Conacul Prințului Xuanqing.
Astăzi, o liniște neobișnuită plutea peste conac, dar sub această tăcere se ascundea un sentiment de haos, generând o atmosferă inexplicabilă de anxietate. Ușile biroului rămâneau bine închise, cu doi gardieni stând de pază rigizi afară. O femeie frumoasă stătea în fața ușilor, părând să blesteme ceva. Ținea un bici de oțel, lovind cu putere cei doi gardieni, încercând evident să intre, dar gardienii rămâneau neclintiți. În ciuda loviturilor de bici, nu lăsau pe nimeni să treacă.
— Dați-vă la o parte! Intru să-l salvez! strigă femeia frustrată când nu putu pătrunde.
— Ne cerem scuze, Prințesă, dar acestea sunt ordinele Prințului, răspunse un gardian.
Femeia era Irina. Auzind asta, izbucni în furie:
— Eu sunt Prințesa voastră Consoartă! Prințesa Consoartă! Cum îndrăzniți să nu-mi respectați ordinele!
Gardienii rămaseră neclintiți, în timp ce câteva slujnice care măturau curtea schimbară priviri complice. Deși această Prințesă din Western Rong se mutase în Conacul Prințului Xuanqing și revendica titlul de Prințesă Consoartă, Prințul se întâlnea rareori cu ea. O vedeau adesea umblând furtunos, cerând servitorilor să afle unde se afla Prințul. Prințul nu arăta niciun interes pentru această Prințesă din Western Rong, având aproape nicio interacțiune cu ea. Comparativ cu felul în care o tratase pe Domnița a Patra Zhuang, diferența era clară. Aceste slujnice, trăind de ani de zile în gospodării mari, înțelegeau firește că asta reflecta lipsa de interes a Prințului față de Irina.
Oamenii, mai ales servitorii, sunt de obicei pricepuți în a citi vânturile favorii. Văzând-o pe această Prințesă din Western Rong căzută în dizgrație, combinat cu temperamentul ei teribil și abuzurile frecvente asupra servitorilor, au început treptat să o displacă, chiar lucrând în secret împotriva ei. Nu trebuie subestimați servitorii dintr-o gospodărie – deși pot părea insignifianți când vine vorba de a face probleme, pot provoca nenumărate răni ascunse.
Irina devenea din ce în ce mai anxioasă în acest mediu. Atitudinea rece a lui Fu Yunxi era una, dar acum chiar și servitorii se uneau împotriva ei. Înapoi în Western Rong, toți o flataseră și îi lăudaseră noblețea și frumusețea, spre deosebire de acum. În spatele ei, servitorii o numeau un trofeu al unei națiuni învinse. Deși furioasă, ce putea face în afară de a pedepsi pe cei care răspândeau zvonuri? Bârfele continuau indiferent – nu putea ucide toți servitorii, chiar dacă ar fi vrut. Nu avea acea autoritate în Conacul Prințului Xuanqing, pentru că Fu Yunxi nu o susținea.
Irina știa că putuse să se mute în conac și să o înlocuiască pe Zhuang Han Yan pentru că putea trata otrava rece a lui Fu Yunxi. Deși nu o putea vindeca complet, cel puțin putea oferi o oarecare alinare. Dar Fu Yunxi refuzase. Irina știa că nu refuza doar veninul insectei – o refuza pe ea. Ar prefera să moară decât să fie cu ea. Gândurile despre Zhuang Han Yan o umpleau de gelozie și resentimente. Deși aceasta părăsise conacul și circulau zvonuri despre ea și fratele regal al Irinei, pătându-i reputația, de ce umbra ei persista peste tot?
Starea lui Fu Yunxi se înrăutățise semnificativ de la rănirea sa pe stradă. Fusese țintuit la pat în aceste zile, cu Medicul Imperial vizitându-l de mai multe ori înainte de a se stabili în cele din urmă în conac. Dacă Fu Yunxi continua să refuze veninul insectei, zilele lui ar putea fi numărate – ar putea foarte bine să moară. Irina voia să-l salveze, dar el nici măcar nu voia s-o vadă, ținând-o afară, blocată de gardieni.
Simțea ură, resentimente și durere, dar era neputincioasă să schimbe ceva.
— Fu Yunxi, vei regreta asta!
