— Zhuang Han Yan, ce îndrăzneală! — Ai Lin Na păși în fața lui Han Yan, atitudinea ei agresivă.
— Prințesa mă flatează. Sunt destul de timidă. Altfel, aș fi împins ușa mai devreme, — spuse Han Yan cu un zâmbet ușor.
Ai Lin Na prinse înțelesul și răspunse cu mândrie:
— Și ce dacă? Prințul și cu mine purtam o conversație privată în birou. Ca străină, firește, nu puteai intra. Crezi că reședința Prințului Xuan Qing e un loc unde poți veni și pleca după bunul plac?
Han Yan nici măcar nu-și încruntă sprânceana. Rămase tăcută, cu un zâmbet slab pe buze. Deși expresia ei era impecabilă, Ai Lin Na detectă cumva batjocură în ea. Își ridică sprâncenele și, arătând spre Lin Lang, ordonă servitorului:
— Opriți-vă imediat!
Servitorul privi nesigur între Han Yan și Ai Lin Na. Nu-și permiteau să o ofenseze pe Ai Lin Na, dar Han Yan ocupase odată un loc special în inima Prințului. Deși nu era clar de ce atitudinea Prințului se schimbase la întoarcere, bărbații înțelegeau bărbații – expresiile Prințului față de Han Yan arătau clar că încă îi păsa. Ce-ar fi dacă Han Yan și-ar recâștiga poziția mai târziu?
— Puteți opri, — spuse Han Yan zâmbind.
Servitorul oftă ușurat, aruncându-i lui Han Yan un zâmbet recunoscător. Văzând asta, Ai Lin Na deveni și mai furioasă, pentru că se considera adevărata stăpână a conacului Prințului Xuan Qing, dar servitorii îi aminteau constant, intenționat sau nu, că Han Yan era adevărata Prințesă Consoartă. Știa că Han Yan locruise aici un an întreg, câștigând afecțiunea servitorilor, dar asta nu era bine pentru Ai Lin Na. Odată ce autoritatea lui Han Yan se stabilise printre servitori, cum ar putea Ai Lin Na să comande respect când va deveni stăpâna conacului? Toți ar crede că Han Yan e adevărata Prințesă Consoartă, iar ea nu e nimic. Supunerea servitorului față de Han Yan îi spori rapid nemulțumirea, și o privi pe Han Yan cu gelozie și resentimente.
— Zhuang Han Yan, cu ce drept o bați pe servitoarea mea? — ceru Ai Lin Na. Lin Lang era omul ei – Han Yan bătându-i servitoarea în fața ei era o palmă directă pe fața lui Ai Lin Na. Inițial, ținuse ușa închisă intenționat, dorind să-l rețină pe Fu Yunxi și să o umilească pe Han Yan, dându-i o lecție. Dar cine ar fi știut că Han Yan va bate deschis servitoarea ei afară? Dacă nu ieșea, n-ar sugera asta că e slabă? Mai important, Ai Lin Na auzise fiecare cuvânt spus de Han Yan afară – batjocura ei față de Xi Rong și față de ea însăși, disprețul ei total. Pentru Ai Lin Na, asta era intolerabil. Obișnuită să fie superioară, cum ar putea îndura o astfel de umilință? Acum, plănuia să folosească acest incident împotriva lui Han Yan.
— Alteța Voastră nu știe, dar această servitoare, bazându-se pe poziția ei ca însoțitoare a Voastră, a arătat un comportament deplorabil, răspândind zvonuri și chiar m-a calomniat în față, pretinzând că era la ordinele Voastre. E oare acesta obiceiul poporului Xi Rong? Cred că nu. Cu siguranță această servitoare ticăloasă încerca să Vă înrameze, de aceea am disciplinat-o în locul Vostru, — spuse Han Yan ridicând o sprânceană.
Cu atâta ușurință, deviase toată vina, aruncând totul pe servitoare. Ce putea face Ai Lin Na? Dacă nu permitea pedepsirea servitoarei, ar admite indirect că ordonase lui Lin Lang să o necăjească pe Han Yan. Dacă o lăsa pe Lin Lang să fie pedepsită, era împotriva dorințelor ei. Nu putu decât să scrâșnească din dinți și să spună:
— Lin Lang n-ar face asta… trebuie să minți…
— Alteța Voastră mă acuză pe nedrept. Cu siguranță toți cei din birou au auzit conversația mea cu această servitoare? Chiar dacă Prințul și Prințesa n-au putut auzi, mai e și Gardianul Mu Feng, nu-i așa? Mu Feng, a fost ceva din ce am spus neadevărat? — spuse Han Yan zâmbind ușor.
