Ea râse cu voce tare:
— Unul pentru trei – am făcut profit.
O lovitură grea o izbi în ceafă, urmată de o sclipire a unei lame care se îndrepta spre gâtul ei. Își închise ochii, știind că de data aceasta nu va mai scăpa. Poate că era mai bine așa.
Trei picioare de vânt clar și un cap ar cădea – dar sângele fierbinte care împroșcă iarba veni de la altcineva.
Bărbatul masiv nici măcar nu apucă să vadă cine lovise înainte ca capul său să fie separat de corp. Ceilalți se mișcară să atace, dar văzură doar o sclipire de robe albe pe cal, mișcându-se cu viteza fulgerului. Câteva sunete de tăieturi străpunseră aerul, urmate de o tăcere mortală.
Han Yan deschise încet ochii și îl văzu pe Fu Yunxi stând pe cal, privindu-o de sus. Ochii lui încă purtau o intenție ucigașă neascunsă, ca un nemuritor căzut pătat de păcat, posedat de demoni. Comportamentul său de obicei compus arăta acum doar o profundă îngrijorare.
Sângele încă picura de pe sabia sa. Han Yan forță un zâmbet, poate dorind să-l consoleze, dar neștiind ce să spună. Întinse mâna:
— Sunt bine. — De îndată ce cuvintele îi părăsiră gura, întunericul o copleși, și își pierdu cunoștința.
Fu Yunxi sări jos și o prinse, ridicând-o pe calul său. Femeia care de obicei gestiona totul cu ușurință zăcea acum zdrobită și rănită, dar el simți o ușurare inundându-i inima în timp ce o strângea mai tare.
Mulțumesc cerului, era încă în viață.
Fu ca un vis lung plin de întinderi vaste de sânge, nenumărați oameni înarmați apropiindu-se, țipete stridente umplându-i urechile. Ridicând privirea, văzu fața schimonosită a lui Zhou Shi din clanul Zhuang Yushan, mama ei zăcând slabă în pat, și pe Prințul al Șaptelea ordonând execuția lui Zhuang Hanming cu un gest al mâinii. Hanming îngenunchea pe pământ. Han Yan se trezi plutind, invizibilă pentru toți. Încercă să apuce ceva, dar degetele îi trecură prin pânză pentru a prinde golul. Era moartă? De ce vedea astfel de scene sfâșietoare? Disperarea era terifiantă.
Dacă era moartă, totul ar fi dispărut cu adevărat. Toată dragostea, toată ura, nimic nu ar mai rămâne. Ar fi ca și cum nu ar fi existat niciodată în acest timp. Își acoperi fața și suspină.
Apoi simți că este ținută într-o îmbrățișare caldă, auzind o voce atât de fermă încât părea să aibă puterea de a alunga toate spaimele. Cineva îi striga numele încet, iar și iar, blând, dar ferm:
— Zhuang Han Yan.
Fu Yunxi privi în jos la tânăra care îi strângea mâneca, întrebându-se ce visa în timp ce lacrimile îi curgeau pe față. Nu o văzuse niciodată pe Han Yan atât de fragilă. Inima lui era plină de emoții complexe, dar mai ales bucurie că aproape o pierduse și apoi o regăsise. Își aminti când Prințul Moștenitor îi spusese că Han Yan ar putea fi moartă. Era ușor de dedus că cineva plănuise acest atac, țintind pe Prințul Moștenitor în timp ce distrugea frații Zhuang. Dar Han Yan se năpustise să-l protejeze pe Prinț, căzând în mâinile oamenilor Xi Rong, înfruntând o moarte aproape sigură.
În acel moment, întreaga sa inimă se convulsă de durere. Tânărul lord de obicei compus experimentă frica pentru prima dată. Îi era frică să o piardă – să nu mai vadă niciodată acea față încă copilăroasă, să nu mai audă vocea ei moale, serioasă, strigând „Domnia Voastră,” să nu mai aibă această fecioară misterioasă în viața sa. Ce plictisitor ar fi fost. Pentru Fu Yunxi, în această lume existau doar trei tipuri de lucruri: lucruri pe care nu le voia, lucruri care erau ale lui, și Han Yan. Lucrurile pe care le voia i-ar fi fost prezentate în mod natural, iar lucrurile pe care nu le voia nu l-ar atinge niciodată. Dar a o vrea pe Han Yan nu era atât de simplu.
