Anterior, din anumite motive, dorise doar să o împiedice pe Han Yan să devină Prințesa Xuanqing și să o facă să trăiască umil sub supravegherea ei. Acum voia viața ei! Fu Yunxi devenise deja precaut față de ea, iar cu Han Yan adăugată în ecuație… Doi pui de lup, într-adevăr. N-ar fi trebuit să-i lase să trăiască.
După ce se gândi, spuse:
— La închisoarea imperială.
În doar o zi, Consorta Imperială Chen devenise o altă persoană – dezordonată, istovită, emanând un miros urât. Împăratul interzisese oricui din familia Chen să o viziteze. Îndurase tot felul de murdării și degradări aici – acesta era cel mai de jos, cel mai umilitor moment al ei.
Văzând-o pe Împărăteasa Mamă, crezu că vede speranța și aproape se aruncă spre gratiile închisorii:
— Împărăteasă Mamă, salvați-mă!
Împărăteasa Mamă se ghemui în fața ei:
— Cum aș putea să te salvez?
Ca o persoană care se îneacă apucând ultimul pai, Consorta Imperială Chen abandonă orice demnitate și se prosternă frenetic:
— Salvați-mă, Împărăteasă Mamă! Am fost înscenată de acea mică desfrânată Zhuang Han Yan! Împărăteasă Mamă, trebuie să aveți o cale să mă salvați, nu-i așa?
Împărăteasa Mamă o privi în tăcere până când pete superficiale de sânge apărură pe podeaua de piatră, apoi vorbi:
— Am venit doar să-ți spun că Împăratul a decretat, având în vedere legătura voastră maritală, să-ți cruțe viața. Vei fi închisă în Palatul Rece, să nu mai pășești vreodată dincolo de zidurile palatului. — Era oare din considerație pentru legătura lor maritală? Un zâmbet rece juca pe buzele Împărătesei Mamă. Ministrul Chen dezvoltase o influență considerabilă la curte de-a lungul anilor – baza lui nu era ușor de zdruncinat. Mai existau unele preocupări, iar decizia Împăratului era rezonabilă.
Consorta Imperială Chen înlemni, clătinând din cap:
— Nu cred. Odată în Palatul Rece, nu voi mai ieși niciodată. Împărăteasă Mamă, n-ați spus că puteți distruge reputația lui Zhuang Han Yan și să mă eliberați? Împărăteasă Mamă!
— Aș vrea să te salvez, — Împărăteasa Mamă o privi senină. — La urma urmei, ai făcut multe lucruri pentru mine, dar… nu e soarta ta.
Consorta Imperială Chen privea neîncrezătoare, clătinând din cap, înțelegând că Împărăteasa Mamă o abandona. Tremurând, spuse:
— Nu ți-e frică că voi dezvălui secretele tale…
Împărăteasa Mamă zâmbi blând:
— Spune dacă te crede cineva. — Îi aruncă o privire Consortei Imperiale Chen:
— Am venit doar să te văd pentru ultima oară. Când vei fi pe drumul spre lumea de dincolo, să nu învinovățești persoana greșită.
Consorta Imperială Chen privi silueta retrăgătoare a Împărătesei Mamă și țipă isteric:
— Lăsați-mă să ies! N-am fost eu! Împărăteasă Mamă, Zhuang Han Yan, m-ați distrus! N-o să vă las în pace nici ca fantomă!
În afara închisorii, slujnica palatului ridică rapid felinarul. Împărăteasa Mamă răsuflă ușurată – testase apele, și Consorta Imperială Chen părea să nu știe de acea chestiune. Bine.
Consorta Imperială Chen se prăbuși pe jos, acoperită de noroi și sânge. Acum chiar și temnicerii lascivi o evitau. Nu-și imaginase niciodată că va ajunge astfel – devenind cea mai de jos, fără nimic, nici măcar o șansă de a se ridica din nou. Gândul că Împăratul o trimitea în Palatul Rece o făcea să tremure incontrolabil. Se bucurase de favoarea Împăratului, fusese cea mai favorizată în cele Șase Palate ani de zile, complotase pentru tot, și urcase pas cu pas la poziția ei, doar pentru a fi adusă atât de jos de Zhuang Han Yan. Îi ura pe Fu Yunxi, pe Zhuang Han Yan, și mai mult pe Împărăteasa Mamă. Împărăteasa Mamă orchestrase totul, dar o împinsese în față, abandonând-o când fusese încarcerată. Sacrificând un pion pentru a proteja regele!
Adevărata natură a relațiilor umane se dezvăluie în vremuri de nenorocire. Consorta Imperială Chen stătea acolo amorțită, mintea goală.
