Slujnica îmbrăcată în veșminte albastre nu răspunse la cuvintele Medicului Imperial Wu. În schimb, îi oferi un zâmbet clar și spuse:
— Excelență Wu, domnița mea a spus că hârtia nu poate înfășura focul. Dacă Medicul Imperial Wu dorește să protejeze pe cineva, o astfel de ascundere s-ar putea să nu fie cu adevărat o protecție. Dacă închizi un vultur în cușcă, va muri fără să știe vreodată că ar fi putut zbura. Orice este posibil – dacă Medicul Imperial Wu are încredere în domnița noastră, vă rugăm să ni vă alăturați în plănuirea a ceva mai măreț.
Aceste cuvinte fură rostite cursiv și fără ezitare, clar pregătite dinainte. Părea că această slujnică anticipase reacția Medicului Imperial Wu de la bun început. Medicul Imperial Wu își încruntă sprâncenele, cufundat în gânduri, în timp ce Ji Lan îi zâmbi cu deplină încredere.
Cum putea o simplă slujnică să fie atât de sigură că nu va refuza? Privind și spre Shu Hong, deși expresia ei rămânea neutră, calmul ei depășea chiar și pe cel al multor matroane în vârstă din palat. Dacă slujnicele se purtau astfel, nu se putea decât imagina prestanța stăpânei lor. Medicul Imperial Wu oftă adânc.
Mesajul stăpânei lor atinsese într-adevăr o coardă sensibilă – orice era posibil în această lume. Dacă refuza, atunci într-adevăr nu mai rămâneau posibilități. Deci de ce să nu încerce? Mai mult, Medicul Imperial Wu avea o senzație ciudată că poate acea domniță mereu zâmbitoare ar putea avea o soluție.
În cele din urmă, încuviință:
— Acest bătrân vă va însoți.
Ji Lan și Shu Hong schimbară priviri, ambele văzând bucurie în ochii celeilalte. Ji Lan zâmbi:
— Atunci vă rugăm să ne urmați, Medice Imperial Wu.
Luă poziție lângă purtătorii lecticii, asumându-și rolul de ghid.
Lecția continuă să se legene în drumul său, acum cu două tinere slujnice grațioase conducând calea.
Turnul Wang Jiang.
Han Yan își plecă privirea, neuitându-se la persoana din fața ei, și spuse pe un ton plat:
— Cât timp mai intenționează domnul să se holbeze la mine?
Persoana din fața ei rămânea împodobită cu perle și pietre prețioase, ceea ce părea oarecum ciudat în contrast cu trăsăturile sale rafinate. Totuși, el doar zâmbi, privind la femeia cu văl alb dinaintea sa. Deși își ținea capul plecat și trăsăturile îi erau neclare, prestanța ei era de genul care, odată zărită, nu putea fi uitată. Jiang Yu Lou ridică sprâncenele:
— Credeam că ai saluta un vechi prieten ajungând aici.
Ochii lui Han Yan deveniră reci, știind că nu putea scăpa de privirea ageră a lui Jiang Yu Lou. Era de notorietate că negustorii aveau vedere ascuțită, dar nu avusese de ales decât să vină la Turnul Wang Jiang. Nu putea să-l întâlnească pe Medicul Imperial Wu la reședința Zhuang, neștiind care servitori ar putea fi oamenii lui Zhuang Shi Yang. Chiar dacă conversația lor n-ar fi fost auzită, Zhuang Shi Yang tot ar fi raportat prezența ei Prințului Wei sau chiar celui de-al Șaptelea Prinț. Alte locații nu erau potrivite nici ele – dacă Împăratul putea trimite asasini după ea, cine știa câte priviri îi urmăreau mișcările? Poate că fiecare acțiune a ei era deja observată.
Doar Turnul Wang Jiang era diferit. Han Yan știa că statutul Turnului Wang Jiang ca stabiliment de prim rang al regatului venea din maeștrii supremi care îl păzeau în secret. În afară de oaspeți, nimănui altcuiva nu i se permitea intrarea. Odată, un oaspete scăpase de urmăritorii săi refugiindu-se aici, căci asasinii nu putuseră intra. La fel, Han Yan ar fi fost în siguranță de a fi urmărită aici. Totuși, a face față lui Jiang Yu Lou din fața ei era cu totul altă provocare.
