Aseară, simțise vag prezența lui Fu Yunxi lângă ea. Faptul că nu-l văzuse la trezire o lăsă oarecum dezamăgită.
Ji Lan, încă în lacrimi, dar zâmbind, spuse:
— Nu vă îngrijorați, Domniță. Domnia Sa nu s-a dezlipit de lângă dumneavoastră nici o clipă ieri. A șters chiar el rănile și a schimbat apa. Domnia Sa ține cu adevărat la dumneavoastră. A plecat dis-de-dimineață la curte, probabil să raporteze tentativa de asasinat de ieri Maiestății Sale.
Auzind că Fu Yunxi stătuse lângă ea, Han Yan nu-și putea descrie sentimentele. Își dădu seama că de fiecare dată când era în pericol, Fu Yunxi venea să o salveze. Nu putea nega că era mișcată, dar în acel moment când crezuse că moartea era iminentă, se trezise gândind: „Acum altcineva va trebui să fie Prințesa Xuanqing.” Acest gând îi adusese un sentiment extrem de inconfortabil, ca și cum cineva încerca să ia ce era al ei.
Pierdută în gânduri, auzi o voce familiară din afară:
— Soră!
Han Yan se întoarse și îl văzu pe Zhuang Hanming stând în prag, cu fața plină de rușine, ezitând să intre. Han Yan rămase tăcută, privindu-l liniștită.
Lacrimile se adunară în ochii lui Zhuang Hanming. Ieri, când mulțimea începuse să se agite, Ying Zi îl trăsese brusc deoparte. La început, nu observase nimic în neregulă, până când realiză că îl târa spre centrul haosului. Când încercase să se elibereze, ea îi apăsase un cuțit în spate. Inima lui Zhuang Hanming se răcise, urmată de o furie intensă. Nu se îndoise niciodată de această fată, chiar se certase cu Han Yan de dragul ei, dar acum înțelegea că venise cu intenții ascunse. După ce Ying Zi îl ținuse ostatic o vreme, îl lovise brusc cu piciorul în spate – o lovitură prea puternică pentru o servitoare fragilă, clar de la cineva antrenat în arte marțiale. În acel moment, un bărbat cu sabie se năpustise înainte și începuse să-l bată. Ciudat, nu păreau să-i vrea viața, în timp ce Ying Zi striga aparent panicată de pe margine, ca și cum totul era o piesă de teatru. În cele din urmă, își pierduse cunoștința și nu știa ce se întâmplase după. Când se trezise în conacul Zhuang, aflase de la servitoare despre cum Han Yan își riscase viața singură pentru a-l salva pe el și pe Prințul Moștenitor.
Un val de rușine, regret, furie și tristețe îl copleșise. Venise la conacul Prințului Xuanqing, aflase de rănile lui Han Yan și se simțise și mai neliniștit. În timp ce era îngrijorat de rănile ei, se simțea prea rușinat să o înfrunte. Văzând-o acum, simțea ușurare că starea ei nu era gravă, dar indiferența ei rece îi sfâșia inima.
Han Yan oftă:
— Sunt bine. Ar trebui să te întorci acasă acum. — Deși spuse asta, tonul ei rămânea distant. Zhuang Hanming se simți amărât, dar nu îndrăzni să o înfurie, știind că o rănise crezând o străină cu intenții rele. După ce se blestemă intern de o mie de ori, spuse în cele din urmă:
— Soră, plec atunci. — Îi mai aruncă o privire lui Han Yan, o văzu privind pe fereastră, apoi își luă inima în dinți și plecă.
Ji Lan și Shu Hong nu îndrăzneau să vorbească. În inimile lor, erau de partea lui Han Yan. Încă din copilărie, ea îl iubise profund pe acest tânăr maestru, și după moartea mamei lor, se gândise doar la binele lui. Totuși, data trecută se certase cu ea fără motiv, iar de data aceasta îi cauzase un astfel de nenoroc. Nu se puteau abține să nu simtă oarecare resentimente. Cu toate acestea, văzând starea abătută a lui Zhuang Hanming, Ji Lan nu se putu abține să spună:
— Tânărul Maestru pare destul de jalnic.
