După ce observă reacțiile tuturor, Han Yan își păstră zâmbetul, iar Împăratul întrebă, fără a-și trăda bucuria sau mânia:
— O? De ce nu?
Han Yan zâmbi blând, înclinându-și capul cu o nevinovăție copilărească:
— Nu știu de unde a auzit Domnița Li astfel de vorbe, dar Han Yan n-a primit niciodată învățătură temeinică în arta țiterei. Sunt cu totul obișnuită și n-aș îndrăzni să mă fac de râs. Dacă aș cânta astăzi, urechea ageră a Maiestății Voastre ar desluși numaidecât lipsa mea de pricepere.
Își rose și își plecă fruntea, părând rușinată:
— Cu atâția oaspeți de vază de față, Han Yan se simte cu adevărat nevrednică.
Înfățișarea ei, de o drăgălășenie firească, îmbrăcată cu o eleganță cristalină, și vorbele rostite cu o inocență copilărească o făceau să pară, printre aceste domnițe calculate și premature maturizate, ca un copil cu totul inofensiv. Această naturalețe neprefăcută era o priveliște răcoritoare.
Expresia Împăratului se îmblânzi:
— Înțeleg.
Dar nu arătă nicio intenție de a continua.
Li Jiaqi zâmbi cu blândețe:
— Poate că a fost o neînțelegere în capitală. Dar, cu siguranță, Domnița Zhuang, fiind atât de isteață și ageră, trebuie să aibă alte talente pe care le-ar putea arăta?
După o astfel de provocare, ce mai putea face Han Yan? Dacă ar fi admis că nu are niciun talent demn de arătat, viitorul ei în cercurile nobile ale capitalei ar fi fost pecetluit.
Era o ocazie bună — primul pas în a decide victoria sau înfrângerea. La început, Han Yan nu avusese nicio dorință de a se făli la banchetele palatului, dar, deoarece Li Jiaqi se arăta atât de agresivă, avea să afle ce înseamnă să ridici o piatră doar ca să-ți cadă pe propriul picior.
Bărbatul în robă roșie din sectorul bărbaților remarcă interesat:
— Așadar, aceasta e a Patra Domniță a familiei Zhuang. Nu seamănă deloc cu o domniță obișnuită — ce îndrăzneață și amuzantă!
Tânărul chipeș de lângă el nu spuse nimic, aruncând doar o privire rece spre fata măruntă care stătea în sala aurită. A o numi domniță părea prea mult — semăna mai degrabă cu o păpușă delicat sculptată dintr-un tablou de Anul Nou. În timp ce o privea, pe chipul lui Fu Yunxi se ivi un zâmbet ușor.
He Lian Yu nu observă schimbarea expresiei sale — altminteri, ar fi fost uluit. Legendarul „Prinț de Gheață” arătând căldură omenească, zâmbind unei fete abia trecute de copilărie?
— De ce am senzația că Domnița Li încearcă înadins să o pună în dificultate pe cea mică? vorbi He Lian Yu, educația sa nobiliară dându-i o intuiție firească pentru astfel de intrigi.
Fu Yunxi ridică o sprânceană, fără a rosti un cuvânt. A o pune în dificultate? Cine știe cine pe cine punea în dificultate?
Auzind vorbele lui Li Jiaqi, Han Yan zâmbi dulce:
— Han Yan a fost cam înceată la minte din copilărie și nu poate pretinde că are vreun talent adevărat. Dar, deoarece e vorba de a aduce bucurie banchetului palatului, voi oferi, cu umilință, o mică distracție.
La aceste cuvinte, atât Li Jiaqi, cât și Zhuang Yushan încremeniră, privindu-o pe Han Yan cu neîncredere. Să fi avut vreun plan de rezervă? Dar mâna ei dreaptă nu putea cânta la țiteră acum — poate că va dansa? Însă, după prestația Prințesei Yunni, chiar dacă ar dansa bine, Împăratul n-ar favoriza o străină.
Han Yan întâlni privirea bănuitoare a lui Zhuang Yushan cu un zâmbet ușor. Credeau oare că nu poate arăta niciun talent, permițându-i lui Zhuang Yushan să intervină? Ridicol — nu va mai exista o a doua ocazie de astfel de uzurpare în această viață!
Oaspeții adunați nu știau ce plan avea, privirile lor devenind tot mai complexe. Câteva priviri pătrunzătoare o făceau pe Han Yan să simtă ca și cum i-ar fi înfipt spini în spate.
Una era, fără îndoială, a Împărătesei Văduve, iar printre celelalte, poate cea a Prințului al Șaptelea?
— Spune-mi, ce plănuiești să arăți? întrebă Împăratul.
Han Yan își înclină capul:
— Rog pe Maiestatea Voastră să-mi ofere hârtie, pensulă și cerneală.
