— Rog tuturor doamnelor prezente să fie martore că, de acum înainte, eu, Yan Han, nu mai am nicio legătură cu Conacul Prințului Xuan Qing, și asta nu a fost inițiat de mine. — Își ridică privirea spre Ai Li Na, ochii ei purtând o semnificație indescriptibilă:
— Prințesa Xi Rong este de viță nobilă, și recunosc că nu mă pot compara. De vreme ce Prințesa dorește să-și folosească statutul pentru a mă înfrânge, nu pot decât să mă supun.
Atitudinea lui Han Yan era foarte umilă, părând complet fragilă. Ji Lan, care rareori o văzuse pe Han Yan într-o poziție atât de dezavantajată de la schimbarea dramatică a temperamentului ei de acum un an, simți indignare și aproape izbucni cu reproșuri la adresa lui Fu Yunxi. Totuși, Shu Hong o prinse brusc pe Ji Lan, făcându-i semn să tacă.
Slăbiciunea aparentă a lui Han Yan, la o analiză mai atentă, purta implicații mai profunde. Arătând slăbiciune acum, chiar dacă ar fi divorțată mai târziu, responsabilitatea nu ar fi a ei, ci a Prințesei Ai Li Na din Xi Rong, care și-a folosit statutul pentru a o înfrânge. Oamenii tind să simpatizeze cu cei slabi, iar Han Yan nu-și putea permite să rămână în dezavantaj. Cel puțin în inimile tuturor, balanța s-ar înclina în favoarea ei, facilitând acțiunile viitoare.
Când Ai Li Na auzi cuvintele tăioase ale lui Han Yan, ripostă imediat:
— Este dorința Împăratului tău. Ce e greșit în a-mi folosi statutul pentru a te înfrânge? Nu ești decât fiica unui simplu oficial de rangul al cincilea.
O astfel de atitudine arogantă atrase instant priviri dezaprobatoare din partea tuturor celor prezenți. Deja simțeau compasiune pentru Han Yan în inimile lor. Această Prințesă Consoartă Xuan Qing se bucurase anterior de afecțiunea profundă a Prințului Xuan Qing, dar în doar un an scurt, Prințul devenise atât de rece față de ea. Arăta cât de nesiguri sunt bărbații. Această Prințesă Xi Rong, folosindu-și statutul pentru a fura soțul alteia și afișând o atitudine atât de agresivă, era cu adevărat antipatică.
Han Yan zâmbi ușor:
— Prințesa este de viță nobilă și, firește, nu are de ce să-și facă griji. Totuși, nu există nobili născuți printre miniștri și generali. În această lume, nașterea nu poate fi schimbată, dar dacă Prințesa și-ar pierde statutul regal, ar mai fi la fel de strălucitoare ca astăzi?
— Tu… — Fața lui Ai Li Na se schimonosi de furie, dar Han Yan continuă:
— Treizeci de ani la est de râu, treizeci de ani la vest de râu – cine poate prezice ce va aduce viitorul?
Han Yan o privi liniștită, izbucnind brusc într-un zâmbet, ochii ei arcuindu-se în aparentă bucurie. Totuși, în acei ochi se ascundea o răceală invizibilă care o făcu pe Ai Li Na să dea involuntar un pas înapoi, alarmată de amenințarea din cuvintele lui Han Yan. Dar această timiditate dură doar o clipă. Își recăpătă rapid calmul, păși înainte și ridică colțurile gurii, fața ei frumoasă plină de triumf:
— Indiferent, eu sunt acum Prințesa Consoartă Xuan Qing. Îți ordon să părăsești acest loc imediat.
— Hehe. — Han Yan păru să fi auzit ceva extrem de amuzant, râzând atât de tare încât nu se putea îndrepta. Abia când Ai Li Na deveni iritată de râsul ei, Han Yan spuse pe îndelete:
— Ce amuzant. Decretul Împăratului nici măcar n-a sosit încă – nu e Prințesa puțin cam grăbită? Rezidența mea aici a fost comandată de Împăratul însuși. Pentru a pleca, trebuie să aștept decretul Împăratului. — Se întoarse spre Fu Yunxi și spuse rece:
— Nu-i așa, Înălțimea Voastră?
Fu Yunxi, care observase totul cu răceală, își încruntă ușor sprâncenele și încuviință aproape imperceptibil:
— Da.
