Chiar dacă era pentru Fu Yun Xi, pentru a preveni orice complicații viitoare cu mariajul său cu Irina și a elimina toate posibilitățile de incidente neașteptate, nu era nevoie să meargă atât de departe. Împăratul ceda aproape întotdeauna în fața lui Fu Yun Xi și îi prioritiza sentimentele. Din comportamentul lui Fu Yun Xi, el nu dorea ca Han Yan să moară, deci de ce ar fi luat Împăratul o astfel de acțiune inutilă?
Un al Șaptelea Prinț intrigant, o Împărăteasă Mamă lacomă și acum însuși Împăratul suprem – toți inamicii lui Han Yan erau acum din familia imperială. Chiar și pentru o coincidență, era prea mult. Inima lui Han Yan începu să bată necontrolat. Oare avea ea o legătură inextricabilă cu familia imperială? Mai mult, putea această legătură să le fie dăunătoare, determinându-i să… o elimine atât de complet?
Han Yan își împărtăși gândurile cu cele două servitoare. Ji Lan și Shu Hong fură șocate, dar mai mult decât șoc, simțiră groază. Dacă ar fi fost doar al Șaptelea Prinț și Împărăteasa Mamă, Han Yan ar fi avut încă mijloace să se descurce, folosind influența lui Fu Yun Xi sau a altora pentru a-și asigura siguranța. Dar odată ce Împăratul devenea adversarul ei, nu mai era loc de negociere. Când Împăratul cere moartea, supusul trebuie să moară. Oricât de capabilă ar fi fost Han Yan, un cuvânt al Împăratului ar fi însemnat capul ei, ce viitor mai putea exista?
— Domniță, ce putem face acum? întrebă Ji Lan neliniștită.
În viziunea ei, Han Yan era într-un pericol grav. De-a lungul istoriei, oricine dorea Împăratul mort, sfârșea mort. De vreme ce Împăratul trimisese Gărzile Imperiale să o ucidă pe Han Yan, era decis. Nu se așteptaseră ca o persoană mascată să apară brusc și să o salveze pe Han Yan. Acesta fusese un eveniment neașteptat – dacă Împăratul eșuase să o ucidă pe Han Yan de data asta, ar putea pur și simplu să ordone executarea ei data viitoare. Atunci nu mai era nicio speranță. Gândindu-se la asta, Ji Lan strânse din dinți și spuse:
— Domniță, să fugim.
Han Yan tresări:
— Să fugim? Unde?
— La capătul pământului, dacă trebuie.
Expresia lui Ji Lan arăta o determinare nemaivăzută.
— Atâta timp cât oamenii Împăratului nu ne prind, vom fi în viață, și nu e asta mai important decât orice? Domniță, o să stăm aici să așteptăm moartea?
Han Yan fu mișcată de cuvintele lui Ji Lan despre viață ca fiind mai importantă decât orice și zâmbi după ceva gândire – această fată vedea lucrurile mai clar decât ea însăși. Dar fuga nu era soluția. Sub cer, tot pământul aparține Împăratului. Dacă el voia cu adevărat ca ea să moară, oamenii lui ar urmări-o până la capătul pământului. A trăi ca un câine rătăcitor, mereu în frică, ducând o viață de vagabond – ce înțeles ar mai avea o astfel de existență?
— Nu e nevoie să ne gândim la fugă încă, am o sarcină mai importantă pentru tine, îi spuse Han Yan lui Ji Lan.
Comparativ cu orice altceva, această chestiune apăsa mai greu pe mintea lui Han Yan, atât de mult încât putea pune temporar deoparte chiar și siguranța ei.
Ji Lan fu nedumerită:
— Ce sarcină?
Ce putea fi mai important decât viața cuiva? Ji Lan nu putea înțelege.
— Vreau să supraveghezi conacul Prințului Xuan Qing de astă-seară până mâine dimineață. Să nu scapi niciun detaliu.