— Mamă Regală! — o voce o smulse din gânduri.
Consorta Imperială Chen se întoarse neîncrezătoare să vadă fața Prințului al Șaptelea, strălucitoare în închisoarea mohorâtă. Lacrimile îi țâșniră instantaneu:
— Micul Șapte!
Prințul al Șaptelea trecu un coș cu mâncare prin fanta de hrănire:
— Mamă Regală, ai suferit!
Consorta Imperială Chen îi privi fața intens:
— Micul Șapte, cum ai intrat?
Prințul al Șaptelea o privi:
— Îmi pare rău, Mamă Regală. Eu am cauzat căderea ta.
Complotul inițial împotriva lui Han Yan fusese ideea Prințului al Șaptelea, și acea încercare eșuată dusese la țintirea Consortei Imperiale Chen și la starea ei actuală.
Consorta Imperială Chen clătină din cap:
— Nu e vina ta. E Zhuang Han Yan, Fu Yunxi, și Împărăteasa Mamă. — Ochii ei se umplură de ură și resentiment:
— Micul Șapte, trebuie să mă răzbuni!
— Înțeleg, — spuse Prințul al Șaptelea, privindu-o. — Mamă Regală trebuie să fie înfometată. Acești temniceri sunt mereu hărțuitori. Încearcă ce am adus – toate preferatele tale.
Când coșul cu mâncare rafinată fu deschis, un miros delicios se răspândi. Diverse feluri rafinate și delicatese îl umpleau. Consorta Imperială Chen petrecuse o zi și o noapte mizerabile aici, refuzând mâncarea grosolană a închisorii, și nu mâncase niciun bob de orez. Acum, văzând aceste feluri pe care le-ar fi disprețuit înainte, păreau delicioase. Începu să mănânce lacom.
Privind-o cum mănâncă, ochii Prințului al Șaptelea se umplură de lacrimi:
— Mamă Regală, îmi pare rău…
Între îmbucături, Consorta Imperială Chen mormăi:
— Doar Micul Șapte are grijă de mine. Doar Micul Șapte mă iubește cel mai mult pe lumea asta…
Prințul al Șaptelea plângea mai tare, înecându-se în suspine. Acest fiu filial, lăudat de toți la curte, arăta acum atât de jalnic încât oricine ar fi simțit milă pentru el.
Consorta Imperială Chen termină fiecare fel din coș și bău fiecare picătură de vin dulce, simțindu-se complet satisfăcută. Se întoarse să-l vadă pe Prințul al Șaptelea privindu-o prin gratiile de fier, fața brăzdată de lacrimi, spunând repetat:
— Mamă Regală, îmi pare rău.
Consorta Imperială Chen simți inima frântă și se duse rapid să-i șteargă lacrimile prin gratiile închisorii:
— Micul Șapte, nu-ți cere scuze. N-a fost vina ta. Tot ce face Mama pentru tine e corect. Nu plânge.
Prințul al Șaptelea ridică privirea, expresia lui devenind brusc ciudată:
— Atunci, ar fi Mamă Regală dispusă să moară pentru Micul Șapte?
Consorta Imperială Chen înlemni:
— Ce?
— Mamă Regală, îmi pare rău. Am otrăvit mâncarea ta.
Consorta Imperială Chen privi fix, crezând că a auzit greșit, buzele tremurându-i:
— Ce ai spus?
— Am spus, — expresia Prințului al Șaptelea rămânea îndurerată, dar privirea lui era rece ca a unui șarpe, lipsită de emoție, — am otrăvit mâncarea pe care ai mâncat-o.
Chiar când Consorta Imperială Chen încercă să vorbească, simți o durere ascuțită în abdomen. O durere chinuitoare o lovi, făcându-i respirația rapidă. Se prăbuși, ținându-se de stomac, privind pe Prințul al Șaptelea cu o neîncredere disperată:
— De ce…
— Mamă Regală, — spuse Prințul al Șaptelea, — l-ai jignit pe Unchiul Wang, și el va găsi cu siguranță o cale să te ucidă pentru a-și răzbuna Prințesa Consort. Decât să mori fără sens de mâna lui, mai bine mori aici. — Un zâmbet ciudat îi curbă buzele:
— Mamă Regală luând otravă brusc în închisoare – singura explicație va fi că n-ai suportat să mă implici. — Mâna lui trecu prin gratii să-i mângâie fața:
— Împăratul va înțelege cu siguranță intenția Mamei Regale. Nu doar că nu mă va învinovăți, dar mă va trata și mai bine.
