Porțile conacului Yunxiu au fost deschise în miez de noapte. Vizitatorii de la miezul nopții erau cu siguranță oaspeți neașteptați, iar gărzile conacului priveau tensionate cele două figuri din fața lor. Printre aceste gărzi erau cultivatori, dar niciunul nu depășea stadiul de Miez de Aur, așa că nu puteau vedea prin deghizările lui Mu Xuanling și Xie Xuechen. Ei știau doar că cei doi din fața lor nu erau cultivatori, dar au simțit ceva amenințător în legătură cu vizitatorii.
-Prezentați-vă imediat la Maestru!
Chiar când căpitanul gărzilor a terminat de vorbit, o voce familiară și blândă a venit nu departe în spatele lor:
-Știu deja.
Toată lumea a fost surprinsă. Gărzile, care formaseră o formație de barili de fier, s-au întors la unison, înclinându-și capetele în semn de salut față de noul venit. Expresiile și mișcările lor arătau respectul și afecțiunea lor sinceră pentru acest Maestru al Conacului.
-Salutări, Maestre!
Mulțimea s-a despărțit, iar un tânăr purtând o robă simplă cu model de nori a pășit încet sub lumina lunii. Nu se mișca repede, iar oamenii obișnuiți s-ar putea să nu observe, dar pentru simțurile ascuțite ale cultivatorilor, era evident că avea dificultăți de mers. În ciuda acestui fapt, comportamentul tânărului a rămas neafectat, în continuare compus și elegant.
-Fără somn în noaptea asta, am observat stelele și am știut că vor sosi oaspeți distinși, a dat Nan Xuyue din cap către Xie Xuechen, zâmbind:
«A trecut ceva timp». Apoi, către Mu Xuanling, a spus:
-Ne întâlnim din nou.
Mu Xuanling a fost ușor surprinsă. Faptul că a putut să o recunoască era de înțeles, deoarece în ambele întâlniri, ea purtase un artefact magic pentru a-și ascunde adevărata înfățișare. Dar el nu era un cultivator, deci cum ar fi putut vedea prin deghizarea lui Xie Xuechen?
-Aceștia doi sunt prietenii mei, nu trebuie să fiți în gardă, le-a spus Nan Xuyue gărzilor, iar atmosfera tensionată s-a risipit imediat. Mulțimea s-a dispersat ordonat, iar Nan Xuyue a făcut un gest de bun venit către Xie Xuechen și Mu Xuanling.
-Frate Xie, te rog să intri pentru o discuție.
Nan Xuyue i s-a adresat lui Xie Xuechen ca -frate Xie, sugerând o relație apropiată între ei.
Mu Xuanling se gândea la asta în timp ce îi urma pe Nan Xuyue și Xie Xuechen în conac.
Interiorul conacului era elegant și senin. Munții artificiali erau împrăștiați, florile înfloreau în abundență și se auzea sunetul slab al apei curgătoare. Ocolind o stâncă, au ajuns la un iaz cu lotus care înfloreau noaptea. Acest paradis nepământean a liniștit anxietatea și neliniștea oaspeților, aducând un sentiment de mulțumire din peisajul înconjurător.
Cu greu au observat ritmul puțin mai lent al gazdei lor.
Nan Xuyue i-a condus pe cei doi într-un pavilion de apă lângă iaz. Pavilionul era deschis pe toate părțile pentru a prinde briza, cu o masă în centru. Era un set de șah, ceai, o citare și flori. Deși nu era spațios, era rafinat și liniștit.
-Există o formațiune de protecție aici. Chiar dacă un zeu demon ar veni, nu ar putea trage cu urechea, a spus Nan Xuyue invitându-i pe cei doi să ia loc.
A luat frunze de ceai dintr-o cutie de lemn și a turnat apă clocotită. Parfumul ceaiului s-a răspândit imediat cu aburul, umplând aerul și înviorând spiritele tuturor.
-Frate Xie, se pare că ai fost grav rănit în Tărâmul Demonilor, a turnat Nan Xuyue ceai pentru amândoi, umplând ceștile până la opt zecimi. Ochii săi strălucitori l-au privit pe Xie Xuechen cu un zâmbet.
-Domnița Mu a fost cea care te-a salvat?
Xie Xuechen și-a ridicat ceașca și a băut, spunând calm:
-Ești incredibil de perspicace, înțelegând totul în mod natural.
Mu Xuanling s-a uitat la Nan Xuyue cu suspiciune:
-De unde ai știut?
