Nu se mai osteni să pretindă – nu avea rost să joace teatru în fața acestui domn. Mai bine să fie directă despre dorința de a pleca.
Ochii lui Fu Yun Xi fulgerară de surprindere înainte să ridice o sprânceană:
— Îl cunoști pe Wei Ru Feng?
Han Yan tresări, răspunzând imediat:
— Nu.
După o lungă tăcere din partea lui Fu Yun Xi, Han Yan ridică privirea curioasă, doar pentru a vedea o umbră albă când acesta se mișcă lângă ea, aplecându-se ușor ca să-i strecoare o sticluță mică în mână.
Suflarea caldă de lângă nasul ei dispăru într-o clipă. Han Yan strânse instinctiv sticluța:
— Ce e asta?
Privirea i se făcu bănuitoare.
— Unguent pentru arsuri. Dacă nu-ți pasă de cicatrici, ignoră-l, spuse Fu Yun Xi, care se îndreptase, privind de sus la Han Yan, care abia îi ajungea până la piept.
La banchet, ea menționase doar că mâna dreaptă îi era rănită, nu că era o arsură. De ce părea că toți știau că era o arsură și aduceau unguent pentru arsuri? Dar înainte să poată vorbi, vocea rece a lui Fu Yun Xi continuă:
— Dacă tot crezi că „nu se cuvine să accepți favoruri fără merit”, n-o să primești nicio răsplată în viața ta.
Însinua că n-o să realizeze nimic? Han Yan îl fulgeră indignată. De ce erau cuvintele lui atât de neplăcute? De la început și până acum, de ce fiecare frază părea o batjocură? Îl jignise cumva mai înainte? Totuși, o ajutase să scape din situație, deci nu părea că o hărțuia intenționat.
În timp ce Han Yan cugeta la asta, Fu Yun Xi se întorsese deja și plecase. Doar la amintirea lui Shu Hong, Han Yan strânse sticluța și urcă în trăsură.
Pe drumul spre casă, continuă să se gândească la această chestiune. Logic, Fu Yun Xi ar fi trebuit să fie extrem de bănuitor față de ea, poate chiar să caute moduri de a o elimina. Astăzi, la banchet, Han Yan pe care o văzuse nu era o domniță nobiliară obișnuită. Chiar dacă era suficient de mărinimos încât să treacă cu vederea incidentul cu Prințul Moștenitor, în privința chestiunii din grădina cu pruni, n-ar fi trebuit să fie atât de tolerant cu cineva care ar fi putut întrezări secrete regale.
Atitudinea lui Fu Yun Xi era cu adevărat derutantă.
Era deja târziu când ajunse la conac. Zhuang Shi Yang se duse direct la Curtea Gong Tong, în timp ce, în Curtea Qing Qiu, doar Doamna Chen aștepta în camera interioară cu o lampă aprinsă. Văzând-o pe Han Yan întorcându-se, se grăbi să-i ia mantia și le porunci lui Ji Lan și Shu Hong să aducă apă caldă.
Văzând rana lui Han Yan, Doamna Chen se agită îngrijorată, mormăind plângeri despre Zhuang Yu Shan. Când își aminti să caute un leac, Han Yan o opri:
— Nu te îngrijora, Mamă, am leac aici.
Scoase sticluța mică din mânecă.
Unguentul era verde deschis și emana un parfum slab când era aplicat, împreună cu o senzație răcoritoare. După ce îl aplică, Han Yan simți mai puțină durere. Prințul Xuan Qing era, într-adevăr, generos – părea a fi un leac excelent.
Întinsă în pat, Han Yan își aminti cu grijă ce știa despre Prințul Xuan Qing din viața ei anterioară. Auzise doar că obținuse succes de tânăr, deținea o influență politică semnificativă, dar era bine văzut de popor. Totuși, pe măsură ce lupta pentru succesiune dintre Prințul al Șaptelea și Prințul Moștenitor se intensifica, el fusese implicat și suferise considerabil. Doi ani mai târziu, se îmbolnăvise grav, sănătatea sa deteriorându-se semnificativ, și chiar a trebuit să se căsătorească cu o mireasă pentru noroc. Acea mireasă fusese prințesa din Xi Rong.
O prințesă nobiliară servind drept mireasă pentru noroc părea incredibil de ciudat, deși poporul discuta despre asta cu entuziasm, așa aflase Han Yan. Acum, gândindu-se înapoi, părea prea neobișnuit – trebuie să fi fost implicate multe secrete necunoscute.
Totuși, după ce această mireasă intrase în casă, sănătatea Prințului Xuan Qing se îmbunătățise treptat. Înainte de nunta lui Han Yan din viața anterioară, auzise că lupta pentru succesiune dintre Prințul al Șaptelea și Prințul Moștenitor ajunsese într-un moment critic. În acea perioadă, Zhuang Shi Yang venea rareori acasă, sugerând că se întâmpla ceva semnificativ.
În această viață, dacă voia să se distanțeze de facțiunea Prințului Wei, tabăra Prințului Moștenitor ar fi fost un scut excelent. Cum Prințul Xuan Qing îl susținea pe Prințul Moștenitor, ar trebui să încerce să-l avertizeze? Dar, ca fiică legitimă a familiei Zhuang, atitudinea lor față de ea rămânea incertă.