Zâmbi slab, hotărând să renunțe la prefăcătorie, deși tot nu vorbi direct:
— Nu-mi amintesc să fi avut vreo legătură anume cu domnul, cu atât mai puțin să fim vechi prieteni. Dacă există vreo conexiune între noi, e doar una de afaceri. În afaceri, ar trebui să existe comerț cinstit – a vorbi de prietenie e tabu.
Cuvintele ei directe îl lăsară pe Jiang Yu Lou fără replică. Câți oameni din lume nu și-ar fi dorit să se împrietenească cu Jiang Yu Lou? Totuși, nimeni nu trasase o linie atât de clară între ei ca Han Yan – prima care o făcuse. Ce îl surprinse și mai mult pe Jiang Yu Lou fu cât de raționale erau cuvintele ei. Deși nu era negustoreasă, înțelegea perfect aceste principii. Această tânără era cu adevărat insondabilă. Cu toate acestea, zâmbi nepăsător:
— Ești atât de nemiloasă în a te distanța pentru a te separa intenționat de oricine e legat de acea persoană?
— Oamenii sunt legați de nenumărate fire de conexiune. Dacă e așa cum sugerează domnul, atunci Han Yan n-ar mai avea nevoie să interacționeze cu nimeni, căci oare nu orice persoană ar putea avea vreo legătură cu acel cineva? răspunse ea.
Jiang Yu Lou tresări:
— Ai dreptate.
Chibzui o clipă:
— Pe cine ai venit să întâlnești astăzi?
Han Yan zâmbi:
— Pe cine întâlnesc nu e important. Ce contează e dacă domnul va păstra confidențialitatea.
Fără să aștepte ca Jiang Yu Lou să vorbească, continuă:
— Știu că domnul e negustor, iar negustorii prețuiesc credibilitatea mai presus de orice. Turnul Wang Jiang a păstrat întotdeauna secretele oaspeților săi. Sper doar că domnul mă va trata ca pe un străin, ca pe orice alt oaspete aici, și va păstra secretul meu. Niciun cuvânt despre evenimentele de astăzi nu trebuie menționat altora.
Jiang Yu Lou o studie gânditor un timp îndelungat înainte de a ridica din umeri:
— După ce ai spus-o astfel, n-am de ales decât să-ți păstrez secretul. Nu e nevoie să ne distanțăm relația atât de complet – nu-mi fac des prieteni.
Han Yan se încruntă, dar Jiang Yu Lou se ridicase deja, fluturând ușor evantaiul său pliant:
— N-am să spun altora. Oaspetele așteptat de tine a sosit.
În timp ce pășea afară dincolo de perdea, o voce aspră se auzi din exterior.
— Domniță, a trecut ceva vreme, rosti Medicul Imperial Wu, ridicându-și poalele robei și intrând.
— Într-adevăr, Medice Imperial Wu, încuviință Han Yan ușor, renunțând la formalități.
Departe de a se simți ofensat, Medicul Imperial Wu simți că această Han Yan poseda o noblețe de neatins. Era oarecum amețit, nevăzând nicio urmă de tristețe pe chipul lui Han Yan – doar răceală, determinare, hotărâre și întrebări.
Era exact ca Fu Yun Xi, oftă Medicul Imperial Wu adânc în inima sa. Cei doi erau atât de asemănători – poate asta îi atrăgea unul spre altul, deși niciunul nu-și dădea seama.
— Ce dorești să întrebi?
Medicul Imperial Wu se așeză alături, mergând direct la subiect.
Han Yan îl privi rece:
— Ce s-a întâmplat exact cu Fu Yun Xi? Starea lui s-a deteriorat atât de mult încât necesită abilitățile tale medicale superioare?
Medicul Imperial Wu fu șocat, neașteptându-se niciodată ca Han Yan să facă o astfel de afirmație. Totuși, tonul lui Han Yan era ferm, privirea ei părea să știe totul, ca și cum ar fi fost de mult conștientă de toate. Oare știa deja? Dar asta era imposibil – în afară de acele câteva persoane, nimeni altcineva n-ar fi trebuit să știe. Cum aflase ea…
Han Yan nu se obosi să observe expresia Medicului Imperial Wu, doar urmărind frunzele de ceai plutind în ceașca ei, spunând:
— Medicul Imperial Wu nu trebuie să se alarmeze. De vreme ce am adus asta în discuție, nu e nevoie de ascundere. În plus, de vreme ce ai venit deja, intenționai să-mi spui oricum, nu-i așa?