— Atunci această concubină mulțumește Înălțimii Voastre. — Han Yan făcu din nou o reverență grațioasă, expresia ei fiind cu adevărat captivantă. Nu spuse „Han Yan”, ci folosi „această concubină”, deși Fu Yunxi arătase clar că Han Yan va fi în curând destituită. Totuși, acum, ea insista să folosească aceste două cuvinte.
Fu Yunxi știa că atunci când Han Yan devenea politicoasă și distantă, se referea la ea însăși ca „această concubină”, dar când era bine dispusă sau avea încredere în el, spunea „eu”. Han Yan de acum părea să fi abandonat cu adevărat ultimul strat al relației lor, ca un cuplu cordial, dar înstrăinat, pe punctul de a se separa.
— Să mergem. — Aruncând rece aceste cuvinte, Fu Yunxi se întoarse să plece, cu Ai Li Na urmându-l grăbită, săltând, lăsând-o pe Han Yan singură în centrul sălii.
Nimeni nu se așteptase ca lucrurile să evolueze astfel. Deng Chan își mușcă buza de furie, neștiind cum să o consoleze pe Han Yan. Doamna Deng purta și ea o expresie îngrijorată. Într-adevăr, pentru orice femeie necăsătorită, a întâmpina o astfel de situație ar fi ca un trăsnet din senin – cine ar putea rămâne atât de calm?
Han Yan își ridică privirea și zâmbi radiant către toți. Încă nu se machiase, fața ei pură și naturală, dar deosebit de fermecătoare. Cu ochii limpezi și trăsături rafinate, era o doamnă blândă și grațioasă, dar privirea ei purta o urmă de reziliență. Părul ei lung încă atârna desfăcut în timp ce vorbea încet:
— Ceremonia de majorat de astăzi nu poate continua. Han Yan își cere scuze față de toți. — Făcu o plecăciune, păstrându-și grația, fără a arăta vreun semn de suferință din cauza evenimentelor recente. Se purta ca o prințesă nobilă, fără grabă și compusă.
Toți oftată din nou, dar realizând că nu se pot implica în astfel de ape tulburi, își luară rămas-bun. După ce în cele din urmă le conduse pe Deng Chan și pe doamna Deng, Han Yan se întoarse în camera ei – una pe care Fu Yunxi o aranjase special pentru ea înainte de a pleca. Vederile erau excepțional de frumoase, cu pruni și iarbă parfumată vizibile de la fereastră. Când luna răsărea noaptea, briza aducea parfumul proaspăt al florilor. Han Yan se bucurase odată de asta, udând adesea prunii, sperând că vor crește mai luxurianți până la întoarcerea lui Fu Yunxi. Dar acum Fu Yunxi se întorsese – oare îi mai păsa de acești pruni?
Ji Lan îi urmărea expresia lui Han Yan, îngrijorată că își ține totul în ea, și în cele din urmă nu se mai putu abține:
— Domniță, cum a putut Înălțimea Sa…
Trebuia să-și elibereze această frustrare. Înainte de plecare, Înălțimea Sa fusese atât de grijulie cu Domnița ei, dar după întoarcerea din bătălie, personalitatea i se schimbase complet. Oare Prințesa Xi Rong îi aruncase vreo vrajă Înălțimii Sale, fermecându-l? Promisese o singură soție pe viață, și tehnic nu-și încălcase jurământul – doar că soția cu care își va petrece viața nu mai era Domnița ei. Cu cât se gândea mai mult, cu atât devenea mai furioasă, și Ji Lan continuă:
— Acea așa-zisă Prințesă Xi Rong nu e cine știe ce – sălbatică și arogantă, cum s-ar putea compara cu Domnița noastră…
— Ji Lan! — Han Yan strigă tăios, oprindu-i cuvintele. Acum că circumstanțele se schimbaseră, ar putea fi alte urechi în cameră. Pereții au urechi, și dacă cineva cu intenții rele ar auzi cuvintele lui Ji Lan, ar cauza probleme serioase. Dacă Ji Lan ar fi pedepsită pentru lipsă de respect față de Prințesa Xi Rong, Han Yan ar fi neputincioasă să o ajute.
Ji Lan tăcu, privindu-o pe Han Yan cu nemulțumire, incapabilă să înghită această furie. Domnița ei era o persoană atât de minunată – cum putea fi intimidată în așa măsură? Crezuse că Înălțimea Sa ținea cu adevărat la Domnița ei, că viața va fi mai bună după ce părăsise Conacul Zhuang, dar acum părea la fel ca înainte.
— Domniță, — Shu Hong, care rămăsese tăcută până acum, vorbi:
— Am ceva de spus, deși nu sunt sigură dacă ar trebui.
