Nevăzând expresia lui Han Yan, Zhuo Qi continuă:
— Nu există nimeni cu numele de familie Qiao în Clanul Tang, dar… fiica fostului Maestru al Fortului era numită de toți Xiao Qiao.
— Xiao Qiao?
Han Yan tresări, amintindu-și de caracterul „Qiao” semnat pe acea batistă. Fiica fostului Maestru al Fortului, numită Xiao Qiao… ce legătură avea asta cu mama ei? Chibzuind, întrebă:
— Ai întâlnit-o pe această Xiao Qiao?
Zhuo Qi clătină din cap:
— Acea Xiao Qiao a murit de boală acum peste un deceniu.
Han Yan fu șocată. Moartă? Mintea i se tulbură. Moartea însemna că această pistă era întreruptă – cum era posibil? Nu va descoperi niciodată adevărul? Această Xiao Qiao trebuie să fi știut ceva; batista aceea fusese păstrată de A Bi atâția ani cu un motiv. Iar A Bi fusese servitoarea mamei ei… ce legătură era între toate acestea?
Zhuo Qi o privi pe Han Yan și spuse:
— Totuși, am descoperit ceva interesant.
Han Yan ridică brusc privirea:
— Ce anume?
— Oamenii din Fortul Tang refuză să vorbească despre această Xiao Qiao. A fost nevoie de mult efort ca să aflu ceva. Potrivit celor mai bătrâni servitori de acolo, această Xiao Qiao arăta identic cu soția Marchizului de Est.
— Marchizul de Est?
Han Yan rămase uluită. Cum se implicase Marchizul de Est? Stai – nu era Marchizul de Est bărbatul pe care mama ei îl iubise în tinerețe? Han Yan simți vag că prinsese un fir al adevărului, dar senzația era prea nebulosă pentru a o exprima clar.
Zhuo Qi o fixă pe Han Yan cu interes:
— Știi că nu la asta mă refer.
Părea să fi descoperit ceva intrigant și încerca să o ghideze pe Han Yan spre linia lui de gândire.
Han Yan își reveni:
— Identic?
Prinse repede ideea.
— Probabil erau aceeași persoană, spuse Zhuo Qi.
Când Zhuo Qi exprimă direct bănuiala din inima ei, Han Yan rămase o clipă uluită. Nu știa de ce, dar avu brusc o intuiție că așa-zisa înfățișare identică era doar o acoperire – poate că erau, într-adevăr, aceeași persoană.
Adesea, intuiția poate fi mai clară decât dovezile și indiciile abundente. Mai ales pentru cineva care murise o dată, ea avea o sensibilitate absolută în astfel de chestiuni.
Zhuo Qi zâmbi ușor:
— Ce mai crezi?
Han Yan îl privi. Ochii de jad ai lui Zhuo Qi purtau o excitație și o încordare de nedescris, ca tensiunea unui prădător care descoperă prada. Han Yan simți inexplicabil un pericol și zâmbi:
— E nesigur. Oamenii din lumea artelor marțiale sunt plini de ciudățenii – ce e atât de neobișnuit în a arăta identic? Poate cineva a greșit. E mai bine să ai dovezi pentru astfel de afirmații.
Zhuo Qi sorbi fără grabă din ceai și spuse:
— Deja crezi ce ți-am spus, altfel nu m-ai contrazice astfel.
Han Yan rămase o clipă fără grai. Spunea adevărul – tocmai pentru că credea cuvintele lui Zhuo Qi, devenise nervoasă când el își exprimase bănuielile. Interesul lui Zhuo Qi pentru această chestiune depășea așteptările lui Han Yan. Chiar dacă era ceva de descoperit, Han Yan nu voia ca Zhuo Qi să fie complet implicat. Pentru ea, cu cât mai puțini știau despre asta, cu atât mai bine. Deși Zhuo Qi, fiind din Western Rong, însemna că nu trebuia să-și facă griji pentru legături cu lumea artelor marțiale, această chestiune implica Marchizul de Est, ceea ce însemna legături cu familia imperială. Asta crea un conflict subtil cu identitatea lui Zhuo Qi.
