Observând expresia prietenului său trecând de la încruntare la zâmbet, Cheng Lei nu se putu abține să nu ofteze în sinea lui. Dragostea era cu adevărat ceva cu care nu trebuia să te joci. Înainte, găsea răceala lui Fu Yunxi înspăimântătoare, dar acum aceste schimbări de dispoziție erau și mai neliniștitoare.
— Ce mai faci cu investigația din teritoriul Shu? — Ultima dată când Fu Yunxi ordonase oamenilor săi să cerceteze chestiunile Clanului Tang din Ba-Shu, îl surprinsese mult pe Cheng Lei. Fu Yunxi nu arătase niciodată mare interes pentru treburile jianghu. Mai târziu, aflând că era cererea lui Han Yan, găsise asta ciudată – la urma urmei, de ce ar vrea o domniță ferită de lume să cerceteze o sectă jianghu?
Expresia lui Fu Yunxi se schimbă ușor, amintindu-și descoperirile oamenilor săi. Batista brodată era într-adevăr specifică Clanului Tang, dar nu exista nimeni pe nume Qiao în clan. După ample cercetări, aflaseră că fiica cea mică a liderului Clanului Tang se numea Tang Qiao, poreclită Mica Qiao, dar murise de o boală gravă acum douăzeci de ani. Spionii lui Fu Yunxi vizitaseră mormântul Micii Qiao doar pentru a-l găsi gol.
Fu Yunxi nu putea înțelege de ce Clanul Tang ar construi un mormânt gol, dar spionii raportaseră că clanul nutrea o teamă și o ură profundă față de oficialii curții. Fiind pricepuți în folosirea otrăvurilor, spionii nu putuseră cerceta mai mult de teama de a fi descoperiți.
— E legat de curtea imperială, — spuse el grav.
Cheng Lei tresări:
— Sectele jianghu și curtea de obicei își văd de treburile lor. Cum s-au implicat? De vreme ce cumnata ta ți-a cerut să cercetezi, nu înseamnă oare că ea are legături cu curtea? — La acest gând, expresia lui Cheng Lei se schimbă brusc:
— Dacă stau să mă gândesc, e ciudat. Cumnata e doar fiica unui oficial de rangul al cincilea, presupus fără nicio legătură cu palatul. Totuși, de la apariția ei la banchetul palatului, Wei Rufeng, Prințul al Șaptelea și Împărăteasa Mamă i-au urmărit toate mișcările. Nu are sens.
Pe atunci, Han Yan nu era încă Xuan Qing Wang Fei, doar o fiică obișnuită de oficial, dar Wei Rufeng voise personal să o facă soția moștenitorului său, iar Împărăteasa Mamă chiar luase în considerare să aranjeze căsătoria. Să fie oare vreo legătură ascunsă?
Fu Yunxi privea frunzele verzi de ceai plutind în ceașca sa. Curtea era deja ape tulburi, iar ei erau hotărâți să o tragă pe Han Yan în ele – motivele lor nu puteau fi simple. Cheng Lei spuse brusc:
— Apropo, Yunxi, mai e ceva.
Fu Yunxi ridică ochii să-l privească, iar Cheng Lei continuă nesigur:
— Am avut câțiva oameni care supravegheau conacul Zhuang zi și noapte, și am descoperit că și alții îl monitorizează.
Asta era ciudat. A o supraveghea pe Han Yan era una, dar de ce să monitorizezi conacul zi și noapte? Să ascundă oare conacul Zhuang vreun secret nerostit?
Fu Yunxi spuse rece:
— Devin neliniștiți. — Bănuise de mult că în conacul Zhuang se ascundea ceva important, dar nu confirmase. Acum, cu tentativele repetate de asasinat asupra lui Han Yan și cu concubina favorită a lui Zhang Taishi stând acolo atâtea zile, trebuie să fie legat de acel lucru. Atâta timp cât Han Yan rămânea în conacul Zhuang, nefiind încă mutată oficial în conacul Xuan Qing Wang, soarta ei era legată de familia Zhuang.
Nu putea permite ca Han Yan să fie în vreun pericol. Pe măsură ce timpul trecea, acești oameni deveneau neliniștiți și probabil vor lovi curând. Înainte de campania sa militară, trebuia să se asigure că Han Yan era într-un mediu sigur. Deși Han Yan se putea descurca singură, acum că era Wang Fei a lui, Fu Yunxi nu putea permite să i se întâmple ceva.
