Într-adevăr, dacă Consorta Imperială Chen ar fi trăit, Prințul al Șaptelea ar fi devenit un ghimpe în coasta Împăratului din cauza asocierii. Dar cu sinuciderea ei în închisoare, Împăratul s-ar simți doar mișcat – o mamă sacrificându-și viața pentru viitorul fiului ei. Dat fiind afecțiunea Împăratului pentru Prințul al Șaptelea, nu l-ar învinovăți. În schimb, ar arăta mai multă grijă pentru tânărul prinț care și-a pierdut mama atât de devreme.
Consorta Imperială Chen deschise gura în agonie. Complotsese ani de zile, luase multe vieți pentru a elimina obstacolele din calea Prințului al Șaptelea. Totuși, nu-și imaginase niciodată că ea însăși va deveni un obstacol, nici că Prințul al Șaptelea o va arunca fără milă deoparte. Acesta era fiul pe care îl născuse!
— Fiară! — reuși să scuipe.
Se zvârcoli de durere pe jos, dar în vasta închisoare, niciun temnicer nu veni să verifice. Prințul al Șaptelea trebuie să fi făcut pregătiri temeinice – chiar dacă murea aici, nimeni n-ar veni! Consorta Imperială Chen nu simțise niciodată o astfel de disperare. Durerea fizică nu era nimic în comparație cu devastarea psihologică. Nu înțelegea cum fiul pe care îl adora putuse să-i facă asta.
Prințul al Șaptelea o privea luptându-se, cu o expresie complexă:
— Mamă Regală, dacă ai trăi și aș deveni Împărat, cum aș putea avea o mamă cunoscută pentru tulburarea palatului și necurăție? Ce rușine ar fi în analele istorice.
Consorta Imperială Chen râse slab, tușind sânge. Prea îndurerată pentru a vorbi, inima ei se umplu de o dezolare infinită. Tulburarea palatului? Necurăție? Dacă ar fi avut puterea să se ridice, l-ar fi pălmuit cu putere. Prințul al Șaptelea fusese cel care îi spusese să folosească banchetul de ziua ei pentru a o înscena pe Han Yan. Eșecul ei dusese la răzbunarea lui Fu Yunxi și la situația ei actuală – nu fusese totul pentru el? Și ce primise în schimb? O cupă cu otravă și acuzații de tulburare și necurăție! Sângele îi țâșni din gură, pătându-i întreaga față.
Prințul al Șaptelea privea în tăcere cum se convulsiona până când își folosi ultima putere, picioarele i se zbătură, și rămase nemișcată. Lumina palidă a lunii prin fereastra de fier ilumina cadavrul ei. Frumusețea odinioară radiantă arăta acum ca un demon, sângele curgându-i ciudat din buze.
— Mamă Regală, ca fantomă, amintește-ți că Fu Yunxi te-a distrus, — spuse Prințul al Șaptelea încet înainte de a părăsi închisoarea. Această noapte era destinată insomniei.
Când Han Yan auzi de sinuciderea Consortei Imperiale Chen, făcu o pauză de câteva secunde înainte de a o întreba pe Ji Lan:
— De la cine ai auzit asta?
Ji Lan scoase limba:
— Am trecut pe lângă curte și am auzit gărzile Prințului vorbind despre când va intra Prințul în palat.
Han Yan se încruntă. Nu putea crede că Consorta Imperială Chen s-ar fi otrăvit. Pentru cineva care deținuse puterea atât de mult timp, căderea din grație i-ar face să se gândească la modalități de recuperare, nu să-și pună capăt vieții. Natura arogantă a Consortei Imperiale Chen făcea sinuciderea și mai improbabilă. Oare fusese ucisă? Han Yan se gândi mai întâi la Fu Yunxi, dar respinse rapid ideea. El era întotdeauna curat și decisiv în acțiunile sale – dacă ar fi vrut-o pe Consorta Imperială Chen moartă, n-ar fi folosit otravă sau n-ar fi înscenat o sinucidere. Dacă nu el, atunci cine?
Oare Împărăteasa Mamă? Han Yan stătea pe un scaun mic din curte. Împărăteasa Mamă și Consorta Imperială Chen erau aliate, și cu siguranță Consorta Imperială Chen cunoștea multe din secretele ei. Cu căderea Consortei Imperiale Chen din putere, Împărăteasa Mamă ar putea dori să o reducă la tăcere.
