„Nu…” Mintea lui Han Yan se goli în timp ce se aruncă instinctiv înainte, înfigându-și pumnalul cu floare de prun în spatele bărbatului. Mâna acestuia tremură, iar Han Yan profită de ocazie pentru a-l împinge pe Zhuang Hanming într-o trăsură din apropiere. Când bărbatul ridică lama să lovească, Han Yan, neputând să se ferească la timp, acționă mai rapid decât gândul – sări în trăsură și, cu mâna stângă, înfipse pumnalul cu floare de prun în crupa calului.
Calul trăsurii scoase un nechezat lung, se ridică pe picioarele din spate și o luă imediat la goană. Han Yan se clătină în trăsură din cauza zdruncinăturilor. Deși bărbatul se mișca rapid, nu putea egala viteza unui cal panicat. În haosul mulțimii împrăștiate, o astfel de trăsură oferea o protecție excelentă. Trăsura călca în picioare nenumărați oameni în cale, și, deși Han Yan era îngrijorată pentru Ji Lan, trăsura o luase deja razna, lăsând-o incapabilă să știe ce se întâmplă afară.
În mijlocul haosului, Fu Yunxi căuta instinctiv silueta lui Han Yan, dar tot ce putea vedea era mulțimea panicată risipindu-se ca un oală răsturnată, iar Han Yan, fiind mică de statură, se pierdea printre ei. Nu-și pierduse niciodată cumpătul astfel înainte, știind că în această lume, mulți doreau răul Prințesei Consort de Xuanqing. Dacă ceva mergea prost… nu îndrăznea să se gândească. Cu acest gând, comandă rece:
— Mu Feng, Mu Yan.
— La dispoziția dumneavoastră, — gărzile secrete apărură imediat în fața lui.
— Trimiteți oameni să o protejeze pe Prințesa Consort imediat.
— Da, domnule. — Gărzile secrete plecară cu ordinele. Fu Yunxi aruncă o privire spre turnul înalt unde se afla familia regală, ochii săi de fenix mijindu-se înainte de a zbura brusc.
— Tânăr Maestru Ming! — Trăsura se eliberase din mulțime și gonea spre munții estici din spatele orașului. Zona era plină de stânci, făcând inima lui Han Yan să bată cu putere în timp ce îl scutura pe Zhuang Hanming și observa peisajul de afară. Era o zonă împădurită, tăcută și pustie, dar cu cât era mai tăcută, cu atât devenea mai periculoasă. Pumnalul cu floare de prun era încă înfipt în crupa calului, făcându-l să alerge nebunește, trăgând trăsura fără sfârșit, fără vreun capăt în vedere. Neputând opri trăsura, Han Yan devenea din ce în ce mai neliniștită. Cu o stâncă în față, erau sortiți să moară aici?
Terenul devenea din ce în ce mai abrupt, fără timp de reacție. Han Yan îl ținea pe Zhuang Hanming cu o mână, își mușcă buza și ridică perdeaua trăsurii, pregătindu-se să sară afară cu el.
Brusc, sunetul copitelor răsună în față, urmat de calul lor ridicându-se pe picioarele din față, oprindu-se brusc înaintea stâncii. Oprirea bruscă îi aruncă pe Han Yan și Zhuang Hanming în spatele trăsurii, aproape făcându-i să tușească sânge. Abia recăpătându-și simțurile, Han Yan ridică perdeaua să vadă cine i-a salvat.
În fața trăsurii lor zăcea un cal și călărețul său. Calul părea rănit, iar bărbatul era mort, cu o săgeată în spate. Trebuie să fi călărit aici cu ultima sa putere și, din coincidență, speriase calul lor, salvându-i astfel. Când Han Yan se apropie să investigheze, văzu un copil ieșind de sub bărbatul mort. Copilul era acoperit de sânge, dar purta haine aurii. Când Han Yan văzu fața copilului, nu se putu abține să nu fie șocată:
— Prinț Moștenitor!
Prințul Moștenitor fusese urmărit de asasini astăzi și supraviețuise doar datorită protecției acestui gardian, dar acum gardianul era mort. Fiind tânăr și neexperimentând niciodată astfel de situații de viață și moarte, era deja panicat când o văzu pe Han Yan în mod neașteptat.
— Tu? — Prințul Moștenitor întrebă suspicios, apoi continuă pe un ton arogant:
— Încă nu ești moartă?
