Han Yan nu-i păsa ce gândea Prințul al Șaptelea despre ea. Se întoarse doar cu un zâmbet și se adresă Prințului Wei:
— Astăzi au avut loc evenimente majore în conacul Zhuang, implicând chiar și rude regale. Han Yan chiar nu știe ce să facă decât să apeleze la autorități. Toți cei de aici sunt martori – îl rog pe Prințul Wei să fie și el martor. Vă rog, toți, să fiți martori la tot ce s-a întâmplat astăzi în conacul Zhuang! — Fără să aștepte un răspuns, strigă tăios:
— Mu Yan!
— La dispoziția dumneavoastră! — Mu Yan apăru instantaneu. Asistând la tot, era complet impresionat de Han Yan. Dacă înainte văzuse doar inteligența și viclenia ei, evenimentele de astăzi arătau o abilitate de intrigă incomparabilă. Nu vedea nimic greșit în asta – a fi naiv în conacul Prințului Xuan Qing ar fi fost fatal de multe ori.
Cei din preajma Înălțimii Sale aveau nevoie de hotărâre și curaj, iar Han Yan îi oferise astăzi un adevărat spectacol. În timp ce toți erau adunați la ușa Concubinei Mei, Mu Yan urmase instrucțiunile lui Han Yan, găsind pachetul roșu în Qing Qiu Yuan, pe care surorile Zhou îl folosiseră pentru a o înscena pe Han Yan, înlocuind conținutul cu lenjeria Marii Doamne Zhou și ascunzându-l în camera lui Zhuang Shiyang – ceea ce adăugase cu siguranță dramatism spectacolului de astăzi.
Apelarea la autorități însemna să facă totul public, inclusiv aventura Marii Doamne Zhou cu Zhuang Shiyang, dar Mu Yan plecase deja rapid. Tonul lui Han Yan nu lăsa loc de îndoială – plănuise asta de la bun început.
Atenția tuturor se concentră nu pe Concubina Mei care plângea, pe Marea Doamnă Zhou dezordonată sau pe Doamna Zhou prăbușită, ci pe Han Yan. Ea observa calm totul, dând instrucțiuni ordonate servitorilor. Oamenii nu se puteau abține să nu simtă o senzație ciudată – această tânără femeie acționa ca stăpâna conacului. În ciuda succesiunii de evenimente scandaloase din conacul Zhuang, nu-și încruntase nici măcar sprânceana și păstra adesea un zâmbet. Acel zâmbet părea autentic, dar nu ajungea niciodată la ochii ei; o privire profundă ar fi răcit inima oricui.
Zhuang Yushan își strânse brațul strâns, aproape explodând de furie. Han Yan ceruse chiar și Prințului Wei și altora să fie martori – martori la ce? La dovezile că rudele ei făcuseră rău altora. Han Yan! Dar nu putea acționa pripit acum; Zhuang Yushan devenise mult mai deșteaptă decât înainte, scrâșnind din dinți și înghițindu-și furia.
Concubina Mei o fulgeră pe Han Yan, realizând acum că totul fusese opera lui Han Yan. Dar cum ar fi putut avea o astfel de capacitate? Cumva știa de planul ei, chiar și despre sarcina falsă. Părea imposibil – nimeni în afară de servitoarele ei cele mai apropiate nu știa de acest plan.
Dacă Concubina Mei ar fi fost puțin mai deșteaptă și mai atentă, ar fi observat că Jiao Meng, care fusese mereu lângă ea oferindu-i sfaturi, nu-i dăduse nicio sugestie astăzi. Chiar și când Zhuang Shiyang o bătea, stătuse deoparte cu capul plecat, fără să spună nimic.
Cei care te trădează sunt mereu cei în care crezi că nu te-ar trăda niciodată. Din păcate, Concubina Mei nu înțelegea acest principiu, în timp ce Han Yan îl învățase printr-o lecție sângeroasă din viața trecută, plătind cu viața pentru a înțelege acest adevăr.
Mult timp după aceea, Han Yan nu era sigură dacă decizia ei fusese corectă.
