— Nu contează. Dacă vrea să se pună cu mine, să vină – dacă are capacitatea, — expresia lui Fu Yunxi era rece ca gheața. Fiecare acțiune are prețul ei. Din nefericire pentru ei, Prințesa Consort a conacului Xuanqing nu era cineva pe care să-l poată atinge.
— Împărăteasa Mamă nu va rămâne doar o spectatoare, — Cheng Lei îl privi. — Yunxi, mai bine ai fi pregătit.
Fu Yunxi nu spuse nimic. Lumina soarelui pătrundea prin balustradele sculptate ale patului, umplând întreaga cameră. În ciuda vremii calde, camera era plină de o răceală care pătrundea până în oase.
Împărăteasa Mamă?
În Palatul Caifeng.
Împărăteasa Mamă privi Împăratul așezat lângă ea și zâmbi:
— Încă tulburat?
Împăratul clătină din cap, dar gândindu-se la Consorta Imperială Chen, ochii i se înroșiră de o furie nerămasă:
— Nu mi-am imaginat niciodată că ar arăta atâta lipsă de respect față de mine și că ar fi atât de desfrânată! Alegerea ei pentru palat a fost o greșeală! A adus rușine familiei regale!
Împărăteasa Mamă zâmbi și îi mângâie mâna:
— Viața are multe dezamăgiri. Oamenii – le poți cunoaște chipurile, dar nu și inimile. Am fost mereu apropiată de Consorta Imperială Chen, dar n-am știut că e o astfel de persoană. E vina mea. Dacă n-aș fi favorizat-o, Maiestatea Voastră n-ar fi fost înșelată de ea.
Împăratul răspunse rapid:
— Mamă, nu spune așa ceva. Această chestiune n-are nicio legătură cu tine. Acea femeie nevrednică are moravuri corupte, în timp ce bunătatea Mamei e renumită în întreaga țară – cum pot fi comparate? Sunt doar furios, te rog să nu te învinovățești.
Împărăteasa Mamă oftă:
— Știu că Maiestatea Voastră e cel mai filial, dar această chestiune nu poate fi separată de mine. Maiestatea Voastră nu trebuie să vorbească în favoarea mea. Trebuie să ajung la fundul acestei chestiuni. Dar s-a gândit Maiestatea Voastră de ce ar fi Consorta Imperială Chen atât de îndrăzneață încât să întrețină astfel de afaceri necuviincioase în plină zi, și tocmai când Maiestatea Voastră urma să sosească? Știind că Maiestatea Voastră va veni și totuși făcând astfel de lucruri – nu e ca și cum ar fi vrut intenționat să fie prinsă? Când lucrurile sunt atât de anormale, trebuie să fie ceva în neregulă. Maiestatea Voastră ar trebui să se gândească bine.
De când ordonase încarcerarea Consortei Imperiale Chen ieri și se întorsese în apartamentele sale pentru a se calma, Împăratul luase în considerare aceste puncte, dar nu voia să investigheze profund. Demnitatea imperială era de necontestat, și indiferent de circumstanțe, comportamentul Consortei Imperiale Chen era de neiertat în ochii lui. Acum auzind-o pe Împărăteasa Mamă aducând vorba, ezită:
— Înțelesul Mamei…
Împărăteasa Mamă fusese apropiată de Împărat încă din copilărie, și el lua întotdeauna cuvintele ei la inimă. Împărăteasa Mamă îl privi:
— Când am auzit despre incident ieri, am fost extrem de surprinsă și am trimis imediat oameni să întrebe. Au descoperit ceva ciudat… — Întâlni expresia surprinsă a Împăratului:
— Consorta Imperială Chen susține că a fost înscenată, că Prințesa Consort a lui Xuanqing a vrut să-i facă rău.
Împăratul fu uimit, apoi izbucni în furie:
— Prostii! Ce legătură are asta cu Prințesa Consort a lui Xuanqing? Această femeie nevrednică încearcă să arunce cu noroi – nu realizează pe cine acuză!
Împărăteasa Mamă luă o înghițitură de ceai și vorbi rar:
— Maiestatea Voastră, nu te grăbi. Lasă-mă să termin. Când am auzit asta, am fost și eu foarte nedumerită și am trimis pe cineva să o întrebe pe Consorta Imperială Chen de ce a spus asta. Ea a susținut că de ziua ei, cu o zi înainte, în Grădina Imperială, a întâlnit-o întâmplător pe Prințesa Consort a lui Xuanqing cu un bărbat… într-o situație nepotrivită. În panica ei, Consorta Imperială Chen nu a putut vedea clar cine era bărbatul. Dar Prințesa Consort a lui Xuanqing i-a descoperit prezența. Acum, aventura ei a fost pentru că Prințesa Consort i-a dat o otravă de primăvară, făcând-o să-și piardă rațiunea și să comită astfel de acte.