Ji Lan era confuză, întrebându-se de ce trebuiau să monitorizeze conacul Prințului Xuan Qing. În viziunea ei, ar fi trebuit să evite orice legătură cu conacul acum. Oare Han Yan plănuia să ceară ajutorul lui Fu Yun Xi?
Han Yan se încruntă adânc – oare acea persoană de mai devreme fusese Fu Yun Xi?
Conacul Prințului Xuan Qing era ciudat de liniștit astăzi, fără măcar gărzile obișnuite la poartă. Felinarele roșii atârnate afară nu purtau nicio atmosferă festivă, doar pustietate.
Când vestea că Prințul Xuan Qing era țintuit la pat cu o răceală se răspândi, cetățenii cetății oftară cu compasiune. Mulți dregători de la curte aduseră daruri prețioase pentru a-l vizita, dar toți fură refuzați. Împăratul ordonase ca nimeni să nu intre în conacul Prințului Xuan Qing, spunând că are nevoie de odihnă netulburată. Având în vedere meritele sale militare și puterea uriașă ca membru al familiei regale, toți nu puteau decât să se minuneze de tratamentul special pe care îl primea Prințul Xuan Qing. Totuși, oamenii încă bârfeau despre cum Prințesa Irina îl îngrijise zi și noapte fără odihnă. Spuneau că era cu adevărat devotată, fiind atât de frumoasă și totuși dispusă să facă atâtea pentru Fu Yun Xi – ce norocos era. Statutul era într-adevăr un lucru curios – dacă ar fi fost o femeie obișnuită, oamenii ar fi considerat o astfel de îngrijire doar o datorie firească; dacă ar fi fost o simplă slujnică, poate ar fi găsit cusururi în slujirea ei. Dar odată încoronată cu titlul de „Prințesă”, fiecare acțiune a ei purta un aer de noblețe.
Ca urmare, Han Yan, doar fiica unui dregător de rangul al cincilea, fu rapid uitată după un val inițial de compasiune. Mulți chiar credeau că Irina și Fu Yun Xi erau făcuți unul pentru altul – la urma urmei, doar o prințesă nobilă putea fi pe măsura cuiva cu o grație atât de extraordinară.
În întunericul ce se aduna, poarta principală a conacului scârțâi, deschizându-se, și o persoană purtând o robă verde închis ieși, intrând rapid într-o lectică ce aștepta. Purtătorii o ridicară apoi și o purtară mai departe.
După ce merseră o vreme în ceasul târziu, când puțini oameni mai umblau, cu doar pașii ritmici ai purtătorilor de lectică spărgând tăcerea, trecură printr-o uliță mică. În lumina slabă a felinarului, două siluete umbrite apărură în depărtare, și o voce de femeie răsună:
— Oare onorabila persoană din lectică este Medicul Imperial Wu?
Cei patru purtători se priviră nesiguri și se opriră. Cele două siluete se apropiară lent – erau tinere slujnice, una în roșu și alta în albastru. Deși nu erau deosebit de frumoase, erau plăcute la vedere și purtau o aură neobișnuită de erudiție, diferită de servitorii obișnuiți ai gospodăriilor.
Persoana din lectică tăcu o clipă înainte de a răspunde:
— Dacă sunt?
Slujnica în roșu vorbi calm:
— Domnița mea dorește să se întâlnească cu Excelența Voastră. Vă rugăm să ne acordați această favoare.
Înainte ca medicul să poată răspunde, cei patru purtători icniră colectiv de șoc. Medicul Imperial Wu era unul dintre cei mai de seamă medici regali ai cetății – chiar și dregătorii de la curte îl tratau cu cel mai mare respect. Totuși, aceste simple slujnice i se adresau atât de direct, pomenind deschis de „domnița” lor. Care domniță de familie avea un astfel de curaj să se adreseze Medicului Imperial Wu fără teamă? Chiar și Prințesa Yun Ni, fiica cea mai iubită a Împăratului, s-ar putea să nu atragă atenția medicului.
În cele din urmă, o mână ridică perdeaua lecticii, iar Medicul Imperial Wu aruncă o privire spre cele două femei, ușor surprins:
— Voi sunteți.
