— Ar fi trebuit să ghicești de ce a vrut să meargă pe câmpul de luptă?
În acest punct, Medicul Imperial Wu făcu o pauză și o întrebă pe Han Yan.
— Din cauza Împărătesei Mame? întrebă Han Yan cu precauție.
Medicul Imperial Wu luă o înghițitură de ceai și continuă.
În palat circula un alt zvon că Consoarta Jing fusese ucisă de Împărăteasă, dar asta era doar o vorbă. În ziua în care Consoarta Jing a născut, Împărăteasa era la Muntele Wutai, rugându-se pentru binecuvântări pentru cel de-al Treilea Prinț, care urma să se nască. Nu a aflat despre tragedia Consoartei Jing și a copilului ei decât a doua zi. Mai mult, Împărăteasa fusese întotdeauna atât de bună cu Prințul Moștenitor și Fu Yun Xi, astfel că acest zvon s-a risipit de la sine.
În tinerețe, Medicul Imperial Wu fusese o persoană rebelă. Împăratul Târziu îi prețuia abilitățile medicale și îl adusese în palat, dar natura sa răzvrătită persista, și treptat devenise singura persoană din palat pe care nimeni nu îndrăznea s-o ofenseze. Cu o singură excepție – acea persoană era Fu Yun Xi.
Medicul Imperial Wu era fără lege, dar Fu Yun Xi era și mai mult. De multe ori, Wu vedea ceva neliniștitor în acest junior mult mai tânăr decât el. Pe măsură ce se cunoșteau, au dezvoltat o prietenie neașteptată, în ciuda diferenței de vârstă. Când Fu Yun Xi s-a îmbolnăvit prima dată, a venit la Medicul Imperial Wu.
Medicul Imperial Wu nu va uita niciodată acea scenă. Tânărul era rece ca gheața, pielea sa, de un jad natural, căpătase culoarea zăpezii. Privirea îi era înghețată, de parcă nu el era cel pe cale să înghețe de moarte. Buzele îi erau purpuriu-albastre, în timp ce privea fix, absent, la Medicul Imperial Wu și rosti două cuvinte: „Salvează-mă.” Apoi s-a prăbușit.
Medicul Imperial Wu l-a tras înăuntru. Cu vasta sa experiență, a descoperit că Fu Yun Xi fusese otrăvit cu o Otravă Rece rară. Când această otravă se manifesta, făcea întregul corp rece, provocând dureri de parcă cioburi de gheață străpungeau oasele. Pe măsură ce persoana înainta în vârstă, otrava devenea mai agresivă. Când Otrava Rece invada complet organele interne, persoana pierdea orice senzație și devenea ca o statuie de gheață – înspăimântător, în timp ce era încă în viață.
Aceasta era o otravă cu acțiune lentă, ceea ce însemna că Fu Yun Xi fusese otrăvit foarte devreme în viață.
— Fiind atât de isteață, trebuie să știi cine a administrat otrava?
În acest punct, Medicul Imperial Wu ridică privirea spre Han Yan.
Han Yan îl privi fix, vocea ei devenind lentă și slabă, aproape imperceptibilă dacă nu ascultai atent.
— Împărăteasa Mamă? întrebă ea.
Medicul Imperial Wu încuviință.
Era extrem de neobișnuit că Fu Yun Xi fusese otrăvit, iar Împăratul nu, dar la acea vreme, Fu Yun Xi descoperise mai mult decât acest fapt. După moartea Împăratului Târziu, dintre toți prinții, doar Împăratul și Fu Yun Xi erau cei mai remarcabili. Împărăteasa Mamă îi trata ca pe comori prețioase, ordonând în special medicilor palatului să pregătească supe medicinale cu cel mai prețios Lotus de Zăpadă pentru a hrăni cei doi frați. Ce nu știa Împărăteasa Mamă era că frații erau apropiați, și deoarece Fu Yun Xi era mai puțin sănătos decât Împăratul când era tânăr, Împăratul îi dădea porția sa lui Fu Yun Xi. Problema era în acea supă medicinală.
Supa conținea această otravă incurabilă. De vreme ce Împăratul nu consuma supa, rămânea nevătămat. Fu Yun Xi, consumând o porție dublă de otravă, suferea efecte intensificate, ceea ce a făcut ca simptomele să apară în tinerețe. În mod normal, otrava ar fi arătat efecte doar la maturitate.
Otrăvirea timpurie a lui Fu Yun Xi a fost un accident norocos care a dus la descoperirea Medicului Imperial Wu. De-a lungul anilor, Wu a încercat totul pentru a trata starea lui Fu Yun Xi, dar nu a putut decât să-i amelioreze ușor simptomele. Deși nu mai bea supa medicinală și nu mai consuma otrava, doza dublă din tinerețe rămânea adânc înrădăcinată în corpul său.