Cheng Lei văzu gândurile lui Fu Yunxi și nu se putu abține să nu zâmbească. Odată ce acest om rece ca gheața dezvolta sentimente, devenea extrem de protector. Cheng Lei era sincer bucuros că Fu Yunxi găsise pe cineva, deși această Wang Fei părea departe de a fi obișnuită. În afară de toate puterile complexe implicate, doar capacitatea ei de a rosti cuvinte șocante precum „o viață, o lume, o singură persoană” era destul de impresionantă.
— Împărăteasa Mamă nu va renunța ușor. Cumnata ta a ruinat planurile Prințului al Șaptelea, așa că acum trebuie să o urască până în măduva oaselor, — aminti Cheng Lei cu bunăvoință.
— A părăsit palatul pentru a se ruga pentru binecuvântări, — Fu Yunxi își frecă fruntea, fața sa frumoasă arătând o expresie feroce. — Am trimis deja gărzi secrete să o protejeze. Oricine atinge un singur fir de păr de pe capul ei, chiar dacă fuge în cel mai îndepărtat colț al Marelui Zong, îl voi sfâșia în bucăți.
Conacul Zhuang fusese neobișnuit de liniștit în ultima vreme. Han Yan nu ieșise, iar când Zhuang Hanming o vizitase de câteva ori, îl alungase pretextând oboseală. Grădina Qing Qiu era extrem de liniștită. Se spunea că Concubina Zhou și Concubina Mei deveniseră foarte apropiate în ultima vreme, în timp ce Doamna Elder Zhou se distanțase treptat de Zhuang Shiyang.
— Cine știe ce plănuiesc? Inima mea e atât de neliniștită, — nu se putu abține Ji Lan să se plângă. Într-adevăr, această situație călduță părea mai degrabă pregătirea unui plan măreț. Han Yan făcu un gest dismisiv:
— E în regulă, lasă-le să fie. — După ce auzise cuvintele ei, era de așteptat ca Zhuang Shiyang să se distanțeze de Doamna Elder Zhou. Bărbații urmăresc mereu noutatea – oricât de mult i-ar plăcea Zhuang Shiyang de Doamna Elder Zhou, când venea vorba de perspectivele carierei sale, putea prioritiza rapid.
Ji Lan spuse brusc:
— Apropo, Domniță, sarcina pe care mi-ați dat-o mai devreme a fost îndeplinită.
— Atât de repede? — Asta depășea așteptările lui Han Yan.
Ji Lan încuviință:
— Fratele lui Jiao Meng a pierdut toți banii familiei la jocuri de noroc, iar acum creditorii vor să le ia casa drept garanție.
Han Yan încuviință:
— În cazul acesta, e timpul să-i fac o vizită.
În cea mai mare casă de jocuri de noroc din capitală, un tânăr slab fu aruncat afară, cu sânge pe buze din cauza rănilor evidente. Totuși, strigă înapoi sfidător:
— Întreceți măsura!
— Pieri! — Un bărbat cu burtă mare îi călcă pe spate:
— Băiete, grăbește-te acasă și împachetează. Casa ta e acum ipotecată unui tânăr stăpân. Hahaha! Ai trei zile – dacă nu poți veni cu banii, tânărul stăpân va veni să-ți revendice casa ancestrală!
Chen Er spuse furios:
— O voi câștiga înapoi!
Bărbatul râse ca și cum ar fi auzit o glumă grozavă:
— S-o câștigi înapoi? Cu ce? Nici măcar n-ai bani să joci! Hahaha, am auzit că ai o soră… ce zici…
Chen Er explodă de furie:
— Să nu îndrăznești să atingi sora mea!
— Gata cu prostiile, — se încruntă bărbatul. — Scoateți-l de aici!
Servitorii se năpustiră și îl aruncară pe Chen Er afară. Acesta se împletici înapoi la vechea sa casă, doar pentru a o găsi în completă dezordine, ca și cum ar fi fost jefuită recent de bandiți. Inima lui Chen Er tresări când păși în camera interioară, auzind suspinele blânde ale unei femei și plânsetul unui bătrân. Înăuntru, o văzu pe sora sa, Jiao Meng, plângând la genunchiul tatălui lor de optzeci de ani. Văzându-l pe Chen Er, plânsetul lui Jiao Meng se opri, fiind înlocuit imediat de furie:
— De ce te-ai întors? De ce n-ai murit la casa de jocuri?
