Zicala „statutul unei mame crește odată cu fiul ei” era perfect demonstrată în gospodăria Zhuang. Prin pruncul din pântecele ei, statutul Concubinei Mei se transformase din cel al unei simple curtezane în cel al viitoarei stăpâne presupuse a casei.
Concubina Mei și Doamna Zhou își schimbau zâmbete plăcute, iar Zhuang Shiyang, văzând armonia dintre concubinele sale, era firește extrem de mulțumit. Marele Preceptor Zhang era și el printre oaspeți, spunând că venise să-și vadă cumnata. Pentru o astfel de ocazie, Zhuang Yushan trebuia firește să se întoarcă acasă, iar Wei Rufeng, ca ginere nobil al familiei Zhuang, era cu siguranță pe lista invitaților.
Prințul Wei și Prințul al Șaptelea veniseră și ei. Conacul Zhuang nu fusese niciodată atât de animat. Era ciudat, totuși – Zhuang Shiyang era doar un oficial de rangul al cincilea, dar toți oaspeții săi erau demnitari de rang înalt. Implicațiile ascunse ale acestui fapt erau la latitudinea fiecăruia să le ghicească.
În Grădina Qing Qiu, Ji Lan îi pieptăna părul lui Han Yan când auzi discuțiile servitoarelor afară. Se întrebă cu voce tare:
— Se spune că toți nobilii și oficialii au venit, dar de ce n-a sosit Prințul?
Han Yan înlemni. Nu-l mai văzuse pe Fu Yunxi de câteva zile, și nici măcar nu trimisese vreun mesaj. La acest gând, o emoție slabă i se ridică în inimă – ceva nemulțumire, ceva confuzie și ceva dor. Se spune că o zi despărțire pare trei toamne, și deși Han Yan nu se considera atât de îndrăgostită de Fu Yunxi, în inima ei exista totuși o urmă de dor.
Prin interacțiunile lor din ultimele zile, Han Yan ajunsese să înțeleagă ce fel de om era Fu Yunxi. Deși părea rece la exterior, era foarte atent. Absența lui din aceste zile trebuie să însemne că era ocupat cu treburile sale. Dacă întâlnise vreo problemă… dacă întâlnise vreo problemă… Han Yan tresări, întrebându-se de ce gândise asta, și nu se putu abține să nu zâmbească. Dacă întâlnise vreo problemă, cu capacitățile lui Fu Yunxi, probabil că o putea rezolva singur.
Ji Lan continuă să vorbească:
— Am auzit că după ce a Doua Domniță s-a întors, a devenit destul de arogantă. Toate servitoarele vorbesc despre cât de mult o răsfață Tânărul Stăpân Wei. Asta pentru că n-au văzut cât de mult ține Prințul la Domnița noastră. Statutul Prințului e mult deasupra celui al Tânărului Stăpân Wei – pur și simplu sunt orbi.
Han Yan râse cu un sunet „chi”:
— Ești așa tânără, de ce te preocupă atât de mult vanitatea? Lasă-i să se întreacă între ei; noi n-avem nevoie să le dăm atenție.
Chiar și Shu Hong, de obicei tăcută, nu se putu abține să vorbească:
— Cum s-ar putea compara Tânărul Stăpân Wei cu Prințul? E ca și cum ai compara jadul cu pietrișul – nu-și cunosc locul.
Han Yan fu surprinsă, neașteptându-se ca Shu Hong să gândească astfel. Își dădu brusc seama că fusese într-adevăr oarecum rece în privința chestiunilor legate de Fu Yunxi. În timp ce toți credeau că ea dobândise o avere incredibilă securizându-l pe Fu Yunxi ca soț, nu luase în considerare că Fu Yunxi însuși era ceva de care să fie mândră. Putea folosi titlul de Prințesă Consoartă a lui Xuan Qing pentru a intimida, amenința și obține avantaje, dar toate acestea erau datorită lui Fu Yunxi însuși.
Fu Yunxi însuși era o resursă, una mai impresionantă decât „mii de acri de pământ bun sau nenumărați arginți și aur.” Ca toate femeile, avea și ea o oarecare vanitate, și odată ce înțelese acest punct, Han Yan zâmbi ușor:
— De vreme ce voi toți îl apreciați atât de mult pe Prinț, ar fi o risipă a poziției mele de Prințesă Consoartă să nu folosesc numele lui pentru a mă distra puțin.
Ji Lan și Shu Hong tresăriră, ambele ridicând privirea spre Han Yan, destul de confuze.
Han Yan își scutură fusta și se ridică:
— Cu astfel de festivități astăzi, dacă nu ne alăturăm, oamenii ar putea spune că viitoarea Prințesă Consoartă a lui Xuan Qing nu cunoaște eticheta cuvenită. Să mergem. — Zâmbetul ei se întunecă:
— Oricum va trebui să-i înfruntăm.
