Chen Er își coborî capul supus. Întotdeauna se simțise oarecum intimidat de sora sa. Îi aruncă o privire rugătoare tatălui său. Bătrânul Chen, care își iubea profund fiul, simți că i se înmoaie inima, în ciuda mâniei. Îi spuse lui Jiao Meng:
— Nu fi așa, tot fratele tău e.
Jiao Meng râse amar în furia ei:
— Frate? Cum aș putea avea un astfel de frate? Nu doar că a jucat la jocuri de noroc toate economiile și proprietățile familiei noastre, câștigate cu greu, dar acum a pierdut chiar și casa ancestrală. Tată, gândește-te – fără casă, unde vom locui? Vrea să devenim cerșetori?
Fața lui Chen Er se înroși la cuvintele lui Jiao Meng, dar ea spunea adevărul. Își condusese bine micul negoț, dar într-o zi un prieten îl invitase la casa de jocuri de noroc doar pentru distracție, spunând că îi va lărgi orizonturile. Neașteptat, norocul său fusese extraordinar, câștigând de fiecare dată. Cu cât câștiga mai mult, cu atât voia să câștige mai mult, și treptat devenise dependent de jocuri de noroc. Din nefericire, norocul său nu durase – trebuie să i se fi terminat recent, căci începuse să piardă fiecare pariu. Nu doar că pierduse toate câștigurile anterioare, dar jucase la jocuri de noroc întreaga avere a familiei, iar acum nici casa nu mai putea fi salvată.
Jiao Meng începu să plângă în timp ce vorbea:
— Slujesc concubina în conacul stăpânului în fiecare zi, muncesc din greu ca servitoare – pentru ce? Nu e ca să ajut familia noastră să trăiască mai bine? În timp ce eu muncesc din greu acolo, tu ne tragi în jos aici. La ce-mi folosește un astfel de frate? Mai bine n-aș avea unul!
Chen Er deveni neliniștit:
— Soră, nu mă poți abandona. Familia noastră mai are doar pe noi, frații. Chiar dacă mă urăști, nu-l poți abandona pe tată. În plus, nu te-am tratat mereu bine înainte? — Era adevărat – când Jiao Meng era mică, era foarte apropiată de fratele ei. Înainte de dependența sa de jocuri de noroc, Chen Er fusese o persoană dreaptă, bună, care își iubea profund sora. Altfel, n-ar fi devenit atât de furios când casa de jocuri sugerase folosirea lui Jiao Meng pentru a-și plăti datoria. Auzind cuvintele lui Chen Er, Jiao Meng simți un moment de ezitare. Îi era milă de nenorocirea fratelui ei, fiind în același timp furioasă pe slăbiciunea lui, dar nu putea fi atât de lipsită de inimă încât să-l abandoneze complet. Bătrânul Chen oftă:
— Jiao Meng, dacă ai vreo soluție, te rog spune-ne.
Jiao Meng era aproape în lacrimi. Ce soluție ar putea avea? De când aflase despre datoria uriașă a lui Chen Er la jocuri de noroc, inima îi era în haos. Îi menționase subtil Concubinei Mei, sperând la ajutor, dar deși casa lor ancestrală părea modestă, ar necesita o sumă substanțială pentru a fi salvată – altfel, Bătrânul Chen n-ar fi prețuit-o atât de mult. Concubina Mei nu era dispusă să ofere o sumă atât de mare pentru a o ajuta pe Jiao Meng, și de unde ar putea o simplă servitoare să găsească atâția bani? Gândind asta, Jiao Meng simți o profundă disperare. Tatăl ei refuza să părăsească casa ancestrală, și mai important, fără ea, Chen Er și Bătrânul Chen ar rămâne fără adăpost. Tatăl ei era în vârstă – dacă i s-ar întâmpla ceva în timpul unei astfel de tulburări, n-ar fi considerată o fiică necredincioasă și nefilială?
Dar Chen Er și Bătrânul Chen o priveau pe Jiao Meng cu ochi plini de speranță. Într-adevăr, ea era cea mai capabilă și isteață din familie, motiv pentru care devenise servitoarea Concubinei Mei. Jiao Meng își scrâșni dinții:
— Voi găsi o cale.