Ajungând aici cu gândurile, Han Yan decise să se oprească. În acest moment, Prințul Xuan Qing nu era cea mai mare grijă – poziția ei în gospodărie era. Concubinele din conacul Zhuang erau o problemă majoră, iar după evenimentele din seara asta, Zhuang Yu Shan și Doamna Zhou cu siguranță n-o vor mai tolera. Anterior, chiar și când stătea liniștită în conac, Doamna Zhou complotase împotriva ei. Acum, că ieșise în evidență, necazurile aveau să vină curând.
Mâine va fi o altă bătălie grea.
A doua zi dimineața devreme, de îndată ce Han Yan ajunse în sala principală pentru a-l saluta pe Zhuang Shi Yang, văzu imediat că Doamna Zhou și Zhuang Yu Shan așteptau deja. Zhuang Yu Shan conversa și se alinta cu Zhuang Shi Yang, care părea să se bucure din plin. În amintirea lui Han Yan, rareori îl văzuse pe Zhuang Shi Yang arătând o expresie atât de plăcută față de ea însăși. Privirea i se răci în timp ce păși înainte și se înclină:
— Fiica aduce omagii Tatălui.
Văzând-o pe Han Yan intrând, Zhuang Shi Yang se încruntă, spunând dezaprobator:
— De ce atât de târziu? Yu Er a sosit cu o jumătate de oră în urmă. Ca fiică legitimă a familiei Zhuang, cum poți fi atât de leneșă?
Cuvintele lui erau cu adevărat aspre, dar înainte ca Han Yan să poată răspunde, Doamna Zhou interveni:
— A Patra Domniță a adus onoare familiei Zhuang la banchetul palatului de ieri – trebuie să fie obosită. E perfect în regulă să se trezească puțin mai târziu. Stăpâne, ar trebui să arăți grijă pentru ea.
Menționarea banchetului palatului îl făcu imediat pe Zhuang Shi Yang să-și amintească cum Han Yan nu-l menționase deloc în fața Împăratului, ceea ce îl nemulțumi profund. Deveni și mai rece:
— Hmph, n-a fost ceva semnificativ. Mai bine să nu te umfli prea tare în pene.
Văzând-o pe Han Yan mustrată, Zhuang Yu Shan, care privea din lateral, aruncă o privire de satisfacție. Han Yan doar stătu corect și spuse blând:
— Învățătura Tatălui este corectă. În viitor, fiica va sosi cu o jumătate de oră mai devreme pentru salutul de dimineață, la fel ca Sora Yu Shan.
La fel ca Zhuang Yu Shan, dar diferit de ora obișnuită de salut a conacului – o domniță legitimă nevoită să se conformeze fiicei unei concubine. Expresia Doamnei Zhou se schimbă ușor în timp ce zâmbi:
— Inima filială a Domniței a Patra, Stăpânul o înțelege cu siguranță.
Han Yan doar zâmbi fără să răspundă. Văzând aceasta, Doamna Zhou îi vorbi blând lui Zhuang Shi Yang:
— Stăpâne, am o rugăminte.
Zhuang Shi Yang întrebă:
— Ce anume?
Doamna Zhou aruncă o privire spre Han Yan:
— Caligrafia și pictura Domniței a Patra de ieri au fost excelente. Yu Shan m-a implorat să o rog pe Domnița a Patra să o învețe.
Zhuang Shi Yang flutură mâna:
— E destul de simplu. Han Yan, ești liberă toată ziua, așa că învață-ți sora.
Sub privirea poruncitoare a lui Zhuang Shi Yang și expresia prefăcut speranzată a lui Zhuang Yu Shan, Han Yan zâmbi doar și spuse:
— Modestele mele priceperi abia merită împărtășite. Nu că n-aș vrea, dar Sora Yu Shan este deja remarcabilă. Nu îndrăznesc să mă erijez. Poate că Tatăl ar putea invita pe renumita și talentata Domniță Yan să o învețe pe Sora Yu Shan. Grația Domniței Yan era de neegalat în capitală, și excelează în toate artele rafinate – cu siguranță mai iscusită decât mine. Ce părere au Concubina Zhou și Sora Yu Shan?
Zhuang Yu Shan nu voise niciodată să admită că era inferioară lui Han Yan, dar dorea să învețe tehnicile ei de pictură, așa că acceptase cu reticență. Acum, văzând că nu va trebui să studieze sub strălucirea lui Han Yan și că această profesoară era chiar mai realizată decât Han Yan, răspunse imediat:
— Ar fi bine…
Voia să spună mai mult, dar se opri când prinse privirea Doamnei Zhou.
Doamna Zhou o privi pe Han Yan și, deși nemulțumită de refuzul ei, era și intrigată de reputația Domniței Yan. Han Yan nu mințise – Domnița Yan era, într-adevăr, renumită atât pentru talent, cât și pentru frumusețe. Dacă Zhuang Yu Shan ar putea învăța măcar o frântură din priceperile ei, cu siguranță o va întrece pe Han Yan, devenind o perspectivă mai atrăgătoare pentru o căsătorie cu o familie nobiliară.
