Împăratul poruncise încheierea unei alianțe de căsătorie între Ilina și Fu Yunxi, dar această decizie părea acum plină de puncte suspecte. Ce l-ar fi putut determina pe un împărat să riște pierderea încrederii, încălcându-și cuvântul dat? Gândurile lui Han Yan se îndreptară către o singură persoană – Împărăteasa Mamă.
Oare cel de mult dispărut, al Șaptelea Prinț, fusese cel care răspândise vestea despre legătura ei cu Zhuo Qi?
Pe când cugeta la acestea, simți deodată o pală de vânt în spatele ei. În clipa următoare, o siluetă familiară apăru înaintea sa. Zhuo Qi o privi cu un zâmbet:
— Fetițo, ce te-a adus înapoi?
Han Yan îi răspunse rece:
— Ca să las loc surorii tale să devină Prințesa Consoartă a Xuanqingului. Cum altfel ar fi putut ea lua această poziție dacă nu plecam?
Zhuo Qi părea obișnuit cu sarcasmul lui Han Yan și ridică din umeri nepăsător.
— Îți mulțumesc pentru ieri, spuse el, făcând referire la momentul în care Han Yan îl dusese la un han pentru a fi îngrijit după ce fusese rănit.
Zhuo Qi își amintea cum se trezise și o găsise pe Han Yan dormind la masă. Se așteptase ca ea să plece imediat, căci o știa pe Han Yan ca pe cineva care acționa cu un scop clar. Ea putea cântări avantajele și dezavantajele unei situații în cel mai scurt timp, iar salvarea lui nu-i aducea niciun beneficiu, nici public, nici în taină. Ar fi fost firesc să nu-l salveze, și totuși îl adusese acolo.
În viața lui Zhuo Qi, rănile fuseseră multe – pe câmpul de luptă sau în afara lui, pricinuite de dușmani sau de prieteni deopotrivă. De obicei, strângea din dinți și îndura până trecea durerea. Oamenii nu băgau de seamă cicatricile de pe trupul său; lumea se uita mereu la aparențe, dar nici cea mai strălucită fațadă nu putea ascunde toate rănile. Când Han Yan rămăsese alături de el, Zhuo Qi simțise o căldură pe care n-o mai cunoscuse de la moartea tatălui său. Deși mică și delicată, Han Yan îi dăduse un sentiment de siguranță.
Era ceva ce Zhuo Qi ajunsese să prețuiască, ceva ce nu mai voia să piardă.
— Tu ai răspândit vorba despre cele întâmplate ieri prin toată cetatea? întrebă Han Yan direct, fără ocolișuri.
— Nu, n-am făcut-o, răspunse Zhuo Qi prompt.
Han Yan îi studie expresia și, nevăzând niciun semn de înșelăciune, încuviință gânditoare.
— Ciudat, într-adevăr, că vestea s-a răspândit atât de repede chiar în acea zi.
Zhuo Qi întrebă:
— Așadar, de aceea ai părăsit conacul prințului?
— Nu tocmai, clătină Han Yan din cap, privindu-l.
— Au fost multe motive. Totuși, acest incident a pornit din cauza ta. Te-am salvat de două ori acum, așa că-mi datorezi două favoruri.
— Nu, doar una, zâmbi Zhuo Qi, întâlnindu-i privirea.
— Am plătit deja o favoare.
— Când? întrebă Han Yan.
— La ultima ceremonie a Festivalului Primăverii, când erai încolțită la marginea prăpastiei. Eu am fost cel care te-a ajutat atunci. Asta nu înseamnă că am plătit o favoare? zâmbi Zhuo Qi către Han Yan.
Han Yan tresări, dându-și seama în tăcere că el fusese. Simțise pe atunci că cineva o ajutase din umbră, dar se întrebase de ce nu se arătase. Acum înțelegea – la acea vreme, Western Rong și Da Zong erau dușmani înverșunați. Ca om dintr-o națiune inamică, Zhuo Qi nu-și putea permite să fie descoperit în Da Zong. Dacă s-ar fi arătat, ar fi atras bănuieli asupra lui Han Yan, oamenii suspectând-o de complicitate cu Western Rong.
Han Yan îl privi și chibzui scurt:
— Chiar și așa, tot îmi datorezi o favoare, nu-i așa?
Ochii de jad ai lui Zhuo Qi scânteiară.
— Cum să ți-o plătesc? Să-mi ofer mâna în căsătorie?
