— Regreți? îl întrebă Cheng Lei.
— În legătură cu Zhuang Han Yan?
Să păstreze totul pentru el și să o lase să înțeleagă greșit, chiar dacă nu putea vorbi despre asta – nu era prea crud? Fu Yun Xi nu făcuse nimic greșit, nu-i așa?
— Îi sunt dator, spuse Fu Yun Xi.
De îndată ce aceste cuvinte fură rostite, o tăcere se așternu în cameră. Tocmai atunci, o voce rece și familiară se auzi:
— Nu am știut niciodată ce-mi datorai. Era dragoste, reputație, sau… tronul?
Cu un „fâșâit”, ușa fu împinsă complet din afară. Felinarele roșii aruncau o nuanță sângerie pe hainele lui Han Yan, care stătea în fața ușii principale, privindu-l tăcută pe Fu Yun Xi. Expresia ei era calmă și netulburată, dar ceva nedefinibil pătrunsese în ochii ei de obicei reci – poate melancolie, poate înțelegere.
Toți cei din cameră tresăriră, părând nepregătiți pentru sosirea lui Han Yan. Sprâncenele lui Fu Yun Xi se încruntară ușor, privirea lui îndreptându-se spre gardienii de la ușă. Gardienii îngenuncheară imediat în unison:
— Acceptăm cu bunăvoie pedeapsa.
Acești oameni erau subordonații de încredere ai lui Fu Yun Xi. Deși nu înțelegeau pe deplin ce necazuri avea Fu Yun Xi, ani de camaraderie stăpân-slujitor îi învățaseră că domnul lor se confrunta cu dificultăți. Acea Prințesă din Western Rong nu avusese niciodată vreun loc în inima Domnului, dar Han Yan – dacă prezența lui Han Yan putea ajuta Domnul lor, erau dispuși să accepte pedeapsa pentru neglijență în datorie.
Fu Yun Xi flutură mâna:
— Puteți pleca.
Gardienii se retraseră.
Din fericire, Irina nu era prezentă să asiste la această scenă. Dacă ar fi fost acolo, cu siguranță ar fi explodat de furie. Diferența clară în felul în care acești oameni o tratau pe Han Yan față de ea era evidentă, deși ea ar fi trebuit să fie stăpâna conacului. Cuvintele lui Han Yan ajunseseră la toți cei din cameră, iar Cheng Lei întrebă nedumerit:
— Tronul?
Deși restul ar putea fi de înțeles, Cheng Lei nu putea pricepe ce însemna că Fu Yun Xi îi datora lui Han Yan tronul. Îl privi pe Fu Yun Xi:
— Ce înseamnă asta?
Fu Yun Xi, firește, nu-i răspunse, întorcându-se în schimb spre Maestrul Wu:
— Tu i-ai spus?
Maestrul Wu tuși ușor și spuse:
— Alteță, știți cât de deșteaptă este Tânăra Doamnă. Acest bătrân nu i-a făcut față sub întrebări severe…
— Nu-i vei răspunde la întrebare?
Han Yan îl privi pe Fu Yun Xi.
— Să răspund eu pentru tine? Fratele tău Imperial a ordonat executarea mea tocmai pentru că sunt fiica Marchizului de Est. Chiar dacă știa că Împărăteasa Mamă a fost cea care a distrus întreaga gospodărie a Marchizului de Est, tot m-ar ucide pentru a elimina problemele viitoare și a-și proteja tronul.
Exterminarea gospodăriei Marchizului de Est nu fusese rezultatul vreunei vendete din lumea artelor marțiale, așa cum se zvonea, ci un act premeditat. Bătrânul Marchiz de Est și Împăratul Anterior construiseră imperiul împreună, având merite egale. Inițial, conveniseră că Bătrânul Marchiz de Est va deveni Împărat, dar când Împăratul Anterior a intrat primul în capitală, a preluat în mod natural tronul. Împăratul Anterior se simțise mereu vinovat că luase poziția care îi revenea de drept prietenului său și tratase familia Bătrânului Marchiz de Est cu o generozitate excepțională. De aceea, chiar și atunci când Marchizul de Est afișa aroganță și era frecvent raportat Împăratului, nu se întâmpla niciodată nimic. Era modul Împăratului Anterior de a compensa familia Marchizului de Est.
În anii târzii, vinovăția Împăratului Anterior față de Bătrânul Marchiz de Est devenise mai puternică. A scris un edict timpuriu pentru a trece tronul Marchizului de Est, intenționând să returneze ce aparținea de drept acestora. Totuși, Împărăteasa Mamă a descoperit acest plan.
