Răspunsul lui Fu Yunxi rămase în inima lui. Acel Unchi Regale, de obicei rece și distant, zâmbise ușor, cald ca o primăvară topindu-se, și spusese doar trei cuvinte: „E bună.”
Fu Yunxi rareori lăuda pe cineva. Deși aceste cuvinte simple spuneau puțin, conțineau o afecțiune profundă. La acea vreme, Prințul Moștenitor crezuse că Unchiul său Regale, ca de pe altă lume, trebuie să fi fost vrăjit, dar după evenimentele de astăzi, părea să înțeleagă puțin.
Dacă nu altceva, cel puțin de la început până acum, Han Yan nu plânsese deloc. Întreaga ei atitudine rămânea calmă și relaxată. În anii săi la palat, Prințul Moștenitor văzuse cel mai des lacrimile femeilor – lacrimi cochete, lacrimi de nedreptate, lacrimi de resentiment, lacrimi de milă – dar lacrimile nu apăruseră niciodată pe fața lui Han Yan. În situația de astăzi, orice altă femeie ar fi intrat probabil în panică. Totuși, ea nu făcuse nimic de genul, găsind calm un loc de ascunzătoare. A fi cu ea părea să-l facă și pe el mai stabil și mai compus.
Nu se putu abține să o privească pe Han Yan. Părul ei se răvășise în împinsăturile mulțimii, arătând dezordonat și aproape comic. Fața ei era albă, și privită astfel părea încă destul de tânără – clar o fată nematurizată. Totuși, de ce avea ochii atât de profunzi, strălucitori ca niște bijuterii, dar insondabili? Chiar și ascunzându-se într-o peșteră, cu hainele murdare și postura stânjenitoare, emana inconștient noblețe. Ca o prințesă născută – calmă, decisivă, sigură pe sine, distinctă.
Tânărul Prinț Moștenitor nu știa ce să spună. În acel moment de privire pierdută, această Prințesă Consort de Xuanqing, pe care nu o observase niciodată cu atenție înainte, părea brusc foarte asemănătoare cu Unchiul său Regale. Aceeași demnitate de neatins, același dispreț față de toți, aceeași compoziție în fața vieții și morții și a nenumăratelor pericole.
Han Yan întoarse brusc capul, făcând un gest de „sst” către el, lipindu-și urechea de intrarea peșterii pentru a asculta cu atenție sunetele de afară.
Erau… zgomote de copite și oameni vorbind, dar conținutul conversației lor făcu inima lui Han Yan să tremure.
— Capul Prințului Moștenitor al Marelui Clan – găsiți-l și vom primi o mare recompensă, — veni ceea ce părea a fi vocea unui bărbat de vârstă mijlocie.
— Cine știe unde a fugit, deși trăsura e chiar aici, — răspunse altul destul de nerăbdător.
Han Yan nu știa câți oameni erau afară, dar pașii sunau haotici, dar cumva conțineau un ritm anume, sugerând că erau bine antrenați. Deveni tensionată, iar Prințul Moștenitor își ținu respirația, neîndrăznind să scoată un sunet. Pașii se apropiau tot mai mult de peștera lor. În nervozitatea sa, Prințul Moștenitor lovi accidental pe Zhuang Hanming, care gemu ușor când rana îi fu atinsă. În tăcere, acest geamăt părea extrem de tare. Inima lui Han Yan se strânse, iar Prințul Moștenitor întoarse capul, ochii plini de panică. Intrarea îngustă a peșterii părea brusc aglomerată. După o clipă de pauză, acei pași veniră direct spre ei.
Au fost descoperiți – acesta era singurul gând al lui Han Yan. Dacă ar cădea în mâinile acelor oameni, niciunul dintre cei trei nu ar supraviețui. Ținta lor era Prințul Moștenitor, iar Han Yan nu voia să moară alături de el, dar acum nu avea de ales. Dacă erau descoperiți… dacă erau descoperiți… Își strânse dinții, se întoarse brusc și smulse roba exterioară a Prințului Moștenitor, punând-o pe ea. Prințul Moștenitor fu uluit, și înainte să poată reacționa, Han Yan se întoarse să-i arunce o privire profundă. Acea privire conținea o rugăminte – îi cerea să aibă grijă de Zhuang Hanming? Era neputință, și mai proeminent, determinare. Apoi Han Yan ieși în fugă. În roba aurie, cu părul răvășit ascunzându-i trăsăturile și cu o statură similară cu a Prințului Moștenitor, acei oameni o văzură și crezură că și-au găsit ținta, pornind imediat în urmărire.