La urma urmei, acest tânăr maestru care nu experimentase niciodată mari greutăți pierduse brusc mama în floarea vârstei, avea un tată nepăsător, și, în ciuda inimii sale pure, fusese brusc înșelat, pierzând afecțiunea surorii sale. Poate că acum Zhuang Hanming va trebui să se gândească serios la lucruri.
— E spre binele lui, — oftă Han Yan. — L-am putut proteja o dată, dar nu pentru o viață. Sper că acum poate vedea… — Zhuang Hanming încă nu înțelegea pericolele lumii. Dacă cineva l-ar manipula, ar putea deveni cu ușurință pionul altcuiva. Anterior, se concentrase doar pe a avea grijă de el, uitând că, odată ce se va căsători în conacul Prințului Xuanqing, el va fi singur și vulnerabil în gospodăria Zhuang. În astfel de momente, doar devenind el însuși puternic ar putea evita să fie otrăvit de alții. Acest incident putea fi considerat o lecție – cel puțin de acum încolo, Zhuang Hanming va fi mai precaut în situații similare și nu atât de imprudent. Marile gospodării erau locuri care devorau oameni, pline fie de lupte deschise, fie de bătălii pe viață și pe moarte. Han Yan spera că Zhuang Hanming putea vedea poziția lor ca frați.
Văzându-i starea de spirit, Shu Hong schimbă rapid subiectul pentru a o distra, și curând râdeau din nou.
După ce vorbiră o vreme, era aproape amiază. Ji Lan și Shu Hong plecară să ajute în bucătărie, lăsând-o pe Han Yan singură, oftând în timp ce își amintea evenimentele de ieri, pierdută în gânduri.
Prințul al Șaptelea și Împărăteasa Mamă au provocat o astfel de agitație – însemna oare că nu mai puteau aștepta? Dar cum putea Împăratul să rămână neimplicat? Cu siguranță va fi furios. Nu le era frică să fie descoperiți? Han Yan se încruntă.
Mai mult, de ce aveau Xi Rong legături cu oamenii Da Zong, chiar dispuși să moară pentru ei? Cine avea legături cu Xi Rong – Împărăteasa Mamă, Prințul al Șaptelea, sau altcineva? Fără să vrea, se gândi la Zhuo Qi. Fiind membri ai familiei regale Xi Rong, ar fi putut fi implicați? Pe măsură ce cugeta, expresia ei deveni serioasă, pierzându-se în gânduri.
— Hei! — O voce răsună brusc în cameră, speriind-o pe Han Yan. Ridicând privirea, văzu că era Prințul Moștenitor.
Astăzi, tânărul Prinț Moștenitor nu purta obișnuita sa ținută aurie, ci o robă de culoare begonia. Arăta ca o păpușă de jad fin sculptată, mai puțin impunător decât înainte și mai inocent. O privi pe Han Yan cu nemulțumire:
— Te-am strigat de câteva ori. De ce n-ai răspuns?
Han Yan oftă în sinea ei. Indiferent cum se îmbrăca, temperamentul Prințului Moștenitor nu se schimbase deloc. Răspunse neputincioasă:
— Eram pierdută în gânduri mai devreme. Vă rog să mă iertați, Înălțimea Voastră. — Deși spuse asta, nici expresia, nici acțiunile ei nu arătau vreo urmă de frică, ca și cum într-adevăr nu-l lua în serios pe Prințul Moștenitor.
— Ce îndrăzneală! — Fața Prințului Moștenitor se înroși de furie. Văzând expresia nepăsătoare a lui Han Yan, se dezumflă brusc ca un balon înțepat și se așeză pe un scaun din apropiere:
— Am venit astăzi să-ți mulțumesc. — Își drese glasul:
— Aduceți obiectele. — Gărzile care așteptau afară aduseră trei cufere mari.
Han Yan fu uluită, neașteptându-se la asta. Nu se putu abține să întrebe:
— Pentru ce sunt acestea, Înălțimea Voastră?
Prințul Moștenitor făcu un gest ca ele să fie deschise. Primul era plin cu argint. Han Yan simți o durere de cap venind – conacul Prințului Xuanqing cu siguranță nu ducea lipsă de argint. Deși mai mult argint era întotdeauna bine, fie pentru economii personale, fie pentru a-l susține pe Zhuang Hanming, nu putea absolut să accepte asta venind de la Prințul Moștenitor.