Împărăteasa Mamă, firește, nu ar fi permis asta. Dacă familia Marchizului de Est devenea familia imperială, tot ce poseda ar fi dispărut. Așa că a acționat decisiv, angajând proscriși din lumea artelor marțiale pentru a elimina întreaga gospodărie a Marchizului de Est. Oamenii pe care i-a angajat erau artiști marțiali fără scrupule, care au folosit metode extrem de crude, nelăsând niciun supraviețuitor în gospodăria Marchizului de Est. După incident, Împăratul Anterior a suspectat implicarea Împărătesei Mame, dar nu avea dovezi. Între timp, zvonuri s-au răspândit prin oraș că Împăratul ordonase în secret moartea Marchizului de Est din cauza puterii sale copleșitoare. Deși nefondate, mulți oameni au crezut aceste zvonuri. Asta nu era bine pentru națiune și putea cauza instabilitate. Împăratul a decretat astfel că oricine discuta despre chestiunea Marchizului de Est în imperiu va fi executat fără întrebări. Această politică dură s-a dovedit eficientă, dar Împăratul nu și-a găsit niciodată pacea gândindu-se la sfârșitul tragic al familiei prietenului său și a murit curând. Actualul Împărat a urcat apoi pe tron.
Era prima dată când Maestrul Wu și Cheng Lei auzeau această versiune a evenimentelor. Rămaseră uluiți o clipă. Ca foști rezidenți ai palatului, deși nu cunoșteau detaliile exacte, puteau ghici unele lucruri. Totuși, conform cuvintelor lui Han Yan, ea era adevărata descendentă regală, nu Fu Yun Xi.
Fu Yun Xi o privi pe Han Yan:
— Cum ai aflat de asta?
Han Yan spuse:
— Trebuie doar să spui dacă e adevărat sau nu.
Atitudinea ei era fermă, aproape poruncitoare. Totuși, contrar modului ei sever, expresia ei rămânea perfect naturală, de parcă discuta despre fleacuri precum ce să mănânce sau unde să meargă, lucruri care nu meritau să zăbovești asupra lor.
Fu Yun Xi tăcu o clipă:
— E adevărat.
Han Yan se apropie și se așeză lângă el pe patul moale. Expresia lui Fu Yun Xi rămase rece, privirea lui căzând asupra lui Han Yan, părând să devină și mai detașată. Dar în clipa următoare, mâna lui Han Yan ridică o șuviță din părul lui negru, examinând-o cu atenție. El își întoarse capul incomod, dar Han Yan îi trase de haine, apropiindu-l. Pe măsură ce respirațiile li se amestecau, Han Yan trase adânc aer în piept.
Acele șuvițe odinioară negre ca tăciunele arătau acum urme de alb, ca un strat fin de promoroacă ce acoperea părul întunecat, dureros de evidente pentru ochi. Acesta era părul lui Fu Yun Xi – oare otrava rece progresase până în acest stadiu? Chiar și la o astfel de apropiere, nu putea simți nicio căldură din corpul lui Fu Yun Xi. Acea îmbrățișare care odată deținea o căldură blândă dispăruse; a sta lângă el acum era ca și cum ai sta lângă o sculptură de gheață.
— Cumnată, vorbi Cheng Lei, ai găsit vreo soluție?
În mintea lui Cheng Lei, Han Yan era capabilă de orice. Mulți în capitală știau de isprăvile ei, iar ca prieten al lui Fu Yun Xi, Cheng Lei auzise numeroase povești despre ea la conacul Prințului Xuan Qing. Știa că Han Yan era deșteaptă și plină de resurse, cea mai pricepută în a transforma situațiile nefavorabile în avantajul ei. De când Fu Yun Xi o lăsase pe Irina să se mute în conacul Prințului Xuan Qing, Cheng Lei nu mai auzise multe vești despre Han Yan. Dar acum apăruse brusc și părea să știe multe lucruri. Însemna asta că Han Yan găsise o altă soluție?
Han Yan clătină din cap, dorind să spună ceva, dar rămânând tăcută.
— Deșteaptă, vorbi brusc Fu Yun Xi de lângă ea.
Văzând-o pe Han Yan privindu-l, un zâmbet slab îi atinse buzele. Încă părea la fel de degajat ca întotdeauna, de parcă nu existau deloc chestiuni urgente. Han Yan simți o durere în inimă, mâna ei strângând mai tare mâneca lui. Deschise gura, dar reuși doar să rostească cuvântul „Tu”.
