Ceilalți se relaxară după ce văzură că tovarășul lor o prinsese pe Han Yan, simțindu-se oarecum obosiți de urmărire. Glumiră:
— Nu te putem lăsa să te bucuri singur de asta. Lasă-i și pe frați să guste.
În cultura Xi Rong, unde obiceiurile erau liberale, a ține tineri însoțitori de sex masculin nu era neobișnuit. O confundară pe Han Yan cu un tânăr frumos și nutreau intenții rele, gândindu-se că, fiind oricum cineva destinat morții, ar putea la fel de bine să-și ia plăcerea. Bărbatul mare care o prinsese pe Han Yan era ușor separat de ceilalți.
În mintea lui, Han Yan era acum o pradă neajutorată, așa că își coborî garda. Se ghemui, râzând lasciv în timp ce încerca să desfacă hainele lui Han Yan, în timp ce ea se târa înapoi speriată. Văzând reacția ei, îl excită și mai mult. Han Yan se împiedică înapoi, în timp ce ceilalți priveau scena cu interes intens.
Bărbatul mare râse din inimă, bucurându-se de acest joc de pisică și șoarece, urmărind-o fără grabă. Când Han Yan rămase fără suflare și el simți că jocul durase destul, rânji răutăcios și se năpusti înainte să-i rupă hainele. Dar brusc, văzu o sclipire de intenție rece în ochii clari ai acestui tânăr alb, și apoi ochiul său stâng explodă de durere în timp ce sângele țâșni.
Un țipăt sfâșietor risipi păsările din pădure. Ceilalți fură surprinși de această întorsătură bruscă, doar pentru a o vedea pe Han Yan ținând un ac cu floare de prun însângerat, ochii ei strălucind de intenție ucigașă.
Bărbatul mare își ținea ochiul stâng, sângele curgând printre degete. Nu și-a imaginat niciodată că acest tânăr aparent neajutorat va lovi brusc, orbitându-i ochiul. Nelăsându-i timp să-și revină, Han Yan se răsuci și îi aplică o lovitură cu piciorul, trimițându-l țipând în prăpastia fără fund.
Îl condusese cu grijă și subtil spre marginea stâncii pentru a asigura succesul. Chai Jing spusese odată că atunci când ucizi, metoda nu contează. Ceea ce contează este să asiguri uciderea.
Își băgă acul cu floare de prun însângerat în mânecă, se aplecă să ridice sabia lată căzută și îi înfruntă rece pe bărbații rămași.
Chiar și în moarte, va lua pe unii cu ea. Privirea ei era feroce, hainele pătate cu sânge, câteva picături murdărindu-i fața, făcând tenul ei să pară și mai alb stark. Roșul șocant împotriva albului pur crea un contrast izbitor. La marginea stâncii, stătea singură, mânuind sabia lată. Vântul îi răvășea părul dezordonat, dar fecioara rămânea nemișcată – nici retrăgându-se, nici fugind, nici strigând – ca un spirit răzbunător ridicat din iad.
Pentru o clipă, nimeni nu îndrăzni să se miște.
Poate că unul văzu în cele din urmă clar:
— E o femeie!
Ceilalți priviră mai atent, toți nesiguri acum. Dacă era o femeie, atunci nu putea fi Prințul Moștenitor al Da Zong. Cine era această femeie?
— Cine ești? — întrebă unul.
Han Yan își aruncă brusc capul pe spate și râse. Niciodată în viața ei nu râsese atât de sălbatic, știind că, chiar dacă acești oameni și-ar da seama că nu e Prințul Moștenitor, nu o vor cruța. Probabil o vor captura pentru a forța informații despre locul unde se afla Prințul. Nu va spune niciodată, nu doar de dragul Prințului, ci și al lui Zhuang Hanming. De vreme ce moartea era inevitabilă astăzi indiferent ce, ce rost avea să fie politicoasă?
— Sunt Prințul Moștenitor al Da Zong, — declară ea.
Mișcările ei erau ferme și compuse, arătând o prestanță remarcabilă. Chiar și acești criminali împietriți, care trăiseră vieți lungi, nu întâlniseră niciodată o astfel de tânără. Deși o fecioară de constituție delicată, acționa cu înțelepciunea cuiva care experimentase toate vicisitudinile vieții – isteață, nemiloasă, dar emanând o noblețe înnăscută care comanda respect.