În conacul Zhuang, Han Yan sorbea alene ceaiul, în timp ce Shu Hong raporta:
— Domniță, Jiao Meng a părut abătută toată după-amiaza. Oamenii din Grădina Furong spun că a vărsat chiar și ceaiul Concubinei Mei. Trebuie să fie destul de panicată.
Han Yan zâmbi ușor:
— Panicată? Perfect. Poate e timpul să o ajut să-și liniștească mintea. — Se ridică:
— Hai, soarele e frumos afară. Să facem o plimbare.
Shu Hong încuviință.
În grădina conacului, Jiao Meng se juca absentă cu o floare de camelie, auzind vag batjocura altor servitoare din jur. Îi dădeau lovituri pe la spate, profitând de slăbiciunea ei. Astăzi vărsase ceaiul Concubinei Mei și fusese aspru mustrată. Știa că Concubina Mei era tulburată în ultima vreme, dar nu era și ea tulburată? Creditorii apăsau din greu, iar mâine aveau să vină să ia casa.
Nu avea cum să obțină o sumă atât de mare de bani. Obișnuind să se bazeze pe favoarea Concubinei Mei, Jiao Meng nu se deranjase niciodată cu alte servitoare, așa că nu avea cu cine vorbi în Grădina Furong. Pe măsură ce se gândea, începu să o învinovățească pe Concubina Mei – era stăpâna ei, iar Jiao Meng o ajutase să comploteze ani de zile, o ajutase să se stabilească în conac și să câștige favoarea lui Zhuang Shiyang. Era doar o chestiune de bani – Jiao Meng credea că, dacă Concubina Mei ar fi vrut să ajute, banii n-ar fi fost o problemă.
Jiao Meng zdrobi petalele de camelie în mână, pierdută în gânduri.
— Deși cameliile sunt frumoase, dacă le zdrobești așa, nu pot decât să aibă un sfârșit tragic. — O voce clară veni brusc din spate.
Jiao Meng tresări și se întoarse rapid, văzând-o pe Han Yan stând la câțiva pași, zâmbindu-i. Deși relația Concubinei Mei cu Han Yan se îmbunătățise recent, Jiao Meng observase că, de la venirea Doamnei Zhou, această a Patra Domniță, presupus slabă și ușor de hărțuit, se schimbase. Concubina Mei poate nu vedea, dar Jiao Meng putea. Cel puțin de la venirea Doamnei Zhou, a Patra Domniță zâmbea mereu – iar astfel de oameni erau cei mai înspăimântători. Fie că era Doamna Zhou, Zhuang Yushan sau chiar Wei Rufeng, toți cei care se opuneau celei de-a Patra Domnițe păreau să aibă inițial avantajul, dar în cele din urmă, ea transforma mereu înfrângerea în victorie. Chiar și cu Concubina Mei aliată cu a Patra Domniță, Jiao Meng rămânea precaută, căci a Patra Domniță era cu adevărat insondabilă. A avea dușmani comuni era una, dar odată ce acei dușmani dispăreau, ce sfârșit bun ar putea aștepta Concubina Mei?
Han Yan observa expresiile rapid schimbătoare de pe fața tinerei servitoare fără să se grăbească. Ji Lan îi spusese că această Jiao Meng era persoana pe care Concubina Mei se baza cel mai mult, isteață și calculată printre servitoare. Pentru un astfel de adversar calculat, jocurile mentale ar fi prea complicate – doar cea mai directă și brutală metodă ar funcționa: țintirea slăbiciunilor ei.
Concubina Mei nu ar cheltui niciodată atât de mulți bani pe o simplă servitoare, deși Jiao Meng se considera indispensabilă pentru stăpâna ei. Dar Concubina Mei, cu simțul ei profund înrădăcinat al conștiinței de clasă, nu ar considera-o niciodată pe Jiao Meng cea mai apropiată confidentă. Relația dintre stăpână și servitoare nu ar justifica niciodată un astfel de sacrificiu.
Cel mai ușor moment pentru a cumpăra loialitatea cuiva este când nu mai are nimic și este în disperare. Jiao Meng nu avea prieteni în conac, iar Concubina Mei arătase prin fapte că nu va ajuta. O astfel de servitoare, deja distanțată de stăpâna ei, ar fi cel mai ușor de câștigat.
Jiao Meng se simți neliniștită sub privirea blândă, dar plină de înțeles a lui Han Yan și spuse grăbită:
— Această servitoare merită moartea. Am fost pierdută în gânduri și am uitat de camelie.
