— Tu… tu spui prostii! — Doamna Zhou era furioasă. Deși nu îndrăznea să-l ofenseze pe Prințul al Șaptelea, se trezi incapabilă să contrazică vorbele lui Han Yan. Totuși, nu putea permite lui Han Yan să continue să vorbească astfel de absurdități, căci asta nu i-ar lăsa nicio marjă de manevră.
Prințul al Șaptelea o fixa intens pe Han Yan, realizând că planurile de astăzi probabil că fuseseră ruinate. Venise inițial doar pentru a urmări spectacolul, și dacă Han Yan putea fi eliminată în acest proces, ar fi fost încântat. Han Yan era pur și simplu prea deșteaptă, dejucându-i planurile de mai multe ori, fie intenționat, fie inconștient. Fără să-și dea seama, Prințul al Șaptelea ajunsese să o considere pe Han Yan un ghimpe în coastă. Acum, această Han Yan îl târase și pe el în mizerie, făcând dificilă extragerea sa curată.
— Dacă Concubina vorbește astfel, Han Yan chiar nu știe ce să facă. — Privirea ei căzu asupra Prințului Wei și a celorlalți, aruncând mai întâi o privire întâmplătoare spre Zhuang Yushan. Zhuang Yushan știa că Han Yan îi depășise din nou, iar expresia ei devenise destul de urâtă. Deși voia să o salveze pe Doamna Zhou, nu îndrăznea să acționeze pripit, la urma urmei, acum făcea parte din gospodăria Prințului Wei, și o mișcare greșită ar putea aduce necazuri conacului Prințului. Han Yan nu ținea cont de astfel de griji. Niciunul dintre cei prezenți care cunoșteau adevărul nu aveau să scape astăzi, gândi ea în timp ce zâmbea precaut:
— Han Yan se teme că alții ar putea spune că intimidează oamenii bazându-se pe conacul Prințului Xuan Qing. De ce să nu-l lăsăm pe Tânărul Stăpân Wei să judece chestiunea de astăzi?
Wei Rufeng tresări, neașteptându-se ca Han Yan să-i arunce această întrebare dificilă. Îi aruncă imediat o privire lui Han Yan, care îl privea cu un zâmbet pe jumătate, cu o privire plină de batjocură.
Această întrebare nu era ușor de răspuns. Dacă spunea că nu e nimic în neregulă cu preotul daoist, ar recunoaște indirect că surorile Zhou erau într-adevăr spirite malefice. De vreme ce Zhuang Yushan era soția sa secundară, dacă surorile Zhou erau compromise, reputația lui Zhuang Yushan ar avea de suferit. Ce ar mai crede capitala despre el pentru că s-a căsătorit cu o femeie demon? Wei Rufeng acorda întotdeauna cea mai mare importanță aparențelor, fiind cineva care ținea profund la părerile altora. Nu ar face niciodată ceva care i-ar putea dăuna reputației. Dar dacă punea la îndoială pe Maestrul Jing Xu, nu l-ar implica pe Prințul al Șaptelea? La urma urmei, acest preot daoist fusese invitat cu cartea de vizită a Prințului al Șaptelea. Ambele alegeri erau greșite, iar Wei Rufeng nu-și putea permite să-l ofenseze pe Prințul al Șaptelea. Gândind asta, se înclină ușor către Han Yan:
— Domniță Zhuang, până la urmă, aceasta e o chestiune de familie a gospodăriei Zhuang. Acest Tânăr Stăpân nu poate judeca. Vă rog să decideți singură, Domniță Zhuang.
Han Yan nu se înfurie, doar zâmbi și se întoarse către Zhuang Shiyang:
— Ce părere are tatăl?
Când îl numi „tată” acum, era rece și lipsit de emoție, doar o adresare formală. În urechile lui Zhuang Shiyang, suna deosebit de strident. Dar în acest moment, ce mai conta așa ceva? Zhuang Shiyang era deja la capătul puterilor, neștiind ce să facă. Nu putea sub nicio formă să admită aventura cu Marea Doamnă Zhou, și nu știa cum de ajunseseră evenimentele de astăzi în acest fel. Mai întâi, Concubina Mei pierduse sarcina, apoi venise un preot daoist spunând că Han Yan invocase spirite malefice, dar data de naștere se dovedise a fi a Doamnei Zhou, și se găsise dovada aventurii sale cu Marea Doamnă Zhou. Totul era o lovitură fatală pentru el. Acum singurul lucru pe care îl putea face era să nege ferm orice relație cu Marea Doamna Zhou.
— Nu am nicio relație cu Doamna Zhou, — sublinie Zhuang Shiyang. — Cineva trebuie să ne fi înscenat.
