Nimeni nu știa cât de periculos era pentru o jumătate de demon să-și disperseze puterile, deoarece nicio jumătate de demon nu ar fi făcut-o de bunăvoie. Când erau capturați de cultivatori, jumătățile de demoni erau de obicei uciși pe loc, deoarece nu merita efortul de a le dispersa cu grijă puterile fără a provoca moartea – o sarcină care necesita o mare precizie.
După ce și-a dispersat puterile, Mu Xuanling a căzut pradă unei febre mari. Corpul ei alterna între senzația de gheață și foc, bătăile inimii fluctuau neregulat și chiar a început să vomite sânge. În ciuda eforturilor supreme ale lui Xie Xuechen de a-i dispersa puterile, el nu putea controla deteriorarea fizică ce a urmat. Tot ce putea face era să stea lângă patul ei, transferând continuu energie spirituală și căutând acel qi dezlănțuit din corpul ei. Acel qi era incredibil de dominant, diferit de orice întâlnise Xie Xuechen vreodată. Părea energie demonică, dar mult mai puternică decât de obicei. Totuși, când întâlnea energia spirituală a lui Xie Xuechen, devenea surprinzător de docil, urmându-i blând îndrumarea pentru a reveni la locul potrivit în meridianele ei.
Xie Xuechen își concentra toată atenția asupra controlului energiei spirituale, odihnindu-se doar pe scurt când era complet epuizat. Totuși, starea lui Mu Xuanling rămânea instabilă, forțându-l să rămână vigilent și să continue să o îngrijească. Mu Xuanling rămânea inconștientă, stabilizându-se oarecum, dar apoi începând să murmure în delir. Buzele ei se mișcau ușor, producând silabe intermitente și indistincte pe care nici măcar auzul ascuțit al lui Xie Xuechen nu le putea descifra. Îngrijorat că ar putea încerca să exprime disconfort, el se aplecă aproape de buzele ei pentru a asculta, doar pentru a o auzi murmurând ceea ce părea „Frate…”
Avea un frate?
Xie Xuechen era nedumerit, dar înainte să poată gândi mai departe, văzu ochii lui Mu Xuanling deschizându-se ușor, nefocalizați.
— Lingling? strigă Xie Xuechen.
Mu Xuanling, fie văzându-l pe el, fie o iluzie, își despărți buzele roșii de boală și chemă încet:
— Frate mai mare, îmbrățișează-mă…
Xie Xuechen rămase uluit.
Brațele subțiri și moi ale lui Mu Xuanling îi înconjuraseră deja gâtul, mâinile odihnindu-se slab pe umerii lui. Nu se putea îndura să o împingă, mai ales când ea tremura și spunea:
— Mi-e frig.
După o clipă de ezitare, Xie Xuechen o îmbrățișă. Mâna lui, separată doar de o pânză subțire, se odihnea pe spatele ei în timp ce canaliza energie spirituală în punctele ei de acupunctură, circulând-o prin tot corpul. Mu Xuanling se cuibări ascultătoare în brațele lui, capul odihnindu-se în scobitura gâtului său, respirația ei blândă atingându-i mărul lui Adam în timp ce murmura inconștient:
— Frate mai mare, nu pleca…
Xie Xuechen se întreba pentru cine îl confunda.
Întotdeauna îl numea Xie Xuechen, niciodată „frate mai mare”. Acest „frate mai mare” despre care vorbea… putea fi cineva care semăna cu el?
Poate că sentimentele ei pentru el erau destinate acelui „frate mai mare”.
Xie Xuechen se forță să ignore mica neliniște din inima sa și se concentră asupra canalizării energiei spirituale.
În cei douăzeci de ani scurți ai vieții lui Mu Xuanling, ea avusese puține zile fericite. Numărând cu grijă, era doar o singură zi cu adevărat veselă. Totuși, fericirea acelei singure zile fusese suficientă pentru a o susține prin șapte ani de întuneric și durere insuportabilă în tărâmul demonic.
În momentele ei cele mai întunecate, retrăia acea zi iar și iar, savurând-o ca pe o prună păstrată în gură timp de șapte ani, încercând disperat să extragă o urmă de dulceață.
Prima ei gustare de dulceață venise când fratele ei mai mare îi cumpărase un băț de păducel glazurat.