Dar Împărăteasa Mamă era acum sub supraveghere – n-ar acționa atât de pripit. Han Yan simțea vag că această chestiune nu era simplă; cineva nevăzut părea să manipuleze totul. Cu cât se gândea mai mult, cu atât devenea mai tulburată, încruntându-se mai tare.
Ji Lan observă schimbarea de dispoziție și spuse rapid:
— Domniță, Festivalul Primăverii se apropie.
Festivalul Primăverii? Han Yan fu surprinsă. Festivalul Primăverii era o ceremonie religioasă anuală la care Împăratul participa personal, cu maeștri care îndeplineau ritualuri pentru prosperitatea națiunii. După aceea, aveau loc multe festivități. Han Yan nu mai văzuse aceste celebrări de mulți ani.
În primul rând, după incidentul cu bandiții, ieșea rar din casă. În al doilea rând, nimeni nu se gândise să o aducă la Festivalul Primăverii. Auzind acest termen familiar, dar ciudat, de la Ji Lan, Han Yan simți nostalgie și incertitudine. Zâmbi și o întrebă pe Ji Lan:
— Ți-ar plăcea să vezi Festivalul Primăverii?
Ji Lan o privi nerăbdătoare:
— Da.
Han Yan spuse:
— Atunci să mergem. — Având o șansă să trăiască din nou, ar trebui să se bucure de ce a pierdut înainte și să prețuiască viața. După câteva râsete, Ji Lan exclamă brusc „Oh!” și se încruntă:
— Dar Shu Hong nu poate merge…
De când primise lovitura de la Zhuang Hanming, Shu Hong era țintuită la pat. Deși insista că e bine, Han Yan se simțea îndurerată văzând-o. Aceste două slujnice se gândeau doar la ea, dar ea nu le putea aduce decât necazuri. Ji Lan păru să observe că starea lui Han Yan se înrăutățește și spuse rapid:
— Nu-i nimic, Domniță. Cu garda de piatră a Prințului însoțind-o, Shu Hong n-o să se plictisească prea tare.
— Garda de piatră? — Han Yan se gândi o clipă. — Mu Yan? — Când deveniseră Shu Hong și Mu Yan atât de apropiați? Mu Yan părea de obicei inabordabil. Ji Lan își acoperi gura și chicoti:
— Piatra aia pare să aibă sentimente pentru Shu Hong, merge acolo în fiecare zi… hahaha.
Buzele lui Han Yan se curbară în sus:
— Chiar formează o pereche bună.
Ji Lan adăugă rapid:
— Într-adevăr! Deși e rece de fel, e frumos și puternic. Shu Hong n-ar pierde fiind cu el!
Han Yan o certă în glumă:
— O domnișoară așa tânără, fără rușine, judecând deja bărbații după înfățișare! Cred că și Mu Feng e frumos, și vioi – poate tu și el…
— Nu, nu… — Ji Lan flutură mâinile repetat. — Tipul ăla n-are niciodată un cuvânt bun de spus, mereu mă tachinează. Nu vreau să fiu cu el. — Făcu o față dezgustată. Han Yan râse din inimă, dar avea unele gânduri. Văzându-le pe Shu Hong și Ji Lan crescând, în câțiva ani vor ajunge la vârsta măritișului. În această viață, în afară de ele, nu putea avea încredere ușor în alții. Dacă le-ar lăsa să se căsătorească, cine le-ar înlocui ca slujnice? Dar a le ține lângă ea ar fi egoist.
— Domniță. — Văzând-o pe Han Yan pierdută în gânduri, Ji Lan strigă neliniștită:
— Domniță?
Han Yan îi zâmbi:
— Nu e nimic.
Între timp, în palat…
Împăratul ordonase înmormântarea Consortei Imperiale Chen, această considerație fiind acordată doar pentru că îi născuse un fiu. Fiind necurată, nu putea fi înmormântată în mormântul imperial. Familia Chen plângea amarnic, dar doar Doamna Chen jelea sincer – ceilalți deplângeau pierderea susținerii puternice a familiei. Cât timp Consorta Imperială Chen trăise, familia lor urcase constant. Acum că susținătoarea lor pierise, familia Chen va declina inevitabil.
