Concubina Mei devenea tot mai înspăimântată pe măsură ce cugeta, întregul corp fiindu-i cuprins de sudori reci. Doamna Zhou, observând aceasta, se destinse complet și spuse:
— Soră, să fiu sinceră cu tine. Statutul celei de-a Patra Domnițe continuă să crească, iar în viitor, Xuan Qing Wang va deține o putere imensă. Sub presiunea lui Xuan Qing Wang, Stăpânul îl va trata bine pe tânărul domn. Dacă pruncul din pântecele tău se va dovedi a fi băiat, n-ar însemna oare doar un alt frate care să împartă afecțiunea Stăpânului?
Văzând stupoarea de moment a Concubinei Mei, zâmbi și continuă:
— Noi, femeile, nu trebuie să vorbim despre altceva – nu e totul despre a avea un fiu pe care să ne bizuim? Copilul meu e deja pierdut. Soră… ar trebui să plănuiești cu grijă.
Concubina Mei se cufundă în gânduri adânci. Cuvintele lui Zhou sunau adevărat – întreaga ei viață fusese într-adevăr despre a-și asigura un sprijin. Chiar dacă nu era cu adevărat însărcinată, nu putea doar să privească cum Zhuang Hanming crește zi de zi, devenind în cele din urmă stăpânul gospodăriei Zhuang. Odată ce perechea de frate și soră ar dobândi putere reală în conac, ce zile bune ar mai rămâne pentru ea?
Doamna Zhou zâmbi, își scutură veșmintele și se ridică.
— Soră, dată fiind starea ta delicată, voi pleca acum, să nu-ți tulbur odihna. — Se întoarse să plece.
— Stai. — Concubina Mei vorbi brusc.
Doamna Zhou, care tocmai ajunsese în prag, auzi aceste cuvinte și schiță un zâmbet. Se întoarse lent spre Concubina Mei.
— Ce este?
— Ce soluție ai? — Expresia Concubinei Mei era de nedescris în acel moment. Privirea ei către Doamna Zhou își pierduse condescendența de dinainte. În schimb, acum simțea o profundă anxietate pentru viitorul ei.
Doamna Zhou alungă toți servitorii din încăpere și închise ușa, păstrând doar servitoarea ei. Apoi se așeză lângă divan și își turnă o ceașcă de ceai.
— Soră, e destul de simplu…
După ce Doamna Zhou plecă, Jiao Meng îi masă picioarele Concubinei Mei, întrebând:
— Stăpână, plănuiești să cooperezi cu ea?
Concubina Mei scoase un râs rece. Deși planul lui Zhou era bunicel, cel puțin fezabil pentru a o lovi pe Zhuang Han Yan, nu avea să-și ofere eforturile degeaba. Își privi pântecele și îl mângâie ușor cu o mână.
— Vreau să încerc să lovesc două păsări cu o singură piatră.
Han Yan închise ochii, ascultând raportul lui Ji Lan despre Zhou intrând în Grădina Furong, alungând pe toată lumea și purtând o discuție privată. Ji Lan spuse neliniștită:
— Domniță, abia ce v-ați întors în conac, iar Doamna Zhou face deja astfel de mișcări. Cu siguranță plănuiesc ceva împotriva dumneavoastră.
Han Yan cugetă o clipă:
— În afară de Doamna Zhou și Concubina Mei, mai era cineva prezent la discuția lor secretă?
Ji Lan răspunse:
— Mai era și servitoarea Concubinei Mei, Jiao Meng. — Văzând sprânceana încruntată a lui Han Yan, Ji Lan adăugă rapid:
— Jiao Meng e servitoarea de zestre a Concubinei Mei, se spune că e confidenta ei. Fata asta e încăpățânată și complet loială Concubinei Mei. — Fiind familiară cu toți servitorii din conacul Zhuang, Ji Lan cunoștea, desigur, toate bârfele:
— Totuși, Jiao Meng e cu adevărat greu de abordat. Nici servitoarele din Grădina Furong nu o plac. Dar, deoarece Concubina Mei o favorizează, nimeni nu îndrăznește să o hărțuiască.
Han Yan încuviință. Această Jiao Meng era cu adevărat loială Concubinei Mei – cum ar putea-o face să-și trădeze de bunăvoie stăpâna? Han Yan trase adânc aer în piept și o întrebă pe Ji Lan:
— Știi dacă Jiao Meng are familie?
Ji Lan făcu o pauză, se gândi o clipă și răspunse:
— Jiao Meng are un tată bătrân și un frate. Fratele ei vinde ceai în capitală și trăiește destul de confortabil.