Nan Xuyue a răspuns:
-Petele de sânge de pe cătușe.
Mu Xuanling era încă confuză:
-Petele de sânge de pe Cătușele Linglong arată într-adevăr că este sângele unui cultivator Fashen, dar cum poți fi sigur că este Xie Xuechen?
Xie Xuechen s-a uitat la Nan Xuyue:
-Deci tu ai fost cel care a îndepărtat cătușele Linglong pentru ea.
Nan Xuyue a zâmbit:
-Deși nu pot identifica oamenii după sângele lor, sunt destul de încrezătoare în recunoașterea oamenilor după amprentele lor de talisman. Sunt foarte familiarizat cu scrisul de mână al fratelui Xie.
Mu Xuanling s-a uitat la Xie Xuechen, care a explicat:
-El m-a învățat cătușele Linglong.
Mu Xuanling și-a dat seama că relația dintre cei doi era probabil mai mult decât o simplă cunoștință. O chestiune atât de privată… probabil că nici măcar stăpânul ei nu știa…
Nan Xuyue, parcă observând curiozitatea lui Mu Xuanling, a explicat cu răbdare:
-Acum câțiva ani, tatăl meu a murit din păcate. Fratele Xie a venit să-și prezinte omagiile și a rămas jumătate de lună. Am avut multe conversații plăcute. Chiar acum, când fratele Xie a spus că l-am învățat cătușele Linglong, a fost prea modest. Fără îndrumarea fratelui Xie, această formațiune nu ar fi prins contur.
Mu Xuanling se îndoia de expresia -conversații plăcute. Taciturnul Xie Xuechen probabil că l-a lăsat pe Nan Xuyue să vorbească cel mai mult. Cu toate acestea, pentru cineva la fel de rece ca Xie Xuechen să stea și să discute cu Nan Xuyue timp de o jumătate de lună a arătat că Nan Xuyue nu era doar bine informat, ci și excepțional de bun la satisfacerea intereselor altora.
-Am auzit că conacul Yunxiu aparține acum lumii seculare, nu face parte din Alianța Nemuritorilor, totuși informațiile tale sunt extrem de exacte. Vestea că liderul de sectă Xie a fost prins în ambuscadă de demoni este cunoscută de foarte puțini în Alianța Nemuritoare. Cum a ajuns tânărul maestru Nan să știe asta? a întrebat Mu Xuanling.
Nan Xuyue părea neperturbat de ostilitatea subtilă și suspiciunea lui Mu Xuanling. El a zâmbit cu căldură și a spus cu blândețe:
-Deși Conacul Yunxiu a fost înlăturat din Alianța Nemuritorilor, tatăl meu a avut mulți prieteni în timpul vieții sale și a păstrat legături cu toate cele cinci secte ale Alianței. Nu este greu să întrebi vechii prieteni despre chestiuni care nu au legătură cu secretele. Ieri, când am văzut scrisul de mână al fratelui Xie pe cătușele Linglong, am avut suspiciunile mele. Am încercat să-l contactez pe fratele Xie, dar nu am primit niciun răspuns. După ce am făcut câteva cercetări la alte secte, am aflat că bătrânii și liderii celor cinci secte majore nu erau în sectele lor, iar cetatea Yongxue era sub pază strictă. Am ajuns la concluzia că trebuie să i se fi întâmplat ceva fratelui Xie, iar persoana care a înființat lanțurile Linglong a fost fără îndoială el.
-Sabia fratelui Xie poate rupe zece mii de vrăji. Dacă nu ar fi necesar, nu s-ar răni singur. Folosind sângele spiritului Fashen pentru a crea o formațiune înseamnă probabil că este grav rănit sau că orificiul său divin este sigilat. Am observat stelele și Qi-ul, observând că energia demonică de la Muntele Liangjieshi era mult mai puternică decât de obicei. Bănuiam că problemele fratelui Xie erau legate de Tărâmul Demonilor, iar domnița Mu ar fi putut veni să îl urmărească.
Îngrijorat că aș fi putut să o eliberez din greșeală pe domnița Mu și să îi aduc un dezastru fratelui Xie, eram pe cale să ghicesc unde se află fratele Xie când am calculat că doi oaspeți distinși vor sosi în seara asta. Nan Xuyue a făcut o pauză aici, privirea lui mutându-se între Xie Xuechen și Mu Xuanling. A zâmbit ușor și a continuat:
-Fratele Xie a urât întotdeauna răul și nu a arătat milă față de demoni, totuși este excepțional de bun cu domnița Mu. Dacă nu ar fi fost pentru un har salvator, nu m-aș fi putut gândi la niciun alt motiv.
