După bătălia Corpurilor Dharmei, deși Xie Xuechen reușise să oprească autodistrugerea lui Fa Jian Zunzhe, Cetatea Îmbrățișării Zăpezii suferise totuși daune considerabile. Membrilor Alianței Nemuritorilor le-a luat trei zile să se refacă din rănile suferite. În a patra zi, au convocat o adunare generală pentru a decide soarta lui Chi Mo, Yi Nian Zunzhe și Mu Xuanling.
Nu a existat nicio dezbatere privind tratamentul lui Chi Mo. După ce s-a constatat că nu se putea extrage nicio informație valoroasă, toți au fost de acord în unanimitate că Chi Mo ar trebui să fie închis permanent în Cetatea Îmbrățișării Zăpezii. Chiar dacă ar fi fost anihilat, energia sa demonică s-ar fi întors în Marea Vidului și s-ar fi reconstituit într-un alt zeu demonic după o sută de ani.
În ceea ce-l privește pe Yi Nian Zunzhe, în timpul adunării a venit vestea că acesta își luase viața în celulă, lăsând în urmă un nucleu de aur impregnat cu întreaga sa cultivare de-o viață. Nucleul de aur al unui Corp al Dharmei era o armă extrem de puternică, iar el a folosit această metodă pentru a-și exprima scuzele și remușcările.
Astfel, dezbaterea s-a concentrat exclusiv asupra soartei lui Mu Xuanling.
Când Fu Lansheng a ajuns în fața Sălii Qi-ului Drept, l-a văzut pe Nan Xuyue stând liniștit sub un cedru de zăpadă. Silueta înaltă a lui Nan Xuyue părea oarecum firavă, trăsăturile sale rafinate purtând o umbră de singurătate. Ochii săi clari și luminoși priveau absent în depărtare, gândurile sale rătăcind în locuri necunoscute, fără să observe zăpada acumulată care cădea din vârfurile copacilor pe umerii săi.
Fu Lansheng oftă în sinea sa și păși înainte pentru a îndepărta zăpada de pe umerii lui Nan Xuyue, readucându-l la realitate.
— Nan Xuyue, ești îngrijorat pentru Domnița Ling? Sentimentele lui Fu Lansheng erau complexe. Observasem ceva neobișnuit în legătură cu identitatea ei mai devreme, dar nu mi-am imaginat niciodată că este Sfânta Fecioară a rasei demonice, discipola lui Sang Qi. Tu… știai dinainte?
Fu Lansheng nu știa dacă și Nan Xuyue fusese înșelat sau dacă ascunsese intenționat asta pentru ea.
Nan Xuyue zâmbi slab și spuse:
— Bineînțeles că știam.
— Atunci de ce ai…? Fu Lansheng se încruntă ușor.
— Am încredere în ea. Cele trei cuvinte simple ale lui Nan Xuyue au redus la tăcere numeroasele întrebări ale lui Fu Lansheng.
Fu Lansheng se trezi brusc fără cuvinte.
Nan Xuyue scoase un sac de semințe de muștar din mânecă și i-l înmână lui Fu Lansheng, spunând:
— Acesta este ce mi-a cerut Ling’er să-ți dau.
— Ce este asta? tocmai întrebase Fu Lansheng când văzu o mică deschizătură apărând în sacul de semințe de muștar, din care ieși un cap rotund cu două urechi aurii în formă de semilună. Exclamă surprins: A Bao?
A Bao se târa afară din sacul de semințe de muștar în palma lui Fu Lansheng, ochii săi mari și negri plini de lacrimi, scâncind:
— Frate, va fi bine sora?
Nan Xuyue explică de alături:
— Când Ling’er a fost capturată în acea zi, mi-a aruncat în secret sacul de semințe de muștar. Când am vizitat-o în temniță, mi-a cerut să-ți încredințez pe A Bao, ca să-l duci să-ți găsești tatăl la Palatul Bixiao într-o zi.
Expresia lui Fu Lansheng deveni oarecum ciudată:
— De ce nu ți-a cerut ție ajutor?
Nan Xuyue îi aruncă o privire și spuse:
— Probabil are încredere în tine.
Auzind asta, Fu Lansheng simți că Mu Xuanling avea un ochi bun pentru oameni.
Mu Xuanling credea că Fu Lansheng poseda multe comori, ceea ce ar fi benefic pentru cultivarea lui A Bao. Mai mult, urmele lui Fu Cangli era cel mai probabil să fie găsite la Palatul Bixiao, așa că a cere ajutorul lui Fu Lansheng era cea mai potrivită alegere. Firește, caracterul lui Fu Lansheng era și el de încredere, la urma urmei, era cineva pe care Nan Xuyue îl aproba.