Inima lui Han Yan se mișcă – cuvintele Prințului Moștenitor păreau să implice ceva, dar înainte să poată vorbi, auzi sunetul îndepărtat al copitelor și vocilor. Trăsura era acum blocată, cu roțile rupte și calul rănit, fiind inutilă. Părăsirea acestui loc nu va fi ușoară, și trebuiau să găsească mai întâi un loc de ascunzătoare, apoi să aștepte gărzile de căutare să vină să-i salveze.
Fără a mai gândi, Han Yan ignoră orice ceremonie. Îl privi furioasă pe Prințul Moștenitor în timp ce îl susținea pe Zhuang Hanming, spunând aspru:
— Dacă vrei să mori, stai departe de mine. — Apoi se îndepărtă cu Zhuang Hanming inconștient pentru a găsi un loc de ascunzătoare.
Prințul Moștenitor rămase împietrit, aproape exasperat, dar urmăritorii care se apropiau îi făcură sângele să înghețe. Nesigur ce să facă și văzând-o pe Han Yan plecând, intră în panică:
— Nu poți abandona acest prinț! — Apoi o urmă.
Han Yan nu intenționase niciodată să-l abandoneze pe Prințul Moștenitor. În primul rând, acest copil nu comisese nicio greșeală majoră, și în al doilea rând, dacă s-ar descoperi că l-a lăsat pe Prințul Moștenitor să moară, Împăratul ar condamna-o cu siguranță – nici zece capete n-ar fi de ajuns pentru o astfel de crimă. În cele din urmă, acest tânăr Prinț Moștenitor era, la urma urmei, nepotul lui Fu Yunxi, așa că ar putea la fel de bine să ajute. Totuși, a avea Prințul Moștenitor cu ei putea fi fie o binecuvântare, fie un dezastru – vor trebui să ia lucrurile pas cu pas.
Copacii stăteau drepți peste tot în jur, părând denși, dar permițând o vedere clară prin ei, creând o vastă întindere verde care în mod normal ar fi perfectă pentru vizitare, deși Han Yan nu avea acum dispoziția să aprecieze peisajul. Erau puține locuri de ascuns aici. În timp ce Han Yan îl susținea pe Zhuang Hanming alergând, devenind din ce în ce mai neliniștită, zări brusc o mică deschizătură de peșteră în apropiere. Părea a fi un bârlog de animale abandonat la marginea stâncii, cu ciorchini de iarbă sălbatică ascunzând eficient intrarea. Han Yan îl trase pe Zhuang Hanming înăuntru, iar tânărul Prinț Moștenitor o urmă. Peștera era adâncă, dar nu deosebit de mare, fiind destul de înghesuită pentru trei persoane.
În sfârșit putând să-și tragă sufletul, Han Yan putea acum să analizeze calm cauza și efectul evenimentelor de astăzi. Deși anticipase că ceva se va întâmpla, nu se așteptase ca lucrurile să escaladeze la acest nivel – la urma urmei, uciderea cuiva în plină zi în fața familiei regale necesita o îndrăzneală extraordinară. Cu siguranță nu era îndreptat spre ea. Han Yan se uită la Prințul Moștenitor, acest copil regal de obicei răsfățat, acum acoperit de sânge, încercând din greu să-și mențină calmul, deși ochii îi trădau nervozitatea.
Oare nu era o coincidență că până și Prințul Moștenitor fusese atras în asta?
Îl privi pe Prințul Moștenitor:
— Înălțimea Voastră, cum ați ajuns aici?
Tânărul Prinț Moștenitor, deja destul de nemulțumit de Han Yan, mai ales după lipsa ei de respect anterioară, își asumă imediat aerul princiar:
— Ce statut ai tu să vorbești astfel cu acest prinț?
Han Yan rămase neperturbată, doar zâmbi și se întoarse să examineze rănile lui Zhuang Hanming.
Prințul Moștenitor, nereușind să provoace o reacție și văzând tăcerea continuă a lui Han Yan, deveni enervat și în cele din urmă întrebă:
— De ce nu mai întrebi?
Han Yan îl privi calm:
— Înălțimea Voastră va vorbi când va dori să vorbească. Dacă Înălțimea Voastră consideră că statutul lui Han Yan este insuficient, firește că nu trebuie să vorbească cu Han Yan. Cu urmăritorii apropiindu-se, Han Yan doar spera să descopere unele indicii din această situație.
Prințul Moștenitor făcu o pauză, uitându-se din nou la ea. Auzise de la mulți că această Prințesă Consort de Xuanqing era o femeie extrem de isteață. Deși nu o plăcea, nu se putu abține să întrebe:
— Poți găsi indicii?