Izvorul fierbinte din zona restricționată a palatului fusese construit special de Împărat pentru Fu Yun Xi. Împăratul știa despre Otrava Rece a lui Fu Yun Xi, dar nu credea că Împărăteasa Mamă era responsabilă. Chiar și atunci când Fu Yun Xi obținuse ulterior mostre din supa medicinală, poate din cauza mitei, nu se găsise nicio dovadă. Fără dovezi, nu-l putea convinge pe Împărat, iar Otrava Rece se agrava pe zi ce trece. Apa izvorului fierbinte putea alina o parte din frig, încălzindu-i ușor corpul. Ori de câte ori boala îl lovea, Fu Yun Xi se ascundea acolo.
Han Yan își aminti când fusese afectată de Otrava Primăverii, într-adevăr îl găsise pe Fu Yun Xi în bazinul izvorului fierbinte. Acel loc era cu adevărat restricționat, fără vreun eunuc sau slujnică de palat în preajmă. Inițial, Han Yan crezuse că fusese doar o întâlnire întâmplătoare cu Fu Yun Xi, dar acum înțelegea – Fu Yun Xi trebuie să fi suferit un atac și folosea izvorul fierbinte pentru a alina efectele otravei.
În incidentul otrăvirii, dincolo de amenințarea asupra propriei vieți, cel mai mare șoc al lui Fu Yun Xi probabil venise din partea Împărătesei Mame – o femeie pe care o respectase din copilărie, cea mai apropiată persoană de el după mama sa, era o călăuză care voia viețile atât lui, cât și fratelui său. Chiar și moartea mamei și a fratelui său mai mic ar fi putut fi legate de această femeie. Era cu adevărat un caz de a-ți trata dușmanul ca pe familie.
— Împăratul și Prințul sunt frați de sânge, își exprimă Han Yan îndoiala.
— Chiar dacă Împăratul crede complet în Împărăteasa Mamă, n-ar fi trebuit să fie oarecum alert când Prințul a ridicat suspiciuni? Cum de mai poate avea atâta încredere în Împărăteasa Mamă?
Atitudinea Împăratului față de Împărăteasa Mamă depășea cea a unei mame și unui fiu obișnuiți, ceea ce era ciudat.
Medicul Imperial Wu clătină din cap:
— Când Împăratul era tânăr, Împărăteasa Mamă i-a salvat viața. Căzuse într-un lac, fără eunuci sau slujnice de palat în jur. Împărăteasa Mamă a sărit ea însăși să-l salveze. A răcit din acest incident și tușea neîncetat ori de câte ori ploua. Toți acești ani, Împăratul s-a simțit vinovat pentru asta.
Han Yan ridică o sprânceană, dar rămase tăcută. În ochii ei, acțiunile Împărătesei Mame însemnau puțin. Trăind în conace grandioase o învățase că cei care te salvează te pot totuși ucide. Ba chiar suspecta că căderea Împăratului în lac ar fi putut fi legată de Împărăteasa Mamă. Oamenii cu adevărat vicioși nu-și arată niciodată natura adevărată – par amabili și blânzi, sacrificându-se pentru tine, gândind doar la interesele tale, câștigându-ți toată încrederea, și apoi împingându-te într-un abis când te aștepți mai puțin. Exact ca mama și fiica Zhou în viața ei anterioară. Murind o dată, Han Yan vedea lucrurile clar, dar Împăratul era diferit. Crescând într-o familie regală unde afecțiunea familială era natural diluată, ca un tânăr care își pierduse mama devreme și ducea lipsă de iubire maternă, acțiunile Împărătesei Mame puteau deveni ancora sa emoțională. Poate o văzuse ca pe o a doua mamă.
Neîncrederea Împăratului în Fu Yun Xi, sau mai degrabă refuzul său de a crede, ar fi putut fi pentru că recunoașterea intenției malefice a Împărătesei Mame i-ar fi spulberat fantezia – visul său de a avea o mamă. Împăratul alesese autoamăgirea, dar această autoamăgire îl devastase pe Fu Yun Xi. Văzându-și dușmanul și fratele jucând act după act de pietate filială zilnic, ce putea face Fu Yun Xi? Nu putea decât să-și canalizeze furia pe câmpul de luptă, crescând rapid în putere, până când devenise atât de puternic încât ea nu mai putea să-l privească de sus, chiar se temea de el și se supunea presiunii sale.