După aceste cuvinte, Irina ieși furtunos din curte, cu slujnicele din jur schimbând priviri înainte de a o urma cu reticență.
Înăuntrul biroului.
Cheng Lei stătea la birou, expresia lui indescifrabilă între bucurie și mânie:
— A plecat.
— Mm, răspunse plat persoana de pe pat.
— Ai tăiat orice speranță, spuse Cheng Lei emoționat.
În apropiere, Medicul Imperial Wu se ocupa de ierburi, umplând biroul cu un parfum medicinal dens. Doar silueta întinsă pe pat, purtând doar o tunică lungă, rămânea nemișcată. Veșmântul alb accentua paloarea tenului său, faldurile sale largi răspândindu-se pe podea, făcându-l să pară și mai slab.
Văzând tăcerea lui Fu Yunxi, Cheng Lei continuă:
— De ce te torturezi așa? Ești într-un moment critic, iar ea nu știe nimic. De ce o ții pe Prințesa din Western Rong afară? Chiar dacă nu-ți place, las-o să-ți trateze boala mai întâi – putem găsi o cale să ne ocupăm de ea mai târziu.
Prioritatea acum era tratarea bolii, iar Prințesa putea ajuta. Cheng Lei credea că principiile nu trebuiau mereu menținute.
— Nu mă poate vindeca, spuse Fu Yunxi, expresia lui senină, fără nicio urmă de tristețe.
— De unde știi fără să încerci? ridică Cheng Lei vocea.
Nu-i plăcea această versiune a lui Fu Yunxi, acceptând calm moartea. Nu era deloc ca el. Chiar și în situații cumplite pe câmpul de luptă, nu vorbise niciodată astfel.
— Îți e frică să nu devii dependent de veninul insectei, nu-i așa?
Medicul Imperial Wu, care fusese tăcut până atunci, vorbi brusc. Fu Yunxi făcu o pauză ușoară, dar nu spuse nimic. Cheng Lei întrebă curios:
— Ce dependență?
— Veninul insectei Prințesei din Western Rong poate contracara otrava rece, folosind otravă pentru a lupta cu otravă. Dar insectele rămân în corp, necesitând hrănire, alimentându-se cu carnea și sângele gazdei, înrădăcinându-se mai adânc. Aceste insecte nu sunt inofensive – cu folosirea frecventă, oamenii devin dependenți și adicți. Lipsa unei doze provoacă dureri insuportabile în tot corpul. Mai important, aceste insecte deteriorează treptat conștiința.
În acest punct, Medicul Imperial Wu aruncă o privire spre Fu Yunxi:
— Îți e frică să nu devii dependent de insecte după ce le folosești, și mai mult, îți e frică să nu-ți pierzi conștiința, ceea ce te-ar putea face să faci lucruri pe care n-ar trebui.
Fu Yunxi nici nu confirmă, nici nu negă această afirmație, ceea ce era echivalent cu o încuviințare.
Era prima dată când Cheng Lei auzea o astfel de explicație. Șocat la început, deveni rapid abătut:
— Atunci veninul insectei e inutilizabil. Dacă un om adult devine zilnic dependent de niște insecte minuscule, nu ar obține Prințesa din Western Rong un avantaj asupra lui Yunxi? Mai târziu, cu mintea neclară, ar putea cădea sub controlul ei.
Spuse furios:
— De ce recurg oamenii din Western Rong mereu la astfel de metode malefice, nenaturale!
Totuși, chiar dacă era o metodă malefică, măcar îl putea salva pe Fu Yunxi. Acum că veninul insectei nu era o opțiune, oare Fu Yunxi doar va sta să aștepte moartea? Starea lui se înrăutățea zilnic, devenind din ce în ce mai letargic, dormind zile întregi. Cheng Lei se temea că într-o zi s-ar putea să nu se mai trezească deloc. Dar Fu Yunxi rămânea remarcabil de calm în legătură cu totul, de parcă nu era conștient de cât de critică era situația lui. Încă îl instruia pe Cheng Lei să se ocupe corect de diverse chestiuni. Era mereu meticulos – chiar dacă ar fi dispărut într-o zi, lucrurile nu ar cădea în haos. Cei care trebuiau să moară ar fi fost prinși dinainte.