Cine era ea?
Acum credeau că această tânără nu era o persoană obișnuită, posibil chiar de sânge regal. Realizând că fuseseră păcăliți de această fată, pierzând chiar câțiva tovarăși, furia lor se aprinse. Unul strigă:
— Atunci renunță la viața ta! — și se năpusti cu sabia ridicată.
Între timp, în peșteră, Prințul Moștenitor tremura nervos în timp ce pașii se apropiau din afară, părând mai numeroși decât înainte. Aruncă o privire spre Zhuang Hanming inconștient, nesigur dacă puteau scăpa de soarta lor. Han Yan își schimbase viața pentru a le câștiga o șansă, dar chiar și acest drum părea periculos. Gândindu-se la Han Yan, inima îi duru – Lordul Wang va fi devastat când va afla de asta.
În timp ce cugeta, pașii se apropiară. Prințul Moștenitor își strânse maxilarul, ochii plini de disperare.
O mână dădu la o parte vegetația care acoperea intrarea peșterii.
Cerul părea să se întunece, și un vânt rece suflă prin deschizătură. Prințul Moștenitor simți un frig până în măduvă, dinții clănțănindu-i. Apoi o voce veni cu vântul:
— Sunt eu.
Căldura reveni brusc.
Ca și cum ar fi apucat o linie de salvare, Prințul Moștenitor simți anxietatea dispărând instantaneu:
— Lord Wang!
Fu Yunxi îl bătu liniștitor pe spate, privirea căzându-i pe Zhuang Hanming. Când vorbi din nou, vocea lui era rece ca moartea:
— Unde e ea?
Cine era „ea”? Prințul Moștenitor știa că Fu Yunxi se referea la Han Yan. Mușcându-și buza, ridică capul și arătă tremurând într-o direcție:
— A mers pe acolo.
Fără un alt cuvânt, Fu Yunxi ordonă câtorva gărzi să-l protejeze pe Prinț și încălecă.
— Lord Wang! — strigă brusc Prințul Moștenitor din spate. Fu Yunxi întoarse capul. Privirea tânărului Prinț era nesigură, dar plină de speranță:
— E încă în viață, nu-i așa?
Fu Yunxi nu spuse nimic, crăpând tăcut biciul. Calul galopă, purtând bărbatul în robă albă a cărui privire calmă ascundea emoția dezvăluită de buzele strânse.
Han Yan, trebuie să trăiești.
Pe vârful stâncii, aerul duhnea a sânge și murdărie. Doi dintre cei șapte bărbați erau morți, acești bruti masivi doborâți de sabia acestei fete necăsătorite. Nu văzuseră niciodată o fecioară atât de neînfricată – deși „fecioară” părea prea generos. Când roba ei exterioară fu aruncată, silueta ei subțire dezvălui că abia era mai mult decât un copil. Totuși, cum putea un copil să aibă ochii atât de însetați de sânge, de parcă toți erau deja morți?
În confruntarea uluitoare, Han Yan era deja acoperită de răni. Când un brut văzu că slăbește, lovi puternic din spate. Inima ei păru să se cutremure, și Han Yan se prăbuși la pământ, sângele țâșnind ca o ceață. În timp ce se chinuia să se ridice, un alt bărbat îi lovi imediat spatele genunchiului. Picioarele îi cedară, și căzu în genunchi. Ridică capul, fața acoperită de sânge, deloc asemănătoare cu sinele ei obișnuit, supus și adorabil.
În această lume, viața este singurul lucru dincolo de controlul nostru. Un zâmbet batjocoritor traversă buzele lui Han Yan. În ciuda tuturor planurilor ei atente, nu putea scăpa de un sfârșit fatal. Oare Cerul își bătea joc de ea? De ce să-i dea o a doua șansă la viață? Ura nedreptatea Cerului, ura pe cei care o răniseră. Dar acum, chiar urma să moară? Folosind puținele mișcări pe care Chai Jing i le învățase și determinarea ei disperată de a lupta până la moarte, reușise să ucidă doi bărbați fără ezitare.
