Cuvintele ei păreau întâmplătoare, dar la o examinare atentă, erau uluitoare. Într-adevăr, Elder Zhou vizita conacul Zhuang zilnic – chiar și pentru surori, era excesiv. După ce aventura lui Zhuang Shiyang cu Elder Zhou începuse, el abia aștepta să o vadă în fiecare zi.
Pentru o femeie angajată într-o aventură, a vizita frecvent frecvent casa amantului ei nu era neobișnuit. Ceea ce era ciudat era că, în ciuda aparentei devotament al Marelui Preceptor Zhang față de Elder Zhou, în timpul lungilor ei șederi la conacul Zhuang, nimeni nu venise vreodată să o cheme acasă! Fața lui Elder Zhou se înțepeni, și își coborî capul cu aparentă jenă.
— Marele Preceptor știe de legătura mea profundă de soră și este foarte înțelegător. Nu a trimis pe nimeni să mă ia, ca să pot petrece mai mult timp cu sora mea.
Han Yan scoase un „Oh” și îi oferi un zâmbet ambiguu.
— Iubirea Marelui Preceptor pentru Doamnă este într-adevăr adevărată, să fie atât de atent. Dar chiar dacă Marele Preceptor nu-ți simte lipsa, cu siguranță verii noștri trebuie să se gândească zilnic la mama lor. Cine ar fi crezut că Marele Preceptor ar fi dispus să lase tinerii maeștri să sufere, doar ca Doamna să poată rămâne aici pentru a o consola pe cumnată – ce grijă incredibilă, într-adevăr.
Deși cuvintele ei păreau corecte, accentuase „grijă incredibilă” cu o claritate deosebită, dându-le o altă nuanță. Pentru o concubină să-și abandoneze fiii și soțul, stând la conacul altuia fără ca soțul sau fiii să o cheme, era prea neobișnuit. Deși Zhuang Shiyang o favoriza pe Elder Zhou, anii săi în funcții oficiale îl ajutaseră să prindă imediat suspiciunea din cuvintele lui Han Yan. Chiar dacă îi era greu să se despartă de Elder Zhou, dacă ea și Marele Preceptor Zhang complotau împotriva lui, nu putea fi lăsată să rămână. Privirea sa către Elder Zhou își pierdu instantaneu căldura anterioară, fiind înlocuită cu îndoială.
Elder Zhou nu se așteptase ca un singur comentariu al lui Han Yan să-l facă pe Zhuang Shiyang suspicios. Era atât enervată, cât și plină de ură, dar nu avea cum să contrazică. Nu putea decât să privească la Zhuang Shiyang cu aparentă durere. Deși suspicios, văzând suferința frumuseții sale, inima i se înmuie, și făcu un gest cu mâna.
— Gata cu vorba, toată lumea înapoi în camerele voastre.
Han Yan zâmbi ușor. Voia ca ei să intre în panică, să simtă că, dacă nu o elimină curând, vor apărea probleme majore. Doar atunci surorile Zhou vor încerca disperate să o doboare, și în disperarea lor, vor fi cel mai probabil să facă greșeli.
Această întoarcere la conacul Zhuang era pentru a-și colecta datoriile.
Zhuang Qin îi aruncă lui Han Yan o privire gânditoare, ochii întunecându-i-se, dar nu spuse nimic. Zhuang Hanming își mișcă buzele, dar deoarece privirea lui Han Yan nu căzu niciodată asupra lui, își înghiți cuvintele. Zhou o privi cu ură pe Han Yan înainte de a pleca la braț cu Elder Zhou. Han Yan păși grațios spre Grădina Qing Qiu. Cel puțin, acum plantase un ghimpe între Zhuang Shiyang și Elder Zhou. Când acest ghimpe îl va sufoca pe Zhuang Shiyang depindea de acțiunile lui Elder Zhou.
Oamenii din Grădina Qing Qiu erau încântați să o vadă pe Han Yan întorcându-se. Acum că era Xuan Qing Wang Fei, și afecțiunea evidentă a lui Xuan Qing Wang față de ea fusese observată de mai multe ori, toți stăteau mai drepți. În doar acest an scurt, Han Yan câștigase imperceptibil statut în conacul Zhuang. Cei care obișnuiau să le hărțuiască pe mamă și fiică nu mai îndrăzneau să le batjocorească ușor.
La întoarcerea în camera ei, Han Yan o căută mai întâi pe Mama Chen. Văzând-o pe Han Yan nevătămată, Mama Chen oftă mai întâi ușurată, apoi o ținu în brațe mult timp. În cele din urmă, Han Yan zâmbi și o întrebă:
— S-a întâmplat ceva semnificativ în conac în aceste zile?
