— Fu Yun Xi, hai să găsim o soluție împreună, spuse ea cu vocea înăbușită.
Atitudinea ei rece și distantă de mai înainte se topise complet, fiind înlocuită de o profundă dependență și îngrijorare. Dacă nu puteau vindeca boala lui Fu Yun Xi, măcar îl puteau ajuta să se răzbune pe Împărăteasa Mamă. Într-un fel, Împărăteasa Mamă era inamicul lor comun. Deși Han Yan nu-i întâlnise niciodată pe Marchizul de Est și pe soția sa, sângele era mai gros decât apa, iar această ură adânc înrădăcinată nu putea fi uitată niciodată.
Fu Yun Xi se uită în jos la Han Yan, care îl ținea strâns. Căldura din corpul ei era clară și distinctă, alinând frigul care îl chinuise în aceste zile. Otrava rece îi devasta corpul, ca niște ace de gheață care îi străpungeau oasele – chiar și cea mai mică mișcare aducea o durere insuportabilă. Nu putea simți căldură; chiar și înfășurat în pături lângă șemineu, simțea un frig pătrunzător până în oase.
Dar această fată cu ochi ageri năvălise, stătuse liniștită ascultându-l vorbind, apoi îl îmbrățișase cu seriozitate. Corpul ei era încă mic, dar dezvoltase silueta grațioasă a unei tinere femei. Aproape uitase – ea devenise majoră. Expresia lui Fu Yun Xi se schimbă ușor, amintindu-și cum îi stricase ceremonia de maturitate.
Când se întorsese obosit de călătorie și o zărise atunci, inima îi tresărise. Acea fetiță crescuse într-o tânără grațioasă, și deși fusese încântat, nu putea arăta asta. După acel incident, Han Yan susținuse cu încăpățânare că, deoarece ceremonia ei nu fusese finalizată, nu devenise cu adevărat majoră. Refuzase să poarte o coafură de tânără femeie, păstrându-și părul în două cocuri rotunde.
Mâna lui atinse unul dintre acele cocuri în timp ce ofta în sinea lui. Foarte bine – din moment ce nu o îndepărtase nici acum, și această fată era atât de încăpățânată, de ce ar trebui să ia el decizii în locul ei? În plus, acest tip de protecție era mai puțin eficient decât să o țină lângă el. Suferise mult din cauza lui, iar acum că identitatea ei ca fiind copilul supraviețuitor al Marchizului de Est fusese expusă, cine știa ce necazuri o așteptau? Cât timp mai respira, o va proteja bine alături de el.
Spuse:
— Bine.
De îndată ce vorbi, simți îmbrățișarea brusc goală, deoarece Han Yan ieși din ea, ridicând privirea spre el. Fu Yun Xi se uită în jos și văzu că Han Yan nu arăta nicio urmă de sfială feciorelnică. Expresia ei era fermă și calmă, în timp ce spuse rapid:
— Împărăteasa Mamă e pe cale să acționeze, dar a devenit și suspicioasă. Hai să-i risipim îndoielile.
Fu Yun Xi fu mai întâi surprins, apoi zâmbi amar – uitase că Han Yan, în astfel de momente, nu avea timp pentru comportamente cochete. Doar analiza și elabora contramăsuri în cel mai scurt timp posibil.
— Ce vrei să faci? întrebă Fu Yun Xi.
Han Yan îi trase de guler, apropiindu-l, și îi șopti câteva cuvinte la ureche. Apoi îl eliberă și întrebă:
— Ce părere ai?
Fu Yun Xi spuse:
— Bine.
Două zile mai târziu.
În acea zi, cetățenii capitalei discutau toți despre un singur lucru: Prințul Xuan Qing, Fu Yun Xi, murise în noaptea precedentă din cauza bolii sale grave. Un astfel de om cu un potențial nelimitat, putere imensă și frumusețe divină, priceput atât în afaceri civile, cât și militare – toți suspinau cu regret. Când tinerele nemăritate au auzit vestea, au plâns amarnic. În întreaga capitală, se auzeau sunete de jale. Fu Yun Xi comandase un mare respect în rândul poporului de rând, iar trecerea sa era o pierdere pentru toți sub cer.
Conacul Zhuang era neobișnuit de liniștit; chiar și servitorii care de obicei bârfeau tăceau. Domnița a Patra a familiei Zhuang fusese odată logodnica lui Fu Yun Xi, și deși fusese alungată, nu arătase niciodată ură față de Prințul Xuan Qing. Oamenii se întrebau dacă Han Yan mai păstra sentimente pentru Fu Yun Xi în inima ei. Acum că Prințul Xuan Qing murise, oare Domnița a Patra a familiei Zhuang jelea în tăcere sau se bucura în secret?