În peșteră, Prințul Moștenitor se ghemui nemișcat, cu Zhuang Hanming inconștient lângă el. Își mușcă buza pentru a nu striga, inima durându-l inexplicabil teribil.
Pe muntele estic al orașului, Han Yan obișnuia să se joace aici și era foarte familiară cu fiecare plantă și piatră, oferindu-i un avantaj natural în teren. Fie că urmăritorii nu erau familiarizați cu zona, fie că erau cu adevărat străini, se treziră conduși într-o urmărire sălbatică de Han Yan, care alegea intenționat colțuri și zone stâncoase, reușind să câștige ceva timp.
Acum trecea printr-o pajiște. Zona era foarte plată, iar oamenii înarmați se grăbiră înainte, părând pe cale să o prindă, dar Han Yan se feri cu iscusință. Totuși, simți brusc corpul scufundându-se, realiză că ceva nu era în regulă și încercă instinctiv să se elibereze, doar pentru a se scufunda și mai mult.
Era o mlaștină.
Han Yan privi înapoi. Bărbații o priveau îngroziți, confruntați brusc cu neputința lor împotriva mlaștinii – ceva ce nu mai întâlniseră înainte. Părul lung al lui Han Yan îi acoperea părțile laterale ale feței; nu puteau vedea decât bărbia ei albă ridicată ușor, buzele curbate într-un zâmbet rece, batjocoritor. Acest Prinț Moștenitor al Marelui Clan părea mult mai problematic decât își imaginaseră.
Un alt grup ajunse rapid din spate. Han Yan alergă imediat înainte, deși știa că asta era doar o tactică de amânare. Când ajunse la marginea unei stânci, se opri.
În spatele ei era o prăpastie adâncă – nu mai era unde să se retragă. Se întoarse lent, strângând ultimul ei pumnal cu floare de prun.
Abia acum văzu că acești oameni nu erau într-adevăr din Câmpiile Centrale, ci probabil oameni Xi Rong. Xi Rong nu-l recunoșteau pe Prințul Moștenitor; o văzură doar pe Han Yan în robele princiare aurii și nu-i puteau vedea clar fața, așa că o confundară cu Prințul Moștenitor.
Han Yan stătea tăcută, nemișcată. Nu fugea în panică și nici nu cerea milă. În schimb, ridică lent un zâmbet. Ca o fiară încolțită pregătindu-se pentru ultima lovitură.
Acest lucru îi făcu pe cei din fața ei să ezite să acționeze pripit. Acest Prinț Moștenitor era prea viclean – suferiseră deja pierderi la mlaștină. Acum că Prințul Moștenitor al Marelui Clan arăta un astfel de zâmbet, cine știa ce trucuri ar putea plănui? Deși nerăbdători să acționeze, nimeni nu îndrăznea să pășească înainte.
Unul împotriva a șapte – Han Yan calcula tăcută. Indiferent ce, nu avea nicio șansă de câștig. Dar acești oameni nu o vor lăsa să scape.
În cele din urmă, unul dintre bărbați nu se mai putu abține. Cu un răcnet, se năpusti asupra lui Han Yan. Neputând să se ferească la timp, fu prinsă. Bărbatul o apucă de gât și braț, nelăsându-i nicio cale de scăpare, ținând-o ca pe un pui.
— Asta e tot ce valorează Prințul Moștenitor al Marelui Clan! — Încântat că își supusese ținta atât de ușor, bărbatul râse triumfător. Han Yan își lăsă capul în jos, brațele ei subțiri atârnând fără vlagă.
— Haha, uitați-vă la acest Prinț Moștenitor regal, ce piele delicată! Aceste brațe sunt mai albe decât ale femeilor noastre Xi Rong! — Întinse mâna să dea la o parte părul răvășit al lui Han Yan, apoi înlemni văzându-i fața.
Bărbatul înghiți în sec când văzu adevărata ei față:
— Acest Prinț Moștenitor arată ca o domnișoară. Ar fi păcat să-l ucidem pur și simplu… — Cuvintele lui deveniră grosolane în timp ce întinse mâna spre centură.