Fu Lansheng ciupi ușor vârful urechii lui A Bao și spuse:
— Sora ta ar putea avea probleme de data asta. Văzând că Nan Xuyue îl privește, Fu Lansheng oftă și continuă: Acum câteva zile, am văzut-o pe Su Ningzhen vizitându-i pe părinții mei în legătură cu soarta lui Mu Xuanling. Nu știu ce au discutat, dar Su Ningzhen a plecat mulțumită, deci probabil a obținut promisiunea părinților mei de a se ocupa împreună de Mu Xuanling.
Nan Xuyue se încruntă, arătând îngrijorare. Acum, doar patru familii mai rămâneau în Alianța Nemuritorilor care puteau vota. Valea Florilor Oglinzii și Palatul Bixiao se aliaseră, iar Insula Bufniței Spirituale era mai probabil să rămână neutră. Asta însemna că Xie Xuechen va trebui să înfrunte singur presiunea celorlalți.
În acel moment, o barieră fusese ridicată în jurul Sălii Qi-ului Drept, și nimeni nu știa ce se întâmpla înăuntru. Totuși, această adunare a durat aproape două ore înainte de a se încheia, indicând că procesul nu a fost amiabil.
Nan Xuyue stătuse în fața ușii timp de două ore. Când ușile Sălii Qi-ului Drept s-au deschis, și-a mișcat picioarele și abia atunci și-a dat seama cât de dureroase erau.
Deși fața lui Su Ningzhen arăta o umbră de nemulțumire, emoțiile ei erau foarte stabile, sugerând că, deși rezultatul ar fi putut să nu fie exact ce ceruse, nu era departe.
Gao Qiuyun alergă spre Su Ningzhen, întrebând nerăbdătoare despre soarta lui Mu Xuanling.
Su Ningzhen spuse:
— Domnul Sectei a ordonat dispersarea artelor demonice ale demoniței și închiderea ei în Cetatea Îmbrățișării Zăpezii timp de trei sute de ani.
Inima lui Nan Xuyue se scufundă, și își întoarse privirea spre Xie Xuechen. Ochii lui Xie Xuechen erau reci ca zăpada, și el înclină ușor capul.
Nan Xuyue asistase la durerea dispersării energiei demonice, iar dispersarea forțată a cultivării era de o sută de ori mai dureroasă. Era ca și cum ți-ar fi tăiat oasele cu un cuțit bont, fiind jupuit de viu în stare conștientă, și având zece mii de săgeți străpungându-ți inima.
Și pentru o jumătate de demon, închisoarea timp de trei sute de ani însemna închisoare până la moarte.
Su Ningzhen spuse cu nemulțumire:
— De fapt, dată fiind poziția ei ca Sfântă Fecioară a rasei demonice, executarea ei în fruntea trupelor noastre ar ridica cel mai bine moralul rasei umane.
He Xianwo se încruntă și spuse:
— Cum ar fi un astfel de act diferit de rasa demonică?
He Xianwo credea, de asemenea, că practicarea artelor demonice nu putea fi tolerată, dar uciderea cuiva în fața trupelor era inumană. Mai mult, Mu Xuanling îi făcuse un serviciu Domnului Sectei Xie; emoțional și rațional, nu puteau acționa atât de crud. Cei doi erau pe cale să se certe din nou în Sala Qi-ului Drept, dar Xie Xuechen doar își eliberă presiunea, calmându-i pe amândoi.
Xie Xuechen a fost de acord în cele din urmă să-i disperseze cultivarea, dar a refuzat să o execute pe Mu Xuanling, schimbând-o cu închisoare timp de trei sute de ani. Abia atunci Valea Florilor Oglinzii și Palatul Bixiao au încuviințat cu reticență.
— Domnule al Sectei Xie, din moment ce ordinul a fost dat, de ce să nu executăm sentința astăzi? Su Ningzhen privi cerul; era o zi frumoasă, cu soarele sus și zăpada oprită.
Nan Xuyue păși înainte și spuse cu voce gravă:
— Domnule al Sectei Xie, rănile ei nu s-au vindecat încă…
Xie Xuechen își strânse pumnul și spuse calm:
— Aduceți-o aici.