Când era foarte mică, văzuse alți copii mâncând așa ceva, părând atât de fericiți. Privind de la distanță, știa doar că fructul dinăuntru se numea păducel. Căutase prin munți până găsise în sfârșit un arbore de păducel, culegând entuziasmată un fruct și punându-l în gură, doar pentru a-l scuipa cu o grimasă.
Era acru și astringent, deloc bun.
Auzind asta, fratele ei mai mare nu se putuse abține să nu zâmbească, deși părea să fie o umbră de tristețe în expresia sa. Cumpărase toate bățurile de păducel glazurat, privindu-o cum le devora în timp ce îi bătea spatele, spunând—
— Lingling, mai încet.
— De unde știi că numele meu este Zero-zero? Își ridică glezna cu inelul de blocare a spiritului, care de mult crescuse în carnea ei, dar numărul „00” era încă vizibil.
Fratele mai mare se ghemui în fața ei, ridicându-i cracul pantalonului pentru a dezvălui gamba subțire și rănile noi și vechi încrucișate pe ea. Încercă să-și retragă piciorul rușinată, temându-se că el va vedea cicatricile urâte, dar el îi ținu ușor piciorul desculț în palmă.
Scoase un borcan cu medicamente din sacul său de stocare și aplică cu grijă unguentul pe rănile ei. Medicamentul era foarte valoros, deoarece durerea ei se diminua imediat și rănile începeau să se vindece vizibil de îndată ce era aplicat.
— Frate mai mare, acest medicament este prea prețios. Nu-l folosi pe mine. Rănile mele se vor vindeca în câteva zile oricum, și chiar dacă se vindecă acum, mă voi răni din nou în câteva zile, spuse ea încet, mușcându-și buza.
Fratele mai mare își ținea capul plecat, și deși nu-i putea vedea expresia, simțea cumva că el o durea pentru ea.
Era un sentiment ciudat—să creadă că cineva i-ar păsa de durerea ei.
Dacă s-ar răni în fiecare zi, ar fi cineva care să aibă grijă de ea în fiecare zi?
Fratele mai mare îi ciufuli ușor părul, spunând încet:
— Lingling, cât timp sunt lângă tine, nu te voi lăsa să te rănești.
Ea se prefăcu supărată pentru a-și ascunde obrajii înroșiți:
— Mi-ai încurcat părul!
Deși nu fusese niciodată ordonat. Era stângace și deseori trebuia să facă multă muncă grea, așa că părul ei era mereu legat simplu în două cocuri dezordonate.
Fratele mai mare îi desfăcu cocurile dezordonate și îi pieptănă blând părul lung și rebel cu o perie.
— Îți voi pieptăna părul. Stai nemișcată, spuse el, stând în spatele ei.
Ea stătea ascultătoare, păducelul acru-dulce în gură, simțindu-se mai fericită decât fusese vreodată de la naștere.
Simțea un parfum venind din spatele ei, curat și elegant, amintindu-i de zăpada din luna a douăsprezecea și florile de prun în zăpadă.
— Frate mai mare, care e numele tău? întrebă ea curioasă.
Persoana din spatele ei se opri brusc, dar nu răspunse mult timp.
Inima ei se scufundă lent, și deodată păducelul nu mai avea gust dulce, doar acru și astringent—nu voia să-i spună numele său, se temea că ea s-ar agăța de el?
Nu voia să părăsească atât de mult Conacul Mingyue. Era o jumătate de demon; ar fi fost sclavă demonică oriunde ar fi mers. Își amintea cu mulți ani în urmă, un tânăr maestru frumos și blând spusese că o va lua cu el. Simțise atunci o urmă de speranță, dar în cele din urmă, el nu-și ținuse promisiunea. Nu fusese atât de dezamăgită, totuși, pentru că era un lucru perfect normal. Era doar o sclavă demonică, la urma urmei. Cui i-ar păsa cu adevărat de ea? Faptul că el ascultase vorbele ei cu amabilitate era deja destul de rar.
Își coborî capul abătută, acreala de pe limbă răspândindu-se în inima ei.
Dintr-odată, o pereche de brațe o îmbrățișă din spate. Capul lui se odihnea pe spatele ei subțire și slab, vocea sa părând să se transmită prin oasele și carnea ei, rezonând surd în pieptul ei.
— Lingling, trebuie să ai grijă de tine.
Mu Xuanling se chinui să deschidă ochii. Simțea parfumul care o făcea să se simtă nostalgică și în siguranță, îngropându-se mai adânc în acea îmbrățișare.