Han Yan cugetă scurt înainte de a da instrucțiuni:
— Ji Lan, am nevoie să te ocupi de o chestiune importantă.
Ji Lan tresări:
— Ce chestiune?
Han Yan se aplecă aproape de urechea ei și îi șopti câteva cuvinte. Ji Lan încuviință și plecă rapid. Shu Hong stătea tăcută deoparte. Deși rănile ei se îmbunătățiseră considerabil în ultimele zile, Han Yan tot nu o lăsa să facă muncă grea. Văzând-o atât de tăcută și amintindu-și cuvintele lui Ji Lan, Han Yan se simți jucăușă și întrebă deliberat cu voce tare:
— Shu Hong, ai șaisprezece ani anul acesta, nu-i așa?
Shu Hong nu se așteptase ca Han Yan să aducă brusc vorba despre asta. Tresări înainte de a încuviința:
— Da.
— E cam timpul să te măriți. E cineva care îți place? — întrebă Han Yan nonșalant. Fața lui Shu Hong se înroși instantaneu.
— Domniță… Domniță, nu m-am gândit la măritiș, — Shu Hong arăta rareori o astfel de nervozitate, ceea ce spori interesul lui Han Yan. Știa că, atunci când plecase, Fu Yunxi îl trimisese pe Mu Yan să o protejeze, și acesta trebuie să fie ascuns undeva prin preajmă, putând auzi conversația lor.
— Cum să nu te măriți? — spuse Han Yan cu seriozitate. — Ce zici de asta – când voi deveni soția lui Xuan Qing Wang, îi voi cere să te ia ca concubină? — Era pur și simplu o tachinare – nu doar că Fu Yunxi ar refuza, dar Han Yan însăși nu ar împinge niciodată femei spre Fu Yunxi.
Neașteptat, auzind asta, Shu Hong îngenunche brusc în fața lui Han Yan, vocea ei tremurând de emoție:
— Domniță, dacă asta e intenția dumneavoastră, mă tem că Shu Hong nu poate accepta o astfel de onoare. Shu Hong… Shu Hong ar prefera să moară.
Asta o surprinse pe Han Yan, și chiar și pe Mu Yan, care urmărea de pe acoperiș, cuvintele o uimiră. Ca o servitoare a unei domnițe să devină concubina stăpânului era visul multor servitoare. Acele servitoare care se urcau în paturile stăpânilor o făceau pentru a-și ridica statutul.
A fi concubina lui Fu Yunxi ar fi fost ceva ce multe domnițe nobile ar accepta cu bucurie – nu doar pentru statutul și poziția lui, ci farmecul său era de ajuns să captiveze multe. Totuși, Shu Hong ar prefera să moară decât să devină concubina lui Fu Yunxi.
Shu Hong ridică privirea și spuse ferm:
— Mai bine soția unui om sărac decât concubina unui nobil. Domniță, v-am urmat mulți ani și am văzut multe în acest conac mare. Luptele concubinelor pentru favoare nu fac rău doar copiilor. Nu caut bogăție sau statut în această viață – vreau doar să vă urmez, Domniță, și să vă văd trăind în pace și fericire. Asta mi-ar fi de ajuns.
Aceste cuvinte fură rostite cu atâta sinceritate, încât Han Yan se simți vinovată. Nu putea suporta să lase o fată atât de bună să rămână pur și simplu lângă ea, irosindu-și tinerețea. Fericirea ei nu era de ajuns; adevărata fericire ar veni doar când toți cei din jurul ei ar fi fericiți. Gândind asta, Han Yan îi spuse lui Shu Hong:
— Tot va trebui să te măriți. Chiar dacă nu vrei, nu pot suporta să te țin legată de mine. Shu Hong, m-ai urmat atâția ani, dar viața ta nu ar trebui să se învârtă doar în jurul meu. Ar trebui să ai propria ta fericire. La fel și pentru Ji Lan. Puteți rămâne lângă mine, dar trebuie să vă și măritați. O femeie trebuie să-și găsească sprijinul.
Shu Hong și Ji Lan o urmaseră pe Han Yan prin două vieți. În viața lor anterioară, își sacrificaseră fericirea pentru ea. A găsi astfel de servitoare loiale era rar, iar Han Yan era hotărâtă să le asigure un viitor fericit. Auzind cuvintele lui Han Yan, Shu Hong încercă să refuze, dar Han Yan puse o față severă:
— Nu mai spune nimic, am decis. Shu Hong, dacă ar fi să te măriți, ce fel de familie ai vrea?