Când Mu Xuanling ieși din temniță, lumina orbitoare a soarelui îi făcu ochii să lăcrimeze. Își coborî capul, și lacrimile i se rostogoliră pe bărbia delicată, căzând în tifonul din jurul gâtului.
Mu Xuanling își ținu ochii închiși în timp ce gărzile îi trăgeau cătușele, escortând-o din temniță către Sala Qi-ului Drept. Numără cu ochii închiși: un total de o mie trei sute de pași, fiecare pas dureros de chinuitor. Soarele arzător de deasupra părea ulei fierbinte turnat peste capul ei. Își înfipse unghiile în palme, îndurând arsura și durerea, articulațiile ei albite în timp ce sângele îi curgea din palme.
Mu Xuanling simțea multe priviri asupra ei – suspicioase, veninoase, îngrijorate, îndurerate…
Dintr-odată, cineva îi apăsă cu forță umărul, făcând-o să îngenuncheze involuntar.
Își ținu capul jos, și o tivitură albă ca zăpada apăru în viziunea ei. O aură rece familiară o învălui.
— Sfânta Fecioară a rasei demonice, Mu Xuanling, a practicat arte demonice și a adus calamitate lumii umane. După deliberarea Alianței Nemuritorilor, s-a decis dispersarea artelor demonice ale lui Mu Xuanling și închiderea ei în Cetatea Îmbrățișării Zăpezii timp de trei sute de ani.
Auzi vocea lui Xie Xuechen de deasupra, tonul său calm și rece purtând o răgușeală abia perceptibilă.
Își ridică fața, deschizându-și ușor ochii, dar fața lui Xie Xuechen părea încețoșată.
Întrebarea tăioasă a lui Su Ningzhen veni din lateral:
— Demoniță, ai ceva de spus?
Mu Xuanling se încruntă ușor, buzele ei palide despărțindu-se.
— Da.
Toți își ținură respirația, privindu-o.
Mu Xuanling încercă din greu să vadă clar fața lui Xie Xuechen, dar soarele de la amiază îi făcea ochii roșii și dureroși.
— Xie Xuechen… întrebă ea încet, Ți s-au vindecat rănile?
Pumnii lui Xie Xuechen erau strânși atât de tare sub mânecile largi, încât articulațiile îi deveniră albe. Își suprimă vocea tremurătoare și spuse:
— Este deja bine.
Mu Xuanling zâmbi slab:
— Atunci pot sta liniștită.
Mulțimea fu surprinsă de întrebarea ei, schimbând priviri nedumerite. Ceea ce ar fi trebuit să fie o scenă de execuție crudă și rece purta inexplicabil o urmă de afecțiune tandră. Su Ningzhen și Gao Qiuyun priveau scena din fața lor cu expresii sumbre.
Xie Xuechen îngenunche brusc, aducându-se la nivelul ochilor lui Mu Xuanling.
— Ling’er, îți voi dispersa personal cultivarea, spuse Xie Xuechen. S-ar putea să fie foarte dureros.
Mu Xuanling îi văzu în sfârșit fața frumoasă. În acei ochi de phoenix adânci, văzu reflexia propriei sale imagini istovite. Privindu-l, râse încet:
— Nu mi-e frică de durere.
Degetele reci ale lui Xie Xuechen îi atinseră obrazul, dar le retrase cu cruzime. Se ridică de pe jos, făcu trei pași înapoi și își deschise cele cinci degete ale mâinii drepte. O fluctuație neobișnuită de putere spirituală se răspândi din palma sa, ca și cum o furtună se aduna acolo. Puterea spirituală cerească și pământească din jur se năpusti spre palma sa. Mânecile sale albe ca zăpada fluturară și se umflară în timp ce zăpada și vântul se ridicară brusc. Cei cu cultivare mai slabă se retraseră involuntar câțiva pași pentru a evita tăișul său ascuțit, doar Nan Xuyue rămase nemișcat, privind fix la Mu Xuanling îngenuncheată pe pământ.
Mâna dreaptă a lui Xie Xuechen părea să cântărească o mie de livre în timp ce își ridica lent brațul. Vasta putere spirituală era atrasă odată cu el. Când palma sa o înfruntă pe Mu Xuanling, puterea spirituală purtând zăpadă fină o învălui imediat strâns. Trupul ei subțire și mic fu ridicat de vânt și zăpadă, rochia ei purpurie deschisă fluturând sălbatic în vijelie, ca un fluture purpuriu plutind într-o furtună.