O energie caldă circula prin corpul ei, învăluind-o blând, alinând durerea și căldura.
— Frate mai mare, și tu trebuie să ai grijă de tine…
Toată lumea știa că după ce Xie Xuechen a dus-o pe Mu Xuanling în cameră, nu a plecat timp de trei zile și trei nopți. Unii oameni speculau deja în liniște: va avea Cetatea Yongxue o nouă stăpână cu sânge de jumătate de demon?
Pentru demnul Lider al Alianței Nemuritorilor să fie atât de îndrăgostit de o jumătate de demon ar fi fost cu totul rușinos dacă s-ar fi aflat.
Chiar și neconvenționalul He Xianwo ar simți că implicarea Liderului Alianței Nemuritorilor cu fosta Sfântă Fecioară a Tărâmului Demonic ar afecta moralul Alianței Nemuritorilor.
Xie Xuechen, deși nu părăsise camera, primea toate știrile din afară. Un mesaj important venise de la Muntele Liangjieshi—rasa demonică și-a retras brusc toate jumătățile de demoni și soldații demoni, închizând toate portalurile. Nu se știa ce se întâmplase în tărâmul demonic.
Xie Xuechen ieși din cameră și reconvocă consiliul în Sala Dreptății.
— Înfrângerea lui Chi Mo și Zhan Mo a slăbit mult tărâmul demonic. Acesta ar trebui să fie motivul retragerii lor, analiză Fu Yuanting. Cu planul lui Sang Qi eșuat și rândurile lor în dezordine, acum este momentul perfect pentru a lansa un atac.
Su Ningzhen fu de acord cu cuvintele lui Fu Yuanting și spuse imediat:
— Cer Domnului Sectei să ordone un atac imediat asupra Muntelui Liangjieshi.
He Xianwo era mai precaut:
— Afișarea grandioasă a lui Sang Qi pare concepută pentru a atrage atenția. Mă tem că ar putea fi o capcană înăuntru.
— Este doar o demonstrație de forță, pufni Su Ningzhen. Dacă Insula Lingji se teme, atunci lasă Valea noastră Jinghua să conducă atacul.
He Xianwo nu se obosi să argumenteze cu ea și își întoarse privirea rece.
Xie Xuechen era, de asemenea, foarte precaut față de Sang Qi, simțind mereu că Sang Qi avea alte planuri. Ambuscada de Rosu la Formația Celor Zece Mii de Nemuritori din acea zi părea, de asemenea, să aibă intenții discutabile. Dar nu știa multe despre Sang Qi, care părea mereu învăluit într-o robă neagră, fiind imposibil de discernut adevărul de fals, misterios și insondabil.
— Sunt deja mii de cultivatori care așteaptă la Muntele Liangjieshi. Ar fi imprudent să atacăm pripit, privi Xie Xuechen spre He Xianwo. Îi voi deranja pe soldații demoni ai Insulei Lingji să meargă să investigheze.
Soldații demoni includeau multe fiare insecte, care puteau atât să evite detectarea inamicului, cât și să se infiltreze în rândurile inamice. Erau cei mai potriviți pentru a aduna informații și a spiona inamicul.
He Xianwo văzu că Xie Xuechen nu acționa impulsiv și încuviință aprobator, acceptând respectuos ordinul.
Su Ningzhen se încruntă ușor, dar nu mai spuse nimic.
— Nu sunt probleme majore în Cetatea Yongxue acum. Diferiții conducători de secte se pot întoarce la sectele lor pentru a gestiona treburile, iar cei Cinci Bătrâni ar trebui să se îndrepte spre Muntele Liangjieshi pentru a aștepta ordine, comandă Xie Xuechen.
Su Ningzhen întrebă:
— Când plănuiește Domnul Sectei să plece?
Xie Xuechen răspunse:
— Vom face un plan de atac după ce Stăpânul Insulei He raportează despre situația inamicului în tărâmul demonic.
Xie Xuechen folosise puterea sa spirituală pentru a menține forța vitală a lui Mu Xuanling timp de trei zile și trei nopți, aproape fără somn sau odihnă. Alții îl vedeau ca și cum nimic nu era în neregulă, dar el știa că era la limită, mintea sa devenind chiar confuză.
Avea nevoie să se odihnească și să mediteze, dar încă era îngrijorat de starea lui Mu Xuanling. După ce părăsi Sala Dreptății, se îndreptă totuși spre reședința lui Mu Xuanling.