Mu Xuanling nu se așteptase ca talismanul de sânge de pe cătușele Linglong să îi permită lui Nan Xuyue să deducă totul ca și cum ar fi fost martor personal. Deși impresionată, a simțit și o oarecare îngrijorare.
Obișnuia să creadă că este inteligentă, dar asta era doar în comparație cu acei demoni proști. În fața oamenilor cu adevărat inteligenți, inteligența ei era nesemnificativă.
Dar cuvintele lui erau destul de plăcute
– Xie Xuechen a tratat-o special, cu o bunătate excepțională – a gândit Mu Xuanling cu dulceață.
Deși Xie Xuechen îl cunoștea pe Nan Xuyue doar de o jumătate de lună, fusese deja martor la natura extraordinară a acestei persoane, așa că nu a fost surprins că Nan Xuyue putea deduce totul.
Xie Xuechen era cu un an mai în vârstă decât Nan Xuyue și amândoi s-au născut cu zece deschideri, invitând în mod natural la comparații din partea altora. Cu toate acestea, după vârsta de zece ani, trei dintre deschiderile lui Nan Xuyue au fost distruse, lăsându-l pe Xie Xuechen ca singurul de felul său din lume.
Nan Wujiu a murit acum șase ani, când Nan Xuyue avea optsprezece ani. Lorzii Fashen trăiau de obicei o mie de ani și aveau numeroși urmași, dar Nan Wujiu era pasionat de luptă și nu de femei. A avut foarte puțini copii, iar unii au murit tineri. În cele din urmă, cel care a preluat responsabilitatea grea a fost Nan Xuyue, care era considerat un infirm.
Îmbrăcat în alb de doliu, Nan Xuyue a îngenuncheat lângă sala de doliu. Fața subțire și chipeșă a tânărului avea tristețea care urmează unei mari suferințe, iar ochii îi erau mai limpezi după ce fuseseră spălați de lacrimi. El a aranjat calm și grijuliu afacerile funerare ale lui Nan Wujiu, susținând pe umerii săi subțiri funcționarea conacului Yunxiu. Alți lideri de secte și bătrâni din Alianța Nemuritoare au venit să îi aducă un ultim omagiu, toți suspinând în spatele lui că declinul Conacului Yunxiu era acum ireversibil. Copilul care a uimit cândva lumea, Nan Xuyue, în care lumea cultivării își pusese mari speranțe, nu mai era acum decât un infirm.
Și acolo se afla Xie Xuechen, în vârstă de nouăsprezece ani, tăcut alături de el, ca un vârf de zăpadă impunător, impresionant, și ca o armă divină fără egal, orbitoare prin ascuțimea ei.
Acest contrast îi făcea pe oameni să-l compătimească și mai mult pe acel tânăr.
Xie Xuechen s-a uitat la Nan Xuyue. În mod inexplicabil, a simțit că tânărul compătimit de toată lumea nu simțea că are nevoie de milă. Deși părea tânăr, avea o maturitate peste vârsta lui. Deși părea firav, puterea sa spirituală era extraordinar de puternică.
Ca om născut cu zece deschideri, înțelegea diferența dintre cei născuți cu zece și cei care le-au deschis mai târziu. Lumea pe care o vedeau era în mod inerent diferită de a celorlalți.
Poate din respect, când Nan Xuyue l-a salutat, nu l-a ținut la distanță. După ce a discutat cu Nan Xuyue, a fost surprins de erudiția sa. Cu toate acestea, Nan Xuyue doar a zâmbit și a spus:
-Mi-am petrecut timpul doar cu preocupări frivole și abilități ciudate pentru că nu pot cultiva. Dacă fratele Xie și-ar pune mintea la contribuție, cu siguranță ar face mai mult.
Xie Xuechen a spus:
-Deși nu poți cultiva, poți totuși să folosești obiecte spirituale pentru a crea formațiuni pentru autoprotecție și pentru a răni inamicii.
Datorită acestui comentariu, cei doi au început să studieze formațiunile. În jumătate de lună, au venit cu zeci de formațiuni noi.
Nan Xuyue a spus cu oarecare bucurie:
-Mă bucur că fratelui Xie nu-i este milă de mine.
Xie Xuechen a răspuns:
-De ce ai avea nevoie de milă?
Nan Xuyue a zâmbit,
-Cineva a spus odată același lucru. M-am născut cu atât de multe, chiar dacă am pierdut ceva, încă depășesc miliarde în această lume. De ce să mă compătimesc eu și de ce să mă compătimească alții?