— Cineva v-a înscenat? — Han Yan părea nedumerită. — Doamna Zhou spune că cineva i-a înscenat, Concubina Zhou spune că cineva i-a înscenat, și acum chiar și tatăl spune că cineva i-a înscenat. Hehe. — Își întoarse capul către Maestrul Jing Xu, rigid și tăcut:
— Atunci, Maestre, de ce nu explicați?
Maestrul Jing Xu tremura deja de frică. În ciuda frigului de început de primăvară, era ud de sudoare, roba sa daoistă gri fiind pe jumătate înmuiată. Acum, când o privea pe Han Yan, privirea sa se schimbase din gânduri lascive inițiale într-una de teamă și trepidare. Nu se așteptase ca o schemă simplă să se răstoarne brusc, el devenind partea dezavantajată. Persoana care îl plătise în avans nu menționase că această domniță era un personaj atât de formidabil.
— Maestrul a auzit și el, Prințul al Șaptelea tocmai a spus că aceasta e o chestiune privată a familiei Zhuang, — Han Yan își desfăcu mâinile neajutorată și spuse:
— Dacă Maestrul nu explică clar, atunci nu voi ști ale cui cuvinte sunt adevărate și dacă a fost vreun înscenare implicată. Nu voi avea de ales decât să-i spun Prințului și să-l las pe el să decidă. Totuși… — Zâmbi ușor. — Prințul se implică rareori în astfel de chestiuni banale și s-ar putea foarte bine să lase oficialii să se ocupe. Știți că acei oficiali sunt destul de feroce, și odată ce ești în închisoare, cine știe ce metode groaznice ar putea folosi pe cei care nu vorbesc.
Cuvintele ei erau nerostite, purtând o urmă de joacă, dar conțineau un fior ascuns care făcea inima să tremure. Descrisese în mod deliberat posibilele consecințe teribile din închisoare. Maestrul Jing Xu, care fusese întotdeauna un șarlatan, nu fusese prins niciodată înainte și nu experimentase niciodată viața în închisoare. Fiind laș și temător, de îndată ce Han Yan menționă trimiterea lui la oficiali, inima lui cedă imediat. Căzu în genunchi, lovindu-și fruntea de pământ în mod repetat către Han Yan:
— Domniță, vă rog să mă cruțați! Domniță, vă rog să mă cruțați! Acest umil a luat doar bani pentru a face treaba altcuiva, mintea din spatele acestui lucru nu e acest servitor umil.
În cele din urmă, mărturisi. Han Yan își aplaudă mental. După ce vorbise atât de mult și se străduise o jumătate de zi, acum putea în sfârșit să închidă plasa. E mai ușor să inviți spirite decât să le alungi – acum că Maestrul Jing Xu fusese invitat de surorile Zhou, va fi dificil să fie trimis înapoi. Surorile Zhou vor trebui să înfrunte consecințele acțiunilor lor.
Prințul al Șaptelea își strânse pumnul strâns, privindu-o pe Han Yan cu o expresie extrem de întunecată. Nu știa de ce această femeie era mereu atât de norocoasă, sau poate… știa totul despre plan de la bun început, de aceea putuse să răstoarne situația atât de lejer. Gândind asta, privirea sa către Han Yan deveni și mai terifiantă. Un adversar deștept nu era înspăimântător; ce era înspăimântător era un adversar deștept care putea prevedea totul. Prințul al Șaptelea își aminti de fiecare dată când o văzuse pe Han Yan – ori de câte ori era în necaz, nu arăta niciodată panică sau neputință, ci rămânea la fel de compusă ca și cum ar putea controla întreaga situație. Câștigase fiecare bătălie frumos, ca și cum știa tot ce avea să se întâmple în avans. O dată sau de două ori putea fi o coincidență, dar de prea multe ori era extrem de înspăimântător.
Zhuang Yushan își mușcă buza tare, împiedicându-se să facă ceva nebunesc față de Han Yan. Nu putea decât să privească cum mama și mătușa ei erau contracarate de Han Yan, lăsate fără putere de a argumenta și în dezavantaj. De ce! De ce putea această femeie să rezolve atât de ușor situațiile dificile? Era cu adevărat dușmanul ei! Chiar și în astfel de circumstanțe, putea răsturna situația! De ce!
Simțind ura lui Zhuang Yushan, Han Yan doar zâmbi ușor. Doamna Zhou și Marea Doamnă Zhou se prăbușiseră la pământ, incapabile să gândească acum la ceva. Evenimentele de astăzi se întâmplaseră prea brusc, iar crimele puse la picioarele lor – adulter, aducerea nenorocirii tatălui și soțului – erau fiecare extrem de grave. Fiind prea implicate emoțional pentru a gândi clar, chiar și Marea Doamnă Zhou, de obicei intrigantă, nu putea găsi o cale de a răspunde.