Zhuo Qi nu era prost; cuvintele lui Han Yan arătau că voia ceva de la el. Realizarea că Han Yan îl salvase cu intenții ascunse îl deranja oarecum. Totuși, faptul că venise la el, nu la confidenții săi, sugera că această chestiune necesita implicarea lui. Cel puțin, avea mai multă încredere în el decât să ceară ajutorul lui Fu Yunxi.
Han Yan zâmbi ușor.
— Să lăsăm propunerile de căsătorie. Vreau să cercetezi pe cineva pentru mine.
— Pe cine? Zhuo Qi își aținti privirea asupra lui Han Yan.
— Pe cineva al cărui nume conține caracterul „Qiao”, legat de Clanul Tang, spuse ea.
Zhuo Qi cugetă o clipă înainte să întrebe:
— Clanul Tang e o sectă a artelor marțiale? De ce cercetezi asta?
Han Yan zâmbi slab.
— Nu trebuie să știi asta. Ajuti sau nu?
Zhuo Qi rânji.
— Bineînțeles că da, dar cum îmi vei mulțumi dacă reușesc?
— Ești interesant, spuse Han Yan.
— Chiar dacă reușești, asta ar însemna doar că-mi plătești favoarea datorată, devenind chit. Cum ai putea cere mulțumiri?
Zhuo Qi îi urmări fiecare expresie, spunând cu un zâmbet pe jumătate:
— Știi foarte bine în inima ta dacă e vorba doar de o favoare plătită, nu-i așa?
Vocea i se înmuie brusc.
— Nu e nevoie de mulțumiri speciale. Ne-am ajutat unul pe altul înainte, așa că putem fi considerați prieteni acum. A ajuta un prieten e firesc, nu crezi?
Tonul său era sincer, lipsit de masca prințului din Western Rong – părea doar un om obișnuit care căuta acceptare. Han Yan își aminti brusc cum Zhuo Qi îi ținuse mâna în timp ce era inconștient noaptea trecută, cât de vulnerabil păruse. Cât de greu trebuie să fie să trăiești singur pe lume? Ea încuviință.
Zhuo Qi izbucni în râs.
— Ești primul meu prieten în Da Zong și vei fi ultimul.
Han Yan se încruntă, dar înainte să poată răspunde, Zhuo Qi continuă:
— Trebuie să plec acum. Fie că aflu ceva, fie că nu, mă întorc în două zile.
După o pauză, adăugă:
— Ai grijă de tine și nu băga în seamă ce spun alții.
Han Yan rămase uimită, dar el dispăruse deja în curte cu un salt. Într-adevăr, trata conacul Zhuang ca pe propria sa curte, venind și plecând după bunul plac.
Shu Hong întrebă nedumerită:
— Domniță, de ce i-ați încredințat lui această sarcină? Vreți să vă fie prieten?
— Ce e rău în a fi prieteni? răspunse Ji Lan.
— E prinț al Western Rong, și totuși nu e arogant. E înalt și frumos, blând și atent. Dacă nu era ajutorul lui la ceremonia Festivalului Primăverii, cine știe ce s-ar fi întâmplat cu domnița noastră.
Han Yan nu știa dacă să râdă sau să plângă la laudele exagerate ale lui Ji Lan despre Zhuo Qi. Oftă și spuse:
— L-am înșelat.
Han Yan avea motivele ei pentru a-i cere lui Zhuo Qi să cerceteze. Fiind în Da Zong, activitățile lui erau limitate în multe feluri, și pentru a ține evidența diverselor situații, probabil că aranjase numeroși informatori în regiune. Deși nu cunoștea natura exactă a rețelei lui Zhuo Qi, felul său calm de a gestiona diverse situații sugera că puterea acestor informatori nu trebuia subestimată. Să-l pună pe Zhuo Qi să cerceteze ar putea da rezultate mai bune decât să-i ceară lui Fu Yunxi.
Deși vulnerabilitatea lui Zhuo Qi ar putea trezi compasiune, nu totul pe lume putea fi rezolvat doar cu milă. Deși compasiunea juca un rol, mai important era că Zhuo Qi era util. Cât despre prietenie, a deveni prietenă cu cineva ca el implica prea multe riscuri. Indiferent dacă vorbele lui Zhuo Qi erau sincere sau nu, în viața lui Han Yan, prietenia cerea timp pentru a se dovedi, iar ea îl cunoștea pe Zhuo Qi de prea puțin timp. Cel mult, îl putea considera doar un străin nu prea neplăcut.