El nu se vedea ca fiind tragic. Mersul mai lent însemna doar că putea vedea un pic mai mult din peisajul lumii.
-Nan Xuyue, trebuie să mă întorc în cetatea Yongxue. Pot să folosesc formațiunea ta de teleportare? Xie Xuechen a întrebat direct.
-Desigur, dar activarea formațiunii durează două ore. Ai avut o călătorie lungă, de ce nu te odihnești aici pentru o vreme?
Nan Xuyue a fost de acord imediat, dar apoi a adăugat:
-Frate Xie, domjița Mu este pe jumătate demon. Dacă merge în cetatea Yongxue, ar putea fi periculos pentru ea.
Mu Xuanling l-a apucat ferm de mână pe Xie Xuechen, spunând hotărât:
-Vreau să merg.
Xie Xuechen, amintindu-și cuvintele ei despre dispersarea cultivării ei, i-a înțeles hotărârea. S-a trezit involuntar gândindu-se cum să ajute la ascunderea ei.
Privirea lui Nan Xuyue a căzut pe mâinile lor, un indiciu de ceva neobișnuit clipind în ochii lui.
-Dacă domnița Mu este îngrijorată de scurgerea energiei ei demonice, am o metodă, a spus Nan Xuyue.
-Putem scrie o formațiune pe un obiect personal pentru a-i ascunde aura folosind puterea acestuia.
Mu Xuanling a spus:
-Și eu știu câte ceva despre formațiuni. Ea nu a îndrăznit să pretindă expertiză în fața lui Nan Xuyue.
-Am folosit această metodă pentru a evita detectarea de către demoni în călătoria noastră.
Nan Xuyue a dat ușor din cap:
-Acul de păr a fratelui Xie și inelul domniței Mu sunt într-adevăr instrumente magice excelente, dar înșelarea simțurilor unui Lord Fashen nu este o sarcină ușoară.
Abilitatea lui Nan Xuyue de a vedea prin uneltele lor de deghizare a făcut-o pe Mu Xuanling neliniștită. Deși nu putea cultiva, cele zece deschideri înnăscute îi dădeau o percepție extraordinară, atât meticuloasă, cât și pătrunzătoare.
-Am cercetat formațiuni în timpul meu liber recent și am făcut unele progrese. Am o formațiune care ar putea fi capabilă să înșele chiar și simțurile unui Lord Fashen.
Ochii lui Mu Xuanling s-au luminat la auzul acestui lucru și a întrebat repede:
-Serios? Poți să mă înveți?
O formațiune atât de importantă nu ar trebui să fie învățată demonilor, deoarece le-ar putea permite să se infiltreze în tărâmul uman nedetectat, punând în pericol omenirea. Dar acești doi, unul a îndrăznit să ceară, iar celălalt a îndrăznit să ofere. Nan Xuyue a zâmbit și a spus:
-Desigur. Nu am putere spirituală, așa că va trebui să o inscripționați singuri.
Fie că era vorba de putere spirituală umană, energie demonică sau energie de bestie, toate puteau alimenta formațiuni, motiv pentru care semidemonul Sang Qi putea deveni un maestru al formațiunilor. Mu Xuanling, care a fost învățată personal de Sang Qi, înțelegea formațiunile mult mai bine decât alții. Deși formațiunea lui Nan Xuyue era extrem de complexă, inteligența excepțională a lui Mu Xuanling i-a permis să o memoreze perfect dintr-o dată.
Nan Xuyue a suspinat:
-Inteligența domniței este admirabilă. Este păcat că, în calitate de jumătate demon, cultivarea ta este dificilă. Altfel, realizările tale ar putea rivaliza cu cele ale fratelui Xie.
-Tinere Maestru Nan, mă flatezi, Mu Xuanling și-a fluturat mâna cu un zâmbet.
-Liderul de sectă Xie se concentrează pe o singură cale pentru a ajunge la vârf, iar grija lui pentru toate ființele vii îi câștigă respectul universal. Eu am doar un pic de inteligență, fără ambiții mari. Vreau doar să fiu cu persoana pe care o plac.
Privirea lui Mu Xuanling s-a îndreptat spre Xie Xuechen.
Întotdeauna fusese așa, pasională și sinceră, fără teamă că ceilalți ar ști, temându-se doar că s-ar putea să nu știe.