După evenimentele din acea zi din conacul Zhuang, Doamna Zhou fusese alungată pentru adulter, marcată cu caracterul „poftă” pe față. Mergând prin piață, arătată cu degetul de alții, Marea Doamnă Zhou, care nu fusese tratată niciodată astfel în viața ei, devenise instabilă mental. În nebunia ei, s-a certat cu cineva și a căzut în șanțul orașului în timpul luptei. Nimeni nu a încercat să o salveze, și a murit astfel.
Doamna Zhou nu a avut o soartă mai bună. Pentru conspirația cu Concubina Mei de a o înscena pe Han Yan, ambele au fost închise. Închisoarea însemna, în esență, că nu vor mai vedea niciodată libertatea. Han Yan știa că asta era mai puțin despre pedeapsa oficială și mai mult despre intervenția lui Fu Yunxi. El trebuie să fi aranjat ceva cu autoritățile, deoarece, în ciuda numeroaselor conexiuni nobile ale surorilor Zhou, nimeni nu le putea ajuta.
Cât despre Prințul al Șaptelea, el a fost un câștig neașteptat. Împăratul l-a mustrat pentru că a părăsit muntele unde ar fi trebuit să se roage pentru bunăstarea poporului, strecurându-se în schimb în conacul Zhuang și invitând un personaj fraudulos precum Daoistul Jing Xu, declarând că asta merita corectare. Astfel, Prințul al Șaptelea a fost temporar închis.
Cineva ca Prințul al Șaptelea avea nevoie să guste niște greutăți. Cu Împăratul tratându-l astfel, mulți oficiali de la curte care îl susținuseră au început să șovăie, întrebându-se dacă acțiunile Împăratului sugerau că Prințul al Șaptelea căzuse din grație – poate Prințul Moștenitor era o alegere mai bună?
Cu Prințul al Șaptelea închis, Wei Rufeng nu putea, firește, să-l contacteze. De fapt, după incidentul din conacul Zhuang, Prințul Wei începuse să se ascundă intenționat. Prea mulți oameni erau implicați; doar un prost ar fi insistat într-un moment atât de sensibil.
De data aceasta, Han Yan obținuse o victorie completă. Toți adversarii ei amenințători nu ar mai putea să o deranjeze pentru mult timp. În special surorile Zhou – probabil nu s-ar mai recupera niciodată în această viață. Când vestea morții Marii Doamne Zhou a ajuns, Han Yan a petrecut mult timp singură. Nu simțea nicio bucurie sau satisfacție, doar că împlinise ceva ce trebuia să facă, lăsând un gol în inima ei. În această viață, venise pentru răzbunare. Pe măsură ce inamicii ei cădeau unul câte unul, povara ei se ușura, dar devenea din ce în ce mai nesigură de direcția ei. Dacă într-o zi toți adversarii lui Han Yan ar fi eliminați, de ce ar mai rămâne în această lume?
Pierdută în gânduri, Han Yan murmură către Shu Hong lângă ea:
— Shu Hong, ce sens am în această lume?
Shu Hong nu înțelegea de ce Han Yan întrebase asta brusc, dar știa că în ultima vreme, Han Yan nu fusese deloc fericită. Chiar și după ce expusese intrigile acelor oameni, chiar și fără nimeni rămas în conacul Zhuang să o amenințe, domnița ei era cu adevărat nefericită. De când Han Yan se trezise acum un an, Shu Hong nu mai putea înțelege adesea ce gândea domnița ei. Crescură împreună, împărtășind totul, și înainte de asta, Shu Hong putea ghici ușor gândurile domniței sale. Dar acum era diferit. Ochii domniței sale erau ca ai cuiva care trăise multe povești – povești din care nici ea, nici Ji Lan nu făcuseră parte.
Han Yan era de obicei stabilă și calmă, arătând rareori o astfel de confuzie și nedumerire, ca un copil pierdut care făcea inima să doară. Shu Hong se gândi cu grijă înainte de a răspunde serios:
— Domnița nu trebuie să se gândească la ce sens are. Atât timp cât Domnița trăiește fericită, e de ajuns. Dacă trebuie să vorbim despre sensul vieții… Domnița se poate gândi la Înălțimea Sa.