Împărăteasa tresări:
— Vei scrie sau vei picta?
Han Yan încuviință:
— Da.
— Aduceți hârtie, pensulă și cerneală! Împăratul flutură mâna, iar câteva slujnice ale palatului aduseră materialele pentru Han Yan.
Hârtia albă ca zăpada fu întinsă, cerneala răspândind un parfum subtil. Han Yan își puse o mână la spate și ținu pensula în cealaltă, îmbibând-o cu cerneală.
Sala se umplu brusc de un murmur de agitație, căci toți vedeau — Han Yan ținea pensula în mâna stângă!
Han Yan rămase perfect calmă, zâmbind ca și cum ar fi făcut ceva cu totul obișnuit. Vocea ei era limpede ca roua dimineții:
— Maiestate, supusa voastră și-a rănit recent mâna dreaptă, care nu s-a vindecat. Neputând folosi mâna dreaptă, voi… scrie cu mâna stângă astăzi!
Dacă privirile de dinainte fuseseră curioase, acum erau uluite.
Scrierea cu mâna stângă ar fi fost dificilă chiar și pentru o persoană obișnuită, darmite pentru o fată de unsprezece sau doisprezece ani. Mișcările ei arătau că nu era stângace din fire — cum de se gândise la asta?
Li Jiaqi nu se așteptase la asta din partea lui Han Yan. Acum, înapoi la locul ei, Zhuang Yushan șopti lângă ea:
— Așa laudă — să sperăm că nu se va face de râs.
Li Jiaqi ezită, privind ochii încrezători ai lui Han Yan, întrebându-se — oare se va face de râs?
Zhuang Yushan părea să-i citească gândurile și o liniști:
— Nu-ți fă griji, n-am auzit niciodată ca ea să aibă vreo pricepere în scris sau pictură. Probabil doar improvizează.
Deng Chan era îngrijorată — caligrafia și pictura lui Han Yan erau doar mediocre, darmite folosind mâna stângă. Dacă acceptase impulsiv pentru a păstra onoarea familiei Zhuang, dar apoi ar pierde fața, asta l-ar putea mânia pe Împărat.
He Lian Yu își mângâie bărbia gânditor:
— Scrierea cu mâna stângă — ce noutate. Fetița devine tot mai interesantă.
Fu Yunxi rămase tăcut, privirea sa alunecând rece peste silueta mică din fața hârtiei, ochii săi negri ca cerneala.
Neștiind de gândurile celorlalți, Han Yan contempla în tăcere hârtia. Dansul Victoriei al Prințesei Yunni fusese plin de viață și spirit, pătimaș ca focul; muzica de cameră a lui Li Jiaqi fusese blândă și melodioasă, tăcută ca o fecioară. Acest contrast între mișcare și liniște crease o armonie perfectă, interpretând frumos două fațete ale caracterului feminin. Adăugarea unei alte prestații ar fi tulburat acest echilibru, devenind excesivă. Așadar, cântecul și dansul erau excluse — avea nevoie de o altă cale.
Cei care o cunoșteau probabil nu se așteptaseră ca ea să scrie.
În timp ce toți se întrebau ce va face Han Yan, chiar și Împăratul o privea curios. O văzură ridicându-și încheietura albă, pensula îmbibată cu cerneală în mână, și închizând brusc ochii.
Pensula părea vie în mâna ei, curgând liber cu mișcări grațioase. Oriunde atingea, parfumul cernelii se ridica, precum norii care se răspândesc. Fata mică din centru stătea dreaptă, cu ochii închiși, dar părea să vadă totul, emanând firesc un aer de inteligență. Zâmbetul ei ușor era demn — părea să picteze rapid și cu grabă. Într-o clipă, hârtia albă fu traversată de cerneală. Cei din sală nu deslușeau ce desena, dar cunoscătorii vedeau dintr-o privire că purtarea și tehnica ei nu ar fi putut fi dobândite fără zece ani de practică dedicată!
Cu parfumul cernelii înconjurând-o, în timp ce lucra cu ochii închiși, Han Yan își mișcă încheietura, reîncărcă pensula cu cerneală și se mișcă precum un dragon și șarpe peste spațiile albe. Deși mică și drăgălașă, silueta ei, în timp ce mânuia pensula liber, arăta nenumărate glorii curgătoare — plutind ca norii rătăcitori, viguroasă ca un dragon surprins, ca gâștele sălbatice jucându-se peste mare sau cocorii dansând pe cer. Miniștrii bătrâni adunați văzură în această fată tânără un fel de înțelepciune — cea care vine din ani de trăire a nenumăratelor emoții ale vieții, ca și cum ar sta în afara treburilor lumești cu o demnitate tăcută, lipsită de podoabe superficiale.
