— Doar o speriam, — zâmbi Han Yan. — O Prințesă e mult mai prestigioasă decât el.
Han Yan nu-l mai numea pe Zhuang Shiyang „tată”, în parte pentru că el își neglijase îndatoririle paterne atât emoțional, cât și ca responsabilitate, dar și pentru că Han Yan începuse subconștient să creadă că nu era tatăl ei biologic. Informațiile pe care răposata A Bi le dezvăluise, intenționat sau nu, o făceau să suspecteze că mai era ceva de aflat.
Asta îi aminti de batista brodată pe care i-o dăduse lui Fu Yunxi cu un an în urmă. După ce descoperise că aparținea cuiva din clanul Tang, nu mai apăruseră alte evoluții. Mai târziu, Fu Yunxi plecase la război, iar chestiunea fusese treptat uitată. Deși Fu Yunxi se întorsese acum, dată fiind relația lor actuală, probabil că nu ar mai ajuta-o să investigheze mai departe. Așa că va trebui să investigheze singură.
Dar cum să investigheze?
— Domniță, — Shu Hong îi întrerupse gândurile, — plecăm?
Han Yan încuviință, își luă bocceaua și păși prima afară. Ciudat, nu se simțea tristă. Erau multe lucruri pe care nu le putea judeca acum, dar un lucru era sigur – să stea degeaba nu era stilul ei. Dacă nu clarifica lucrurile, doar cerul știa ce s-ar fi întâmplat dacă continua în confuzie.
În timp ce trecea prin poarta principală a conacului Prințului Xuan Qing, Han Yan simți că cineva o privea din spate. Se întoarse, dar nu era nimic acolo, doar gol. Ji Lan și Shu Hong o priviră întrebător. Han Yan zâmbi:
— Să mergem.
Poate fusese doar imaginația ei – în acea iluzie, cineva o privea plecând în tăcere, poate cu o privire persistentă care îi făcea inima să doară.
În Palatul Imperial.
Împăratul stătea sus în sală, roba sa galbenă brodată cu dragoni atârnând până la podea. Comparativ cu un an în urmă, fața lui arăta mai multe urme ale vremii, fruntea grea de griji, de parcă s-ar fi confruntat cu o problemă insolubilă fără soluție.
Un general în armură argintie îngenunchea în sală. Cheng Lei își ținea capul plecat, îngenunchind tăcut. Fără nicio mișcare de sus, nu îndrăznea să se ridice, doar îngenunchea liniștit. După un timp necunoscut, o voce domoală veni de sus:
— General Cheng.
— Slujitorul Vostru e aici! — răspunse Cheng Lei respectuos.
Împăratul vorbi încet:
— Am auzit că Zhuang Han Yan a părăsit de bunăvoie conacul Prințului Xuan Qing.
Corpul lui Cheng Lei tremură. Atât de curând? Dar de ce ar pleca Han Yan de bunăvoie…
— Își cunoaște locul, — tonul Împăratului era nedeslușit între plăcere și mânie. — Credeam că va aștepta decretul Nostru înainte de a pleca.
Cheng Lei nu răspunse; în acest moment, orice ar fi spus ar fi fost greșit – nu putea decât să asculte tăcut. Dar Împăratul clar nu avea intenția de a-l lăsa să scape, întrebând imediat:
— Tu ce crezi că ar trebui să facem cu Zhuang Han Yan?
— Slujitorul Vostru… slujitorul Vostru nu știe! — răspunse Cheng Lei. Gândurile Împăratului erau mereu de nepătruns, mai ales ale acestuia, fratele lui Fu Yunxi, care nu era niciodată prost.
— Nu știi? — Împăratul râse rece. — Nu ți-a spus Prințul Xuan Qing ce vrea să facem cu Zhuang Han Yan?
— Prințul nu a menționat niciodată asta slujitorului Vostru, — spuse Cheng Lei.
Asta era adevărat – Fu Yunxi nu-i spusese planurile lui despre această chestiune, așa că Cheng Lei nu știa ce gândea. Dar în situația actuală, cu siguranță nici Fu Yunxi nu se simțea bine. Totuși, de unde să știe ei că atât de multe aveau să se întâmple mai târziu?