Totuși, înainte să intre în curte, auzi vocea lui Mu Xuanling. Prin pinii rari de zăpadă, văzu două siluete stând în grădină.
— Au trecut șapte ani de când am stat așa la soare. Este atât de cald, deloc incomod, vocea lui Mu Xuanling era foarte slabă, dar purta o notă de bucurie.
Bărbatul care stătea lângă ea purta o robă verde, la fel de vibrantă ca un pin, înalt și drept. Îi puse ușor o haină de blană albă pe umeri, degetele sale lungi și subțiri legând cu dexteritate cele două panglici de mătase în timp ce spunea încet:
— Tocmai te-ai trezit și corpul tău este încă foarte slab. Ar trebui să te odihnești mai mult.
— Maestre Nan, am auzit mai devreme că te întorci la Conacul Muntelui Yunxiu, Mu Xuanling ridică privirea spre el.
Tânărul frumos încuviință ușor și zâmbi:
— Vrei să vii cu mine?
— Alianța Nemuritorilor nu mă va lăsa să plec. Vor să mă închidă aici timp de trei sute de ani, spuse Mu Xuanling.
— Atâta timp cât ești dispusă, am o cale, vocea lui Nan Xuyue era blândă, dar fermă, făcând pe cineva să aibă încredere în el instinctiv. Ling’er, atunci nu te-am putut lua cu mine. M-ai resentimentat vreodată?
Mu Xuanling clătină ușor capul:
— Atunci mi-ai vorbit atât de amabil, eram deja recunoscătoare. Sunt doar o jumătate de demon, oriunde aș merge sunt doar o sclavă demonică. Ce diferență face?
Ochii adânci ai lui Nan Xuyue nu puteau ascunde tristețea sa. Brusc, întinse mâna și o îmbrățișă. Mu Xuanling căzu în îmbrățișarea blândă, dar fermă fără avertisment. Când realiză și încercă să se elibereze, nu mai avea putere.
— Este diferit, acțiunile lui Nan Xuyue erau reținute, dar determinate, temându-se să folosească prea multă forță de frică să n-o rănească, dar nedorind să-i dea drumul de teamă că ar putea scăpa. La Conacul Muntelui Yunxiu, nu vei fi sclavă demonică. Poți fi stăpâna Conacului Muntelui Yunxiu.
Lupta lui Mu Xuanling se înțepeni brusc. Se îndoia dacă auzise corect.
Ce voia să spună Nan Xuyue cu asta?
Nu se gândise niciodată că Nan Xuyue ar avea vreun sentiment special pentru ea. Deși era mereu blând și amabil cu ea, era așa și cu alții. Putea parcurge o sută de mile noaptea la cererea lui Xiu Xiu pentru a salva pe cineva, și putea seta matrice pentru Xie Xuechen indiferent de cost. Era doar un gentleman umil care făcea oamenii să se simtă ca și cum ar fi scăldați în briza primăverii. Prin urmare, în viziunea lui Mu Xuanling, grija lui meticuloasă era doar politețe față de o prietenă.
— Nu înțeleg… Își apăsă mâinile pe pieptul lui, ochii arătând confuzie și nedumerire.
— Nu am nevoie să-mi răspunzi acum. Când te vei simți mai bine, voi veni să te văd din nou, Nan Xuyue îi mângâie blând părul lung și moale și își eliberă brațele care o țineau.
— Frate Xie, ai văzut totul adineauri. Nan Xuyue ieși din curte și îl văzu pe Xie Xuechen nu departe.
Mu Xuanling își pierduse puterile demonice și percepția ascuțită, dar el simțise de mult apropierea lui Xie Xuechen.
Xie Xuechen îl privi pe Nan Xuyue aproape scrutător. Fața frumoasă a acestuia purta același zâmbet cald ca întotdeauna, ca o briză de primăvară și soare cald, dar ochii săi negri ca jetul nu arătau nicio urmă de zâmbet.
— Tu și ea vă cunoșteați deja, spuse Xie Xuechen.
Nan Xuyue nu ascunse, pentru că asta voia să-i spună lui Xie Xuechen:
— Da, am întâlnit-o acum mai bine de zece ani, dar ulterior am pierdut contactul. Nu știam că fusese luată ca discipol de Sang Qi.