Zhuo Qi prinse fiecare nuanță a expresiei lui Han Yan și spuse deodată:
— Nu trebuie să fii atât de nervoasă. Voi continua să cercetez această chestiune, dar doar pentru tine.
Văzând că Han Yan era pe cale să refuze, adăugă:
— Știu că vrei să afli adevărul, și nimeni altcineva nu te poate ajuta. Ai încredere în mine.
Han Yan nu putu spune nimic. Putea oare să zică: „Nu am încredere în tine, oprește-te din cercetat, să lăsăm totul baltă”? Totul are limitele sale. Zhuo Qi nu-i purta acum nicio rea-voință; chiar și această urmă de bunătate era în acele limite, bazată pe sentimentul că ea îl tratase bine. Dar dacă Han Yan refuza astăzi, ar depăși toleranța lui Zhuo Qi – chiar și un lup dispus să se încline și să se gudure ar putea mușca oricând.
Ea încuviință:
— Bine.
Zhuo Qi o privi pe Han Yan:
— Atunci, eu plec.
Puse ceșcuța jos și se ridică să iasă.
— Stai.
Han Yan se ridică.
Zhuo Qi se întoarse:
— Ce mai e?
Han Yan aruncă o privire afară, la ploaia torențială și tunetele bubuitoare. Arăta înspăimântător – a ieși pe o astfel de vreme era periculos; alții ar fi evitat dacă ar fi putut. Chibzuind, îl privi pe Zhuo Qi:
— Plouă afară.
Zhuo Qi încuviință:
— Și?
— Nu pleca, stai aici, spuse ea.
Zhuo Qi rămase uluit, părând să nu se aștepte ca Han Yan să spună asta dintr-odată. O privi neîncrezător, arătând spre sine:
— Să stau?
Han Yan își întoarse fața:
— Doar dacă vrei să fii lovit de fulger?
Apoi murmură în barbă:
— După ce ai făcut atâtea rele, nu pari deloc om bun, fulgerul nu te va cruța.
Zhuo Qi nu auzi murmurul ei, dar simți bucurie și emoție, împreună cu sentimente complexe ce i se agitau în inimă. Nu se așteptase ca Han Yan să-i ceară să rămână. Prin întâlnirile lor de până acum, o găsise ca pe un șarpe alunecos, imposibil de prins, scăpând printre degete la cea mai mică neatenție. În relațiile cu oamenii, rareori își deschidea inima; doar cele două servitoare ale ei păreau să aibă încrederea ei necondiționată. Uneori, Zhuo Qi chiar le invidia pe Ji Lan și Shu Hong. Nu putea înțelege sentimentele lui Han Yan față de ele. Dar odată ce Han Yan avea încredere în cineva, îi trata cu sinceritate adevărată.
Zhuo Qi nu sperase să câștige încrederea lui Han Yan în întâlnirile lor scurte – fata aceasta era prea impenetrabilă. Dacă s-ar fi purtat astfel cu alte tinere obișnuite, poate că i-ar fi propus de nenumărate ori să se mărite cu el. Totuși, Han Yan nu doar că nu luase asta în seamă, ci se păzea de el ca de un hoț. Pentru cineva atât de reticent în a avea încredere în alții să-i ceară activ să rămână, cu grijă în cuvinte – cum să nu fie Zhuo Qi entuziasmat?
— Dacă stau în aceeași cameră cu tine, ar însemna să-mi ofer mâna în căsătorie. În termenii din Da Zong, ți-aș fi compromis reputația, spuse el serios.
Han Yan aproape se înecă, privindu-l pe Zhuo Qi de parcă nu-l cunoștea:
— Ți-a fost ars creierul de febră? Cum aș putea împărți o cameră cu tine? Du-te în odăile lui Han Ming – are o cameră liberă. Shu Hong, du-l acolo.