În sala principală a conacului Zhuang, surorile Zhou vorbeau cu Zhuang Yushan, în timp ce Zhuang Shiyang se lingușea pe lângă Prințul Wei și Prințul al Șaptelea, împreună cu Marele Preceptor Zhang și alții. Bărbații purtau discuții mărețe, în timp ce femeile conversau plăcut. Cine nu știa ar fi crezut că era pur și simplu o sărbătoare armonioasă, fără a vedea marginile ascuțite ascunse sub suprafața calmă.
De îndată ce Han Yan intră în sală, conversațiile se liniștiră inconștient.
Această a Patra Domniță a familiei Zhuang era acum lumina ochilor Prințului Xuan Qing. Se spunea că chiar salvase viața Prințului Moștenitor. Nu mai putea fi tratată ca o domniță obișnuită.
Astăzi, Han Yan purta o jachetă subțire de culoare cais deschis, cu o robă exterioară albastru-cer, și dedesubt, o fustă cu model de fluturi brodat cu aur. Părul lung era coafat în două cocuri rotunde, împodobite cu un ac de păr cu coadă de pește din jad albastru, iar la încheietură avea o brățară de smarald de calitate excelentă. Pielea ei era albă, zâmbetul cald, iar ochii curbați ca niște semiluni, făcând pe ceilalți să vrea să zâmbească împreună cu ea. Buzele îi erau ușor curbate, ca și cum ar zâmbi, dar acel zâmbet conținea o urmă de batjocură. Ochii ei negri erau ca niște bijuterii fine, purtând o lumină ce părea să vadă prin toate. Deși nu era o ținută extravagantă, ci mai degrabă simplă și modestă, nu putea ascunde noblețea ei naturală. Stând printre mulțime, era ca un cocor printre găini, eclipsându-i instantaneu pe ceilalți.
Zhuang Yushan o privea pe Han Yan stând acolo, o urmă de gelozie traversându-i ochii. Se apropie deliberat de Wei Rufeng, înmuiindu-și vocea:
— Sora a Patra, de ce ai venit atât de târziu? Credeam că, devenind Prințesa Consoartă a lui Xuan Qing, nu ne mai consideri surori demne de atenția ta.
Han Yan zâmbi ușor, surprinzător nu contrazicând, doar privindu-o tăcută. Zhuang Yushan își pierdu treptat fața, căci nu se așteptase ca Han Yan să o facă de râs în public. În trecut, deși nu se înțelegeau, Han Yan păstrase mereu aparențele, cel puțin nu o provocase în fața atâtor oameni. Dar nu înțelegea că, după tot ce trecuse Han Yan, statutul ei se schimbase. Ce fusese odată un compromis necesar nu mai era, și cu protecția lui Fu Yunxi, firește că nu mai arăta milă.
Atmosfera deveni tensionată. Zhuang Yushan era extrem de stânjenită și nutrea o ură profundă pentru Han Yan. Nu putea decât să-și îndrepte privirea rugătoare spre Wei Rufeng, dar fu uluită când îl văzu – Wei Rufeng o fixa intens pe Han Yan, fără ochi pentru altcineva.
Inima lui Zhuang Yushan se frământa de durere. De când intrase în gospodăria Prințului Wei, Prințul o disprețuise pentru originea ei joasă și nu o prețuise niciodată, în timp ce Wei Rufeng o folosea doar ca un instrument pentru plăcere. Zhuang Yushan știa că Han Yan era cea din inima lui Wei Rufeng. După infatuarea inițială cu Wei Rufeng, treptat înfruntase realitatea și nu-l mai adora ca înainte, văzându-l doar ca pe cineva pe care să se bazeze pentru a-și securiza poziția. Dar Wei Rufeng nici măcar nu-i dăduse această șansă. Nu era deloc în ochii lui, iar căsătoria ei cu gospodăria Prințului Wei era practic ca și cum ar fi fost văduvă. Mai rău, trebuia să îndure știind că iubita soțului ei era chiar persoana pe care o disprețuia cel mai mult.
Han Yan nu cunoștea toate aceste gânduri din mintea ei, dar văzând privirea ostilă a lui Zhuang Yushan, înțelese că această soră nu nutrea intenții bune.
Din clipa în care Han Yan intrase, privirea lui Wei Rufeng nu se dezlipise de ea. Cumva, simțea că această femeie aparent neînsemnată era diferită de fiecare dată când o vedea. Pe măsură ce creștea, devenea mai frumoasă, mai inteligentă, mai irezistibilă. Acea aură de noblețe din jurul ei devenea treptat imposibil de suprimat, ca și cum ar fi fost înnăscută, curgând din însăși oasele ei. Deși era doar o domniță obișnuită, fiecare mișcare a ei era ca a unei nobile elegante, atât de asemănătoare cu acea persoană… acea persoană era atât de asemănătoare.
