Împăratul, de obicei aflat deasupra tuturor, respectat de oficialii săi și lăudat de concubinele sale, fusese acum făcut încornorat în propriul harem. Cum ar putea accepta asta? Își dorea chiar să o sfâșie pe Consorta Imperială Chen în zece mii de bucăți.
Astfel, peste noapte, apartamentele Consortei Imperiale Chen se transformară din splendoarea lor magnifică de odinioară, pline de flori și lux, într-un loc mai pustiu decât Palatul Rece. Vestea despre aventura Consortei Imperiale Chen se răspândi în întreg palatul chiar în acea zi.
Unii râdeau de îndrăzneala ei de a întreține o relație sub nasul Împăratului, alții o loveau în timp ce era la pământ, iar alții simțeau o teamă plină de compasiune pentru soarta lor. Peste noapte, zvonurile zburau peste tot, dar, din fericire, nu se răspândiseră dincolo de zidurile palatului.
Consorta Imperială Chen domnise cândva supremă în palat pentru o vreme, chiar și Împărăteasa trebuia să-i cedeze, ca să nu mai vorbim de consorte și concubinele de rang inferior. De obicei, toate îi ofereau cele mai bune lucruri, cuvintele lor pline de lingușeli. Există o zicală despre a fi rege fără coroană – deși Consorta Imperială Chen nu era Împărăteasă, se bucura de un tratament aproape identic.
În Palatul Cining, Împărăteasa stătea în ținuta sa magnifică, curățând o portocală. Degetele ei albe ca ceapa contrastau cu fructul portocaliu strălucitor, făcându-le să pară și mai albe.
Matrina Palatului de lângă ea vorbi:
— Maiestatea Voastră, poate ar trebui să mergem la Maiestatea Sa…
— Nu e nevoie. — Împărăteasa zâmbi ușor:
— E încă furios acum, nu va face bine nimănui să-l deranjeze.
— Cine ar fi crezut că Consorta Imperială ar face așa ceva. — Matrina Palatului observa expresia Împărătesei:
— Acum ar fi imposibil pentru ea să se ridice din nou.
Împărăteasa puse un segment de portocală în gură și zâmbi:
— Favoarea imperială se termină înainte ca frumusețea să pălească – așa e în familia imperială. Ambiția ei nesăbuită a dus la acest rezultat inevitabil.
— Atunci, Maiestatea Voastră. — Matrina Palatului privi această cea mai nobilă femeie din lume, observând că nu arăta nicio bucurie la căderea Consortei Imperiale Chen:
— Ce ar trebui să facem acum?
Dacă să vorbească în favoarea Consortei Imperiale Chen sau să toarne gaz pe foc – aceasta era o decizie pe care toți din palatul din spate trebuiau să o ia.
Împărăteasa ridică mâna:
— O femeie isteață știe când să tacă.
Vestea despre adulterul și încarcerarea Consortei Imperiale Chen ajunse la urechile lui Han Yan a doua zi. Ji Lan spuse:
— Domniță, cerul chiar are ochi. Te-a otrăvit înainte, iar acum suferă consecințele faptelor ei.
Han Yan știa că înțelegea despre incidentul cu otrava de primăvară și zâmbi:
— Cerul are ochi?
Ji Lan își plecă timid capul și spuse încet:
— Prințul o tratează foarte bine pe Domniță.
După rănirea lui Ji Lan ieri, medicul chemat o examinase și nu găsise nimic grav. Totuși, Shu Hong, care primise o palmă destinată lui Ji Lan, suferise leziuni la plămâni și va trebui să stea la pat câteva luni pentru a se recupera.
Dacă chiar și Ji Lan putea vedea, Han Yan ar fi fost o proastă să nu înțeleagă. Aventura Consortei Imperiale Chen fusese expusă a doua zi după incidentul ei. Deși nu era clară asupra detaliilor exacte, înțelegea că Fu Yunxi trebuie să fi avut un rol în asta. Han Yan simțea o senzație ciudată în inimă – ar fi o minciună să spună că nu era recunoscătoare. În acea zi, când fusese afectată de otrava de primăvară, el nu profitase de vulnerabilitatea ei, un astfel de comportament gentilomesc era deja destul de rar. De vreme ce era Prințesa Consort nominală a lui Xuanqing și va intra în cele din urmă în conacul Prințului Xuanqing, ar fi fost de înțeles dacă Fu Yunxi ar fi făcut ceva cu ea în acea zi. Dar el chemase doar Medicul Imperial să-i vindece otrava. Mai mult, această chestiune implica Împărăteasa Mamă și Consorta Imperială Chen. În timp ce Consorta Imperială Chen nu mai trebuie menționată, Împărăteasa Mamă era mama lui Fu Yunxi. Orice mișcare a lui Fu Yunxi împotriva Consortei Imperiale Chen ar fi ca o palmă pe fața Împărătesei Mamă. Totuși, el o făcuse pentru ea!