Încetul cu încetul dărâmându-i apărările și pătrunzând lent în inima ei, crezuse că poate controla totul. Dar cine căzuse cu adevărat în cele din urmă?
Han Yan îi strângea mâneca în somn, expresia ei dependentă și vulnerabilă. Își aminti cum o văzuse în acel moment – fecioara acoperită de sânge îngenuncheată, sprijinindu-se de o sabie lată strălucitoare, ochii ei mai luminoși decât lama. Sângele se aduna peste tot, brutalitatea evidentă la o privire. Buzele ei zâmbeau, dar ochii îi erau triști și disperați.
Era greu de imaginat că o tânără putea avea astfel de ochi, ca și cum ar fi experimentat toate suferințele lumii și ar fi rămas doar cu batjocură pentru lipsa de sens a vieții. Inima lui duru puternic, și pentru prima dată, ucise fără raționalitate. Ar fi trebuit să păstreze pe cineva în viață pentru interogatoriu despre cine era în spatele acestui lucru, dar nu voia. Parțial pentru că știa deja cine era în spatele acestui lucru, dar mai important, pentru că nimeni în această lume nu putea răni un fir de păr de pe capul ei.
O răniseră, așa că nu puteau trăi.
Fu Yunxi întinse mâna și îi ținu mâna delicată. De la a fi intrigat de ea, la a vrea să o protejeze de rău, până la a fi acum preocupat de fiecare detaliu al ei – chiar și cineva atât de distant emoțional ca el trebuia să realizeze că se îndrăgostise de această fată. Pentru majoritatea oamenilor, „a plăcea” nu era un cuvânt greu, dar pentru Fu Yunxi, în toți acești ani, în afară de mama sa, Zhuang Han Yan era prima femeie pe care o plăcuse vreodată.
Se aplecă, buzele lui reci atingându-i ușor fruntea. Fruntea lui Han Yan se relaxă ușor, și urmărind asta, o căldură licări în ochii lui.
După ce dormi un timp necunoscut, Han Yan se trezi în dimineața următoare. Ji Lan dormea profund lângă patul ei, și când Han Yan se mișcă, Shu Hong, care storcea o cârpă, exclamă bucuroasă:
— Domniță!
Han Yan se încruntă:
— De ce ești trează? — Rănile lui Shu Hong nu se vindecaseră; cum putea fi trează și să servească pe alții?
Ji Lan se trezi și ea, și văzând-o pe Han Yan conștientă, izbucni imediat în lacrimi în timp ce zâmbea:
— Domnița s-a trezit în sfârșit.
Shu Hong veni și îi luă mâna lui Han Yan:
— Domniță, vă rog să nu ne mai speriați astfel. A fost atât de periculos – dacă s-ar fi întâmplat ceva… — Shu Hong, de obicei compusă, avea ochii plini de lacrimi. Toată lumea știa că ieri, în timp ce erau liniștiți acasă, auziseră brusc de la servitoarele din curtea din față că ceva se întâmplase la Festivalul de Primăvară. Deja simțise o neliniște, dar apoi Ji Lan fusese adusă înapoi, împreună cu vestea dispariției lui Han Yan. Cele două servitoare erau frenetice, dar li se ordonase să rămână în conac în timpul urgenței. Ji Lan chiar intrase într-o ceartă aprinsă cu garda Domniei Sale. Mai târziu, Domnia Sa se întorsese pe cal purtând-o pe Han Yan acoperită de sânge, chemând imediat Medicul Imperial Wu. Toți erau îngroziți. Ji Lan și Shu Hong erau în special speriate de moarte, nevăzând-o niciodată pe Han Yan pierzând atât de mult sânge, acoperită de răni de sabie, inconștientă în brațele Domniei Sale, ca și cum ar putea să nu se mai trezească.
Medicul Imperial sosise rapid, bandajase rănile lui Han Yan și le instruise să o lase să se odihnească și să se vindece corespunzător. Ji Lan și Shu Hong erau atât de îngrijorate încât cerșiseră mult timp înainte de a li se permite să stea lângă Han Yan.
Han Yan zâmbi ușor:
— Sunt bine acum. Unde e Domnia Sa?