Luat prin surprindere, Mu Feng gemu în sinea lui, dar nu putu decât să răspundă rigid:
— Domnița Zhuang a vorbit adevărat.
Han Yan se întoarse spre Ai Lin Na, întinzând mâinile:
— Vedeți? N-am mințit. Acestea sunt faptele.
Ai Lin Na se simți brusc neajutorată. În fața lui Han Yan, se simțea neputincioasă. În afară de forța fizică, în termeni de strategie, nu era deloc pe măsura acestei Zhuang Han Yan. Această femeie era cu adevărat înspăimântătoare – părea atât de tăcută, ca șerpii veninoși comuni în Xi Rong, care par banali, dar poartă cel mai mortal venin. O mușcătură nu lăsa nicio speranță de supraviețuire. Han Yan era la fel – odată ce punea ochii pe cineva, nu mai era nicio șansă de recuperare. În mod inconștient, Ai Lin Na începuse să o vadă pe Han Yan ca pe o femeie profund calculată și nemiloasă.
Ce nu știa Ai Lin Na era că viclenia lui Han Yan fusese forjată prin sânge și lacrimi în viața ei anterioară. Fiecare dintre strategiile ei era o armă pentru supraviețuire, dezvoltată prin politici vicioase în marea reședință. Pentru o prințesă a familiei regale Xi Rong, care avea subordonați să strategizeze pentru ea și trăia deasupra altora, o astfel de viață inumană era de neimaginat. Ai Lin Na putea vedea doar viclenia lui Han Yan, nu vulnerabilitatea ei.
Dar cine era acolo să vadă acea vulnerabilitate? Han Yan zâmbi slab. De când decisese să trăiască mai bine, trebuia să-și ascundă toată fragilitatea.
Ai Lin Na o privi fix pe Han Yan, apoi zâmbi brusc. Era inițial extrem de frumoasă, dar purta de obicei o expresie atât de superioară încât îi diminua frumusețea cu trei părți. Acum, când zâmbea, pielea ei de culoare mierei strălucea, iar ochii ei ca mărgelele de sticlă scânteiau cu farmec:
— Am auzit conversația ta de mai devreme, dar Lin Lang avea dreptate. Am auzit că Domnița Zhuang n-a revenit aseară și a fost văzută petrecând toată noaptea cu un bărbat străin la un han.
În sfârșit ajungând la subiect, Han Yan zâmbi în sinea ei. Se întrebase când va aduce Prințesa Xi Rong asta în discuție – își pierduse răbdarea atât de repede. Deși Han Yan era curioasă cine răspândise această veste, suspectând inițial pe Zhuo Qi, acum părea mai probabil să fie Ai Lin Na. O fi pus pe cineva să o urmeze? Inima lui Han Yan tresări, dar se relaxă rapid – ce mai conta dacă fusese urmărită?
— Ai Lin Na. — O voce rece întrerupse. Fu Yunxi ieșise din birou la un moment dat și stătea în fața lor, vorbind încet.
Părea o veșnicie de când nu-l mai văzuse pe Fu Yunxi. Han Yan îi aruncă o privire, observând că roba lui neagră îi făcea fața să pară și mai palidă. Părea mai slab, indiferența din trăsături mai pronunțată. Intervenția lui în discursul lui Ai Lin Na lăsa neclare intențiile sale.
Ai Lin Na tresări, încruntându-se, aparent foarte nemulțumită de întreruperea lui Fu Yunxi. Spuse cu un ton cochet:
— Nu greșesc, Prințul meu, și tu știi… ea…
— Alteță, — vorbi brusc Han Yan. — De vreme ce știți despre această chestiune, știți și că bărbatul care a petrecut noaptea cu mine a fost fratele Vostru, Prințul Xi Rong?
Această afirmație îi ului pe toți. Mu Feng era șocat, în timp ce Ai Lin Na clătină din cap, spunând:
— Imposibil, spui prostii… — Cei mai calmi erau Fu Yunxi și Han Yan. Han Yan era calmă pentru că nu vedea nimic nepotrivit în a dezvălui asta, deși Ai Lin Na părea să nu știe de implicarea lui Zhuo Qi, ceea ce era ciudat.