Nimeni nu putea ghici gândurile lui Han Yan. Când Zhuang Han Ming venise special să o consoleze din grijă, ea refuzase să-l vadă. Oamenii presupuneau că Han Yan era prea îndurerată pentru a lăsa pe alții să-i vadă starea actuală, așa că se închisese pur și simplu – asta se potrivea cu comportamentul ei obișnuit. După câteva încercări eșuate de a o vedea, Zhuang Han Ming nu putu decât să plece cu reticență, instruind servitorii să aibă grijă de ea. Zhuang Shi Yang nu venise deloc; părea să fie precaut în legătură cu ceva despre Han Yan. De când se întorsese în conacul Zhuang, era aproape imposibil să se întâlnească față în față. Dar ce nu vezi, nu te deranjează – Han Yan era mulțumită cu acest aranjament.
În acea după-amiază, Curtea Qing Qiu primi vizitatori neașteptați. Femeia care îi conducea își flutură biciul de oțel, lovind o slujnică care mătura lângă ușă. Slujnica, pe cale să salute vizitatorii, fu luată prin surprindere de această lovitură vicioasă dată cu toată forța. Țipă de durere și căzu la pământ. În clipa următoare, o altă lovitură ateriză pe ea, însoțită de o cerere agresivă:
— Unde e Zhuang Han Yan?!
Slujnica era prea îndurerată pentru a vorbi. Văzând asta, femeia cu biciul de oțel nu arătă nicio milă, continuând să lovească slujnica căzută în mod repetat. Țipetele de agonie ale slujnicei alertară pe cei dinăuntru.
Cu un scârțâit, ușa camerei lui Han Yan din Curtea Qing Qiu se deschise brusc. Han Yan ieși și spuse rece:
— Cine îndrăznește să facă o astfel de tulburare aici?
Femeia cu biciul de oțel, văzând-o pe Han Yan, se opri imediat și strigă:
— Zhuang Han Yan!
— Mă întrebam cine ar putea fi atât de prost-crescut, spuse Han Yan, aruncând o privire spre slujnica rănită de pe jos și continuând rece.
— Deci e Prințesa din Western Rong.
Batjocura din aceste cuvinte nu scăpă urechilor Irinei, dar astăzi nu venise să se certe cu Han Yan. Părea extrem de agitată și o întrebă pe Han Yan:
— Știi că Prințul e mort?
— Toată capitala vorbește despre asta, bineînțeles că știu, răspunse Han Yan.
Ochii Irinei erau roșii, evident de la plâns mult. Clătină din cap și spuse:
— Nu cred. Trebuie să fie fals. Conspirați cu toții să mă păcăliți? Zhuang Han Yan, trebuie să știi adevărul.
Han Yan o privi rece:
— Prințesa pare să întrebe persoana greșită. Am aflat de chestiunea Prințului din gura altora. Mai mult, Prințesă, crezi că Prințul și cu mine conspirăm să te păcălim? Pot să întreb, de ce am face asta și ce beneficiu am obține din această înșelăciune?
— Asta… asta…
Irina o privi pe Han Yan confuză.
— Nu știu, dar cum ar putea muri brusc… chiar dacă…
Se opri brusc aici, făcu o pauză, apoi strigă la Han Yan:
— Trebuie să știi că nu e mort, nu-i așa?!
Părea să se fi convins de asta, și văzând o altă slujnică stând departe în curte, ridică sprâncenele și trimise o altă lovitură de bici:
— Unde e Prințul?!
— Destul! strigă Han Yan sever.
Vocea ei era atât de aspră încât Irina se încruntă, oprindu-și inconștient mișcarea. Han Yan continuă:
— Dacă Prințul Xuan Qing e mort sau nu, n-ar trebui să vii să mă întrebi pe mine. N-am părăsit camera mea în ultimele zile. Dacă Prințesa e pur și simplu plictisită și caută distracție, ai putea cel puțin găsi o scuză mai plauzibilă. Ai grijă că necazurile vin din vorbele nepăsătoare.
Văzând-o pe Irina încă neconvinsă, Han Yan adăugă:
— În plus, e destul de simplu să verifici dacă moartea Prințului e adevărată sau falsă. Ca logodnică a Prințului, ai în mod natural dreptul să-i vezi rămășițele. Vezi-l cu ochii tăi – a vedea înseamnă a crede, nu-i așa?