Xie Xuechen își aminti că Nan Xuyue o vizitase pe Mu Xuanling în temniță înainte, bandajându-i cu grijă rănile, și „fratele mai mare” pe care Mu Xuanling îl strigase în visele ei…
Persoana pe care o chemase în vis putea fi Nan Xuyue?
Nan Xuyue păși lent în fața lui Xie Xuechen și zâmbi:
— Frate Xie, tu ai grijă de lume și ai tăiat emoțiile și dragostea. În inima ta, importanța ei este neglijabilă. Când energia ei demonică s-a dispersat și a căzut în zăpadă, ai plecat fără să privești înapoi pentru că ai simțit că, fiind demon, natura ei era rea și nu aveai încredere în ea. Când a trădat rasa demonică și și-a expus identitatea, dar a fost ordonată de Alianța Nemuritorilor să-și disperseze puterile, ai pus dreptatea pe primul loc și n-ai protejat-o. Voiai doar s-o ții în viață, dar este închisă în Cetatea Yongxue timp de trei sute de ani. Chiar dacă este în viață, ce diferență este față de a fi moartă?
Nan Xuyue fusese întotdeauna blând și politicos. Xie Xuechen nu-l văzuse niciodată pierzându-și cumpătul astfel și rostind cuvinte atât de tăioase. Fiecare cuvânt lovea inima, atingând ținta.
Dar era Mu Xuanling doar neglijabilă pentru el, Xie Xuechen?
Știa clar în inima sa că ea însemna deja mult mai mult pentru el decât își imaginase.
Dar Xie Xuechen nu corectă cuvintele lui Nan Xuyue, pentru că știa că, indiferent cât de mult o prețuia pe Mu Xuanling, decizia sa finală era totuși să o îndepărteze din inima sa.
— Tu ești Liderul Alianței Nemuritorilor, o figură respectată a legii, cu o durată de viață de mii de ani. Eu sunt doar un muritor obișnuit, cu cel mult o sută de ani, spuse Nan Xuyue. Îmi voi folosi restul vieții pentru a o proteja.
— Și tu nu poți face asta.
În Palatul Shenshen.
Sang Qi stătea pe tronul Domnului Demonic, ochii săi ușor închiși tremurând brusc, pupilele gri-argintii sclipind cu o lumină ciudată, dezvăluind o privire de bucurie.
— Hmm… a reușit…
Demonul Dorinței îngenunche respectuos dedesubt, zâmbind și întrebând:
— Mare Preot, sunt vești bune?
Zâmbetul lui Sang Qi era rece și crud, ca al unui lup care prinsese prada, dar nu se grăbea să o mănânce, ci se juca lent cu ea, obținând plăcere și satisfacție din tortură.
— Este timpul să o aducem înapoi pe Sfânta Fecioară, spuse Sang Qi.
Demonul Dorinței fu uimit și întrebă precaut:
— Dar Demonul Îndrăgostirii n-a spus că Sfânta Fecioară a trădat rasa demonică și s-a alăturat rasei umane? Demonul Îndrăgostirii a mai spus că Sfânta Fecioară avea energia mea demonică, și acea proiecție a mea a fost probabil rafinată într-o pilulă demonică și mâncată de ea.
— Și ce dacă? Sang Qi flutură mâna disprețuitor, A fost doar confuză pentru o clipă. Eu sunt maestrul ei, va reveni în cele din urmă.
— Marele Preot este mărinimos, flată Demonul Dorinței ipocrit.
Demonul Dorinței auzise că Demonul Războiului fusese anihilat de Xie Xuechen și Demonul Îndrăgostirii fusese închis pe viață. Nu se putuse abține să nu se simtă norocos că fusese grav rănit mai devreme și nu putuse participa la bătălie. Crezuse că Marele Preot va fi furios din cauza eșecului planului său, dar Marele Preot rămânea calm și compus, ca și cum totul era sub control. Demonul Dorinței știa că era prea prost să ghicească gândurile Marelui Preot, dar înțelegea un lucru: ei, acești zei demoni, erau doar pioni ai Marelui Preot. Pierderea a doi dintre ei era lipsită de importanță pentru el.
Noi soldați demoni se nășteau în Marea Vidului în fiecare zi. Odată cu căderea Demonului Războiului, era un grup și mai condensat de energie demonică în Marea Vidului. În o sută sau optzeci de ani, sau chiar mai puțin, un nou Demon al Războiului se va naște.
Aceasta era nemurirea rasei demonice.