Fața lui Mu Xuanling deveni brusc palidă ca moartea, și perle de sudoare rece i se prelinseră pe tâmple. Puterea spirituală a lui Xie Xuechen era ca nenumărate cuțite boante tăind în trupul ei, iar zăpada fină părea sare presărată pe rănile ei. Fire invizibile de putere spirituală intrară în carnea și oasele ei prin pori, îndepărtând energia demonică pe care o absorbise de-a lungul anilor una câte una.
— Aah—
Mu Xuanling își mușcă buza, în cele din urmă incapabilă să-și rețină strigătele sfâșietoare de durere. O gură de sânge fierbinte țâșni, pătând zăpada de sub ea în roșu. Sub soarele arzător, fire vizibile de energie demonică ieșeau din trupul ei. Era bătută de puterea spirituală puternică ca o furtună peste tot trupul, simțind ca și cum ar fi fost dezmembrată de o mie de tăieturi. Durerea o făcea să se convulsioneze involuntar. Sudoare rece îi îmbibase hainele grele. Își înclină gâtul subțire înapoi, și tifonul alb de pe gât zbură în vânt, făcând rana să se deschidă. Fire fine de sânge curgeau pe gâtul ei. Arăta ca un cocor fragil și frumos cu gâtul frânt, prea jalnic pentru a fi privit, dar imposibil de ignorat.
Mâna lui Xie Xuechen, care ținea sabia, mereu fermă și decisivă, acum tremura ușor.
Încă puțin…
Prin puterea sa spirituală, simțea fluctuațiile energiei demonice din trupul ei. Acele fire invizibile de putere spirituală erau extensii ale simțurilor sale. Era ca și cum ar putea vedea fiecare centimetru al pielii ei, atinge fiecare os de dedesubt. Doar când toată energia demonică neagră fusese extrasă din trupul ei, retrase tremurând puterea din palma sa.
Silueta purpurie căzu ușor din aer, aterizând într-o îmbrățișare care purta parfumul clar al zăpezii.
Mu Xuanling își pierduse deja cunoștința. Fața ei era lipsită de culoare, respirația atât de slabă încât abia se observa. Doar ținând-o se putea simți bătăile slabe ale inimii ei.
— Domnule al Sectei Xie, Su Ningzhen păși brusc înainte și spuse rece, Acum că cultivarea ei demonică a fost dispersată, este momentul când mintea demoniței este cea mai slabă. Cred că ar trebui să-i chestionăm inima!
Chestionarea inimii era o tehnică de interogare umană. Când infractorul era neclar și cu voința slabă, i se invada mintea pentru interogare. Subiectul spunea inevitabil adevărul, dar această metodă era extrem de vicioasă și putea provoca daune mentale ireversibile celui torturat, ducând în cazuri grave la comă pe viață sau reducându-l la idiot în cazuri mai blânde.
Xie Xuechen aruncă o privire rece lui Su Ningzhen.
— Stăpână a Văii Su, Mu Xuanling și-a dispersat cultivarea și este închisă. Acum este doar o jumătate de demon obișnuită, nu mai este Sfânta Fecioară a Tărâmului Demonic. Nu este nevoie să treacă prin chestionarea inimii tale.
Intenția ucigașă rece emanată de Xie Xuechen făcu spatele lui Su Ningzhen să se înfioare. Ea persistă încăpățânată:
— Trebuie să știe multe din secretele lui Sang Qi. Ne-ar ajuta enorm să câștigăm acest război!
Înainte ca Su Ningzhen să termine de vorbit, o sabie de lumină aurie apăru brusc în fața ochilor ei, vârful său ascuțit complet extins, țintind direct între sprâncenele ei.
Era Jun Tian!
Su Ningzhen privi neîncrezătoare sabia Jun Tian din fața ei. Demnul lider al Alianței Nemuritorilor o amenința cu sabia pentru o fată pe jumătate demon!
Xie Xuechen o ținea strâns pe Mu Xuanling, ochii săi de phoenix măturând pe toți cei prezenți. Silueta sa înaltă și elegantă se retrăgea treptat.
— De astăzi înainte, Mu Xuanling este o persoană a Cetății Yong Xue.
Pe măsură ce silueta înveșmântată în alb dispărea, presiunea se ridică brusc, și toți răsuflară ușurați. Dar expresiile lor deveniră rapid solemne din nou.
Su Ningzhen își flutură violent Fu Shi Zhi Chen, rupând un stâlp de piatră în două cu un zgomot tunător.