De la renașterea ei, privise întotdeauna oamenii cu prudență. În afară de Ji Lan, Shu Hong, Mama Chen și Zhuang Hanming, toți ceilalți erau dispensabili pentru ea, putând deveni dușmani în orice moment. Credea că devenise fără inimă, fără nimeni care să-i pese de ea. Acum, diversele bunătăți ale lui Fu Yunxi aduseseră o căldură demult absentă în inima ei obosită. Era o bunătate necondiționată, chiar conținând o urmă de indulgență, ca pentru un copil nevinovat. Han Yan știa că nu avea nicio apărare împotriva unei astfel de bunătăți – de fapt, nimeni nu putea rezista unei astfel de călduri. Acum Han Yan cădea tot mai adânc pas cu pas, fără dorința de a se întoarce.
Dacă toate acestea erau uneltirea lui Fu Yunxi pentru a o face să se îndrăgostească de el, atunci Zhuang Han Yan, de obicei rece și isteață, cădea de bunăvoie în ea. Cel puțin acum, devenise oarecum dependentă de el. Dacă Fu Yunxi ar respinge-o într-o zi, se temea că nu ar putea pleca cu grație.
Dar în această lume, totul se schimbă – cât va dura bunătatea lui Fu Yunxi? Poate că a înțelege totul prea devreme nu era un lucru bun. Dintr-un motiv oarecare, o tristețe vagă se ridică inexplicabil în inima lui Han Yan.
În biroul conacului Prințului Xuanqing.
Cheng Lei îl privi pe Fu Yunxi surprins:
— Ai acționat împotriva Consortei Imperiale Chen? Nu e ca și cum ai bate iarba să sperii șarpele? — Se plimba prin cameră, tonul devenind nerăbdător:
— Yunxi, ce se întâmplă? Nu e ceva ce ai face tu. — Fu Yunxi era cunoscut pentru cruzimea sa – rareori făcea mișcări, dar când o făcea, nu lăsa loc de supraviețuire, lovind mortal. Cheng Lei știa mai devreme că Fu Yunxi voia să se ocupe de Împărăteasa Mamă. Împărăteasa Mamă și Consorta Imperială Chen erau aliate. Deși Fu Yunxi nu putea răsturna Împărăteasa Mamă încă, orice mișcare împotriva Consortei Imperiale Chen nu doar că ar alerta dușmanii, ci era și prea riscantă. Dacă s-ar trasa înapoi la el, ar aduce dezastru.
— Nu e nevoie să aștept. — spuse el.
Fu Yunxi stătea la birou, privind liniștit ornamentul de jad qilin de pe colțul biroului, fața lui frumoasă purtând o expresie severă.
Doar el știa cât de furios fusese despre evenimentele de ieri. Când Han Yan era hărțuită în conacul Zhuang și el fusese martor, putea să o protejeze când era posibil. Acum că Han Yan devenise Prințesa Consort a lui Xuanqing, acei oameni deveniseră și mai agresivi, era cu adevărat prea scandalos. El, Fu Yunxi, nu ar permite nimănui să-și hărțuiască oamenii, nici măcar Împărătesei Mamă.
— Acum că Consorta Imperială Chen e în închisoare, cu siguranță va mușca înapoi, — spuse Cheng Lei îngrijorat.
Cazul Consortei Imperiale Chen era deosebit de suspect. Nu ar fi greu pentru Împărat să descopere răsturnările din spatele lui odată ce se va calma. Nu există fum fără foc – chiar dacă relația lui Fu Yunxi cu Împăratul era apropiată, odată ce implica demnitatea imperială, nu era o chestiune mică. Ar fi dificil pentru Fu Yunxi să iasă neatins.
Fu Yunxi spuse rece:
— Intenția mea nu a fost niciodată despre acest caz. Chiar dacă e investigat amănunțit, nimic nu va fi clar.
Ce aroganță! Cheng Lei nu se putu abține să nu tragă aer în piept. Fu Yunxi pe care îl cunoștea nu ar arăta niciodată o astfel de expunere emoțională chiar și cu totul în joc, dar acum se opunea deschis familiei imperiale pentru Han Yan – nu era sigur dacă asta era bine sau rău. Înțelesul lui părea să fie că era hotărât să o doboare pe Consorta Imperială Chen. Acum Consorta Imperială Chen nu va mai recâștiga niciodată favoare – se întreba dacă tânăra Prințesă Consort a lui Fu Yunxi era mulțumită de acest rezultat.
— Dar, — Cheng Lei ezită, apoi vorbi:
— Mișcarea ta împotriva Consortei Imperiale Chen înseamnă că Ministrul Chen va trece probabil curând de partea Prințului al Șaptelea. Cu cât crește mai mult sprijinul Prințului al Șaptelea, cu atât devine mai dezavantajos pentru tine. — Ministrul Chen fusese până acum neutru, reticent să ia o poziție. Acum că Consorta Imperială Chen nu avea nicio șansă de a urca mai sus, pentru a preveni declinul familiei Chen, Ministrul Chen se va agăța cu siguranță strâns de Prințul al Șaptelea. Influența Prințului al Șaptelea era profund înrădăcinată în întreaga curte – deasupra lui erau Prințul Wei și fiul său, iar dedesubt era Zhuang Shiyang, cu ochi și urechi în tot palatul. Cu sprijinul suplimentar al Ministrului Chen, va fi foarte dificil să-i dezrădăcinezi în viitor. Mai mult, ar crea un adversar formidabil pentru el însuși.