Împăratul îl privi, tonul său coborând:
— Știm că ai fost mereu apropiat de Prințul Xuan Qing. În viitor, supraveghează-i acțiunile. Dacă se întâmplă ceva, raportează-Ne.
Asta era aproape o sugestie explicită ca Cheng Lei să devină spionul Împăratului. Cheng Lei nici nu refuză, nici nu acceptă, dar vorbi brusc:
— Maiestatea Voastră, slujitorul Vostru are ceva ce nu știe dacă să spună.
Împăratul îl privi rece:
— Dacă știi că n-ar trebui să spui, atunci nu spune. — Văzând că Cheng Lei tace, își frecă iritat tâmpla:
— Vorbește!
Cheng Lei spuse respectuos:
— Da! — Apoi continuă: — Maiestatea Voastră acționează în interesul Prințului, dar, urmându-l pe Prinț de mulți ani, îi cunosc firea – n-a fost niciodată unul care să fie controlat. Chiar dacă îl puteți controla să facă anumite lucruri acum, nimic pe lumea asta nu-l poate constrânge pentru totdeauna. Când va scăpa mai târziu și va deveni de necontrolat, ce atunci?
Aceste cuvinte erau extrem de subtile, părând comprehensibile doar pentru ei doi. Auzind cuvintele lui Cheng Lei, expresia Împăratului se întunecă imediat.
— Ne pui la îndoială?
Cheng Lei răspunse:
— Slujitorul Vostru n-ar îndrăzni.
Împăratul spuse rece:
— Asta nu e treaba ta. Poți pleca.
Cheng Lei își mușcă buza:
— Da. — Se înclină și se retrase. Împăratul stătea sus în sală, expresia lui de nepătruns. Cuvintele lui Cheng Lei nu erau lipsite de temei. Fu Yunxi fusese mereu mândru ca cerurile – ce pe lumea asta l-ar putea constrânge cu adevărat? Dar n-avea de ales. Chiar și fără această chestiune, Zhuang Han Yan și Fu Yunxi nu puteau fi împreună. Iubirea lui Fu Yunxi pentru Zhuang Han Yan era prima lui dragoste. Membrii familiei imperiale n-ar trebui să fie atât de emoționali – să ai un copil îndrăgostit nu era neapărat bine. Oftă adânc, ochii lui arătând o melancolie rară. Chiar și Împăratul, care deținea puterea absolută asupra vieții și morții, arăta o vulnerabilitate neobișnuită.
— Mamă, ce fac e bine sau rău?
—
La conacul Zhuang.
Grădina Qing Qiu rămăsese neschimbată, doar că camerele erau acoperite de praf, arătând că servitorii nu se obosiseră să le curețe – abandonaseră complet această zonă, sau mai degrabă, o abandonaseră pe ea. Pe drumul înapoi, deși servitorii conacului nu îndrăzniseră să spună ceva deschis, expresiile lor batjocoritoare o făcuseră pe Ji Lan să se simtă foarte inconfortabil. Din fericire, Zhuang Shiyang nu era acasă astăzi, aparent vizitând niște colegi. Asta era curios – perspectivele de carieră ale lui Zhuang Shiyang fuseseră practic nule cu un an în urmă, totuși colegii îl invitau. Era într-adevăr ciudat. Han Yan se gândi – momentul acestui coleg era prea convenabil, invitându-l pe Zhuang Shiyang exact când ea se întorcea la conac. Poate, își coborî capul, trăise prea mult în pace, atât de mult încât aproape uitase că mai erau mulți care o priveau ca tigrii pe prada lor.
A fost nevoie de o după-amiază întreagă pentru a curăța Grădina Qing Qiu. Zhuang Shiyang nu se întorsese, și seara se lăsase. Han Yan puse bucătăria să pregătească niște feluri simple, mâncă în grabă, apoi mută un scaun de ratan în curte pentru a bea ceai.
Nu voia să bea ceai – pur și simplu nu putea dormi. Briza răcoroasă de afară îi limpezea mintea. Avea multe de făcut. Peste două zile urma pariul ei cu Yang Qi despre ploaia torențială și inundațiile. Odată ce Yang Qi îi va crede cuvintele, ar putea afla informații de la el.