— Așadar, aceasta este intenția Domnului Sectei Xie, spuse Su Ningzhen, cu fața cenușie. Pretinzând închisoare, dar oferind protecție. Heh… Poate un prizonier al Cetății Yong Xue să fie considerat o persoană a Cetății Yong Xue?
Dacă Fu Yuanting mai avea îndoieli înainte, acum înțelegea totul clar. Xie Xuechen nu va permite nimănui să o ucidă pe Mu Xuanling, fie din sentimente sincere, fie din simțul datoriei. Deși nu știa ce ranchiune avea Su Ningzhen cu Sang Qi, era clar că Su Ningzhen nutrea o ură față de Mu Xuanling care putea fi satisfăcută doar prin moarte. Cu cultivarea lui Mu Xuanling dispersată, nu avea nicio modalitate de a se apăra împotriva lui Su Ningzhen. Xie Xuechen nu putea decât să o protejeze în acest mod.
— Cine ar fi crezut, Domnul Sectei Xie este și el un om cu inimă, oftă Fu Lansheng încet. Observând brusc un spațiu gol lângă el, se întoarse să vadă doar silueta singură și firavă a lui Nan Xuyue dispărând lent în vânt și zăpadă.
Xie Xuechen o așeză ușor pe Mu Xuanling pe pat. Era deja udă de sudoare rece, cu șuvițe de păr lipite de obrajii palizi, respirația abia auzită. Xie Xuechen se așeză pe marginea patului, palma dreaptă odihnindu-se pe abdomenul inferior al lui Mu Xuanling, canalizând lent un flux cald de putere spirituală în meridianele ei.
Inițial, ea cultivase tehnici demonice, iar energia demonică ar fi respins puterea sa spirituală. Dar acum că cultivarea ei demonică dispăruse, puterea sa spirituală putea intra în trupul ei pentru a hrăni meridianele deteriorate.
Totuși, dispersarea cultivării cauzase prea multe daune trupului ei. Nu putea decât să-și împartă cu grijă puterea spirituală în mii de fire, reparându-i în tăcere rănile. Nu era o sarcină ușoară pentru nimeni, necesitând divizarea conștiinței în nenumărate părți pentru a capta schimbările fiecărui fir. După o jumătate de oră, Xie Xuechen simți că puterea sa spirituală întâmpina rezistență și fu nevoit să o retragă temporar.
Fața lui Mu Xuanling rămânea palidă, deși bătăile inimii păreau ușor mai puternice. Respirația ei era încă slabă, și nu trecuse complet de zona de pericol.
Văzând-o udă leoarcă, Xie Xuechen folosi o vrajă de curățare pentru a îndepărta sudoarea și sângele de pe trupul ei. Privirea sa căzu pe rana de pe gâtul ei.
Mai era o rană de sabie pe brațul ei, unde hainele erau sfâșiate, dar părea să fi fost tratată cu medicamente spirituale. Se vindecase și formase o crustă, lăsând doar o cicatrice roz palidă. Rana de pe gât nu era profundă inițial, dar fără aplicarea pudrei regeneratoare de carne, se deschisese astăzi.
Xie Xuechen îi ridică părul lung de pe gât și scoase un borcan cu unguent, aplicându-l cu grijă pe rană. Pielea de sub vârfurile degetelor sale era palidă și delicată, făcând rana să pară și mai hidoasă și terifiantă.
Știa cine o rănise și cine o bandajase. În inima ei… nu era oare nici o fărâmă de resentiment?
Privirea lui Xie Xuechen căzu pe fața ei adormită.
— Nu trebuia să mă urmezi în cetate, spuse Xie Xuechen inconștient. În acea zi, nu trebuia să te ocupi nici de Chi Mo.
Înțelegea firește de ce făcuse Mu Xuanling ce făcuse. Născută cu zece orificii, auzea și vedea mai mult decât oamenii obișnuiți. Așa că înțelesese treptat că în spatele confesiunilor ei aparent jucăușe, toate erau sentimente adevărate.
Totuși, încă nu înțelegea de unde proveneau aceste sentimente adevărate.
Vârfurile degetelor sale reci trasară ușor sprâncenele și ochii ei delicați. Xie Xuechen își coborî privirea și spuse încet:
— Iartă-mă că nu pot răspunde inimii tale sincere.
Decisese de mult să trăiască singur. Chiar și o mică tresărire a inimii sale față de ea ar fi fost înăbușită din fașă.
— Dar… te voi proteja cât pot de bine. Acesta era un jurământ făcut de un Venerabil Fa Xiang inimii sale dao.