Mama Chen raportă sincer. În absența lui Han Yan, lucrurile fuseseră relativ liniștite. Concubina Mei se concentra pe sarcină, iar Zhou ieșea rareori din Grădina Gong Tong pentru a se odihni, dar relația lui Elder Zhou cu Zhuang Shiyang devenise mai fățișă. Servitorii nu îndrăzneau să comenteze, mai ales că temperamentul lui Zhuang Shiyang devenise din ce în ce mai sumbru. Aici, Mama Chen găsi ceva nedumeritor:
— Nici Concubina Mei, nici Zhou nu sunt slabe. Cu Stăpânul și Elder Zhou atât de intimi, chiar dacă Zhou nu va vorbi împotriva surorii sale, cum ar putea Concubina Mei să lase lucrurile așa?
Han Yan zâmbi ușor. Concubina Mei se lupta în prezent să se protejeze. În timp ce alții îi vedeau burta crescând zilnic, așteptând nașterea unui copil, Han Yan știa că Concubina Mei nu purta copilul Stăpânului. Încercă să-și dea seama cum să ascundă acest fapt – cum ar putea să-și facă griji pentru Elder Zhou?
Văzând că Concubina Mei nu arăta semne de a plănui să adopte un copil din afară, oare plănuia acea cale? Gândindu-se la asta, Han Yan se încruntă.
— Mama Chen, a vorbit Concubina Zhou cu Concubina Mei recent?
Mama Chen se gândi cu grijă.
— Acum că Domnița menționează, această bătrână servitoare își amintește că Concubina Zhou a vizitat Grădina Fu Rong de câteva ori recent. Servitorii spun că e pentru că Concubina Zhou a renunțat la speranța de a deveni soția principală și încearcă să se pună bine cu Concubina Mei. Concubina Mei, văzând probabil că Concubina Zhou nu poate face prea multe probleme acum, a fost destul de cordială cu ea. Dar s-au distanțat din nou în aceste zile. — Mama Chen o privi pe Han Yan, văzându-i expresia gânditoare, și întrebă:
— Suspectează Domnița ceva?
Han Yan clătină din cap.
— Mama Chen, te rog să ții sub observație activitățile Concubinei Zhou și Concubinei Mei. Dacă se întâlnesc, pune două servitoare să le urmeze.
Deși Mama Chen nu înțelegea, încuviință. După ce plecă, Han Yan se întoarse către Ji Lan și Shu Hong.
— Ce părere aveți voi două despre asta?
Ji Lan își înclină capul gânditoare.
— Concubina Mei și Concubina Zhou nu s-au înțeles niciodată. Să fie cordiale este imposibil, indiferent ce. Mai mult, Concubina Mei este aspră din fire, și acum că e însărcinată, ar fi și mai puțin probabil să o privească cu respect pe Concubina Zhou.
Dar Shu Hong spuse:
— Domniță, ambele au interese conflictuale cu dumneavoastră. Acum… trebuie să procedăm cu grijă.
Han Yan oftă profund.
— Am subestimat-o. Inimile oamenilor sunt insondabile – vrea să ne rupă alianța. — Han Yan zâmbi.
— Foarte bine, ne vom ocupa și de ea.
Fața ei mică și rotundă se subțiase, acum abia de mărimea unui palmier, ochii atât de strălucitori încât ar putea îneca pe cineva, dar purtând o răceală mortală.
Ji Lan și Shu Hong schimbară priviri, ambele sclipind de bucurie. Cumva, de când petrecuse mai mult timp cu Xuan Qing Wang, Domnița lor dobândise acel fel de noblețe arogantă, refuzând să facă compromisuri cu nimeni. Acționa mai decisiv decât înainte și arăta un curaj indescriptibil. Ca servitoare, erau în mod natural încântate să vadă transformarea lui Han Yan – Domnița lor îndurase destul. Era timpul să lase acei oameni să vadă ce fel de persoană era cu adevărat Domnița lor.
În acea după-amiază, Concubina Zhou, însoțită de două servitoare, veni la Grădina Fu Rong.
Mobilierul Grădinii Fu Rong devenise mai rafinat decât înainte, cu obiecte luxoase adăugate. De când cu sarcina Concubinei Mei, recompensele Stăpânului fuseseră constante. În prezent, Concubina Mei era întinsă pe un divan, bând apatic ceai de flori adus de o servitoare.
Acest ceai era pregătit special la ordinul Stăpânului, și conținea multe medicamente prețioase. Cu cât bea mai mult, cu atât devenea mai tulburată. Își privi burta, unde o pernă mică rotundă era îndesată, făcând-o să arate exact ca o sarcină reală.