Împăratul devenea tot mai alarmat pe măsură ce asculta:
— Fiecare cuvânt al acelei femei nevrednice e o minciună. Prințesa Consort a lui Xuanqing e soția lui Yunxi – cum ar putea avea o legătură secretă… — Deși Împăratul credea în privat că Han Yan nu era demnă de Fu Yunxi, tot credea că nu era o femeie necurată. Totuși, comportamentul Consortei Imperiale Chen din acea zi era într-adevăr inexplicabil – cine ar întreține astfel de afaceri în plină zi? Mai mult, după ce fusese descoperită de el, nu arătase nicio panică, ci îl ignorase complet, încercând chiar să continue. La acea vreme, familia regală presupusese că era doar natura ei lascivă, dar acum părea mai degrabă comportamentul cuiva care își pierduse rațiunea.
— Maiestatea Voastră, nimic nu trebuie presupus. Ești conducătorul regatului și trebuie să examinezi totul meticulos. — Împărăteasa Mamă vorbi fără grabă. Împăratul o privi, încă ezitant.
— Mamă, dar acum avem doar cuvântul Consortei Imperiale Chen. Nu pot judeca dacă vorbele ei sunt adevărate sau false. — vorbi Împăratul. Într-adevăr, cuvintele Consortei Imperiale Chen nu dovedeau nimic – ar putea arunca cu noroi în alții pentru a se disculpa.
— Am o cale, — Împărăteasa Mamă zâmbi binevoitor. — Această metodă poate determina cine minte – Prințesa Consort a lui Xuanqing sau Consorta Imperială Chen.
Consorta Imperială Chen fusese în închisoarea imperială o zi și o noapte.
După ce efectele drogului se risipiră, își recăpătă treptat conștiința, fără nicio amintire a ce făcuse. Temnicerii o numeau femeie necurată, spunând că Împăratul o prinsese într-o aventură, și chiar dacă nu murea, era destinată să-și petreacă restul vieții în Palatul Rece. Ea refuza firește să accepte asta, strigând disperată că fusese înscenată, dar niciunul nu-i dădea atenție.
Totuși, cineva din partea Împărătesei Mamă veni.
Împărăteasa Mamă fusese mereu de partea ei. Deși nu înțelegea pe deplin ce problemă exista între Împărăteasa Mamă și Împărăteasă, Împărăteasa Mamă o trata, o simplă consortă, mult mai bine decât pe Împărăteasă. Dar Consorta Imperială Chen știa că tratamentul Împărătesei Mamă nu era din afecțiune sinceră – era doar o exploatare reciprocă. Ce putea oferi ea nu era altceva decât sprijinul familiei Chen. Consorta Imperială Chen nu se îngrijora niciodată de asta; era perla familiei Chen, cea mai iubită femeie a Împăratului, iar familia Chen urcase pas cu pas datorită ei. Acum, cu căderea ei, întreaga familie Chen va fi implicată. O femeie în palat nu se reprezintă niciodată doar pe sine. Așa că, atunci când oamenii Împărătesei Mamă i-au spus ce să facă, Consorta Imperială Chen acceptă fără ezitare.
Simțind gura uscată, strigă la temnicer:
— Mi-e sete. Aduceți-mi ceai repede.
Temnicerul, un bărbat gras de vârstă mijlocie, rânji la auzul acestor cuvinte:
— Ei bine, ei bine, mica domniță încă crede că poate să-mi dea ordine. N-avem ceai aici, dar dacă vrei, aș putea să-ți dau un oală plină cu pişat.
Consorta Imperială Chen nu suferise niciodată astfel de insulte. Furioasă, spuse cu aroganță:
— Cum îndrăznești! Sunt cea mai iubită femeie a Maiestății Sale. Tratându-mă astfel – nu ți-e frică că Maiestatea Sa îți va lua capul?
Temnicerul păru să găsească asta amuzant, apropiindu-se și râzând zgomotos:
— Această închisoare a ținut mulți oameni nobili. Mică domniță, nu-mi spune că încă crezi că ești o consortă nobilă. În toți anii mei de lucru aici, n-am văzut pe nimeni încarcerat aici să facă o revenire!
Era adevărat – oricine intra în închisoarea imperială avea un picior pe terenul de execuție. Câte rude regale intraseră aici pentru a nu mai ieși niciodată? Inima Consortei Imperiale Chen tremură la aceste cuvinte, dar totuși insistă cu încăpățânare:
— Am fost înscenată. Maiestatea Sa mă va lua înapoi.