Nan Xuyue a văzut clar acest lucru, dar nu a comentat. El a zâmbit și a întrebat:
-Domniță Mu, poți alege un obiect personal pentru a inscripționa formațiunea. Dacă nu ai o comoară potrivită, eu am o colecție destul de mare.
-Nu aș îndrăzni să-l deranjez mai mult pe Tânărul Maestru Nan, a refuzat politicos Mu Xuanling.
-A Bao are multe comori puternice din punct de vedere spiritual, iar eu mi-am făcut deja alegerea.
Mu Xuanling a scos o brățară de jad încrustat cu aur din geanta ei de depozitare. Jadul era de un verde intens, strălucitor, dar era spart. Aspectul său cel mai prețios era că fusese reparată cu aur de către un Lord Fashen, impregnând acest obiect banal cu putere spirituală, culoarea sa verde fiind plină de vitalitate.
Mu Xuanling a scos inelul care îi ascundea aura și înfățișarea. Imediat, energia demonică și bestială s-a dispersat. Cu toate acestea, Nan Xuyue, fiind muritor, nu putea vedea energiile. Ceea ce a văzut a fost adevărata înfățișare a lui Mu Xuanling.
Demonul Lăcomiei a spus că era o frumusețe rară în toate cele trei tărâmuri. El văzuse demonii interiori ai nenumăraților oameni pofticioși, dar nu găsise niciodată un chip atât de frumos.
Nan Xuyue era ușor amețit. Mu Xuanling a observat cu atenție reacția lui neobișnuită. Dacă ar fi fost pur și simplu impresionat de frumusețea ei, nu ar fi fost neobișnuit. Reacția lui era ciudată pentru că emoția pe care o transmitea era o surpriză.
Ochii lui Mu Xuanling au strălucit de curiozitate în timp ce se uita la Nan Xuyue:
-Tinere maestru Nan, pari surprins să mă vezi?
Nan Xuyue nu a evitat întrebarea. El a observat-o cu atenție pe Mu Xuanling pentru o clipă înainte de a scutura ușor din cap:
-Când te-am văzut prima dată, semănai oarecum cu o veche cunoștință de-a mea.
-Oh? Mu Xuanling a zâmbit.
-Sunt destul de curioasă cine este această persoană, sau dacă este chiar om.
Nan Xuyue și-a deschis evantaiul, ascunzându-și zâmbetul intrigat de pe buze.
-Privind mai de aproape, asemănarea nu este acolo. Trebuie să mă fi înșelat. Te rog să mă ierți, domniță. Voi pleca să mă pregătesc pentru formație. Dacă voi doi vă simțiți obosiți, vă puteți odihni în camera laterală de la vest de pavilionul de apă.
Cu asta, Nan Xuyue a plecat.
Mu Xuanling a privit figura lui Nan Xuyue dispărând după colț înainte de a se întoarce spre Xie Xuechen:
-Nu spunea adevărul. Lider de sectă Xie, există oameni în tărâmul tău la fel de frumoși ca mine?
Xie Xuechen și-a ținut privirea drept înainte, luând o înghițitură de ceai înainte de a răspunde rece:
-Toate formele fizice sunt iluzorii. Într-o sută de ani, toate se întorc la oase.
Acest lucru era tipic pentru Xie Xuechen.
Mu Xuanling a zâmbit:
-Presupun că în ochii liderului de sectă Xie, singurele diferențe dintre oameni sunt binele și răul. Știți ce diferențe văd eu între oameni?
Xie Xuechen s-a întors ușor, ochii săi reci de phoenix reflectând fața brusc închisă a lui Mu Xuanling. Ea s-a aplecat, coborându-și vocea pentru a-i șopti la ureche:
-În afară de Xie Xuechen, toți ceilalți sunt doar «alți oameni».
Erau atât de aproape încât respirația ei caldă și parfumată îi atingea obrazul. O întoarcere a capului ar fi dus la un sărut.
Dar ea și-a retras repede un zâmbet malițios de triumf de pe buze, prefăcându-se că se concentrează serios asupra înscrierii formațiunii pe brățară.
Xie Xuechen a privit în altă parte, atingând absent ceașca de ceai albă de porțelan, începând să reflecteze serios la o problemă.
În cei douăzeci și cinci de ani de viață, puține probleme îl uimiseră. Întrebările la care meditase profund, căutând răspunsuri din toate unghiurile, erau doar trei.
Prima întrebare a fost: Care este inima lui Dao?
A doua întrebare era: Care este inima sabiei?
A treia întrebare era: De ce era Mu Xuanling atât de obsedată de el?
