**Conacul Muntelui Lunii Strălucitoare – Renașterea și Destinul**
Lumina slabă cădea pe pleoapele sale, iar o voce slabă devenea treptat mai clară în urechile sale.
— Shao Ming Sheng Jun…
— Shao Ming Sheng Jun…
— Cine îl chema?
Genele sale au tremurat ușor, iar ochii săi de phoenix s-au deschis o crăpătură. Tot ce era în fața sa părea învăluit într-o aură de lumină, neclar și indistinct, făcându-i greu să vadă clar. În această viziune cețoasă, o lumină anume i-a atras atenția. Pe măsură ce își concentra privirea asupra acelui punct, aura cețoasă s-a disipat lent, iar lumina caldă a devenit treptat mai clară.
O perlă, suficient de mică pentru a încăpea în palma mâinii, plutea în aer. În interiorul perlei era o masă de energie primordială, inspirând și expirând esență spirituală, emițând o strălucire moale și caldă care încălzea inima.
A căzut ușor în palma sa, rostogolindu-se înainte și înapoi ca și cum ar fi încercat să-l mulțumească. O voce de fată, ușor copilăroasă și cocheta, a emanat din interiorul perlei.
— Shao Ming Sheng Jun, astăzi ești nefericit, a spus ea cu certitudine. De ce?
Bărbatul a zâmbit slab, închizând degetele în jurul perlei. Vârfurile degetelor sale calde și bătătorite o mângâiau în timp ce vorbea încet:
— Doar niște chestiuni banale.
Nu voia să spună mai mult.
Perlei îi plăcea să fie ținută în palma sa fermă și puternică, permițând degetelor sale lungi să o apese și să o mângâie. Prin acest contact fizic, putea simți bucuriile și tristețile sale interioare. Îl plăcea și nu voia să fie trist, dar era încă doar o perlă primordială grav rănită, nesigură de ce putea face pentru el. Nu putea decât să se alinte în palma sa pentru a-l mulțumi.
O aură caldă i-a învăluit mâna în timp ce o hrănea cu puterea sa spirituală. Această hrănire durase o mie de zile. Datorită grijii sale atente, ea își recuperase mare parte din rănile suferite în timpul incidentului de reparare a cerului, iar conștiința sa devenea treptat mai clară. El îi povestea adesea despre lucruri care se întâmplau în lumea exterioară. Era Împăratul Uman, prima ființă transcendentă din istoria umană care dezvoltase în mod natural orificii divine, venerat și iubit de toți oamenii. Dar rareori avea momente de fericire. De fiecare dată când era în palma sa, putea simți tristețea și greutatea nemărginită din inima sa.
Această zi era diferită de celelalte. A tras o linie de sânge pe frunte cu degetul arătător, și o picătură de sânge purpuriu înfășurată în lumină aurie a fost extrasă din fruntea sa. Fața sa frumoasă a devenit instantaneu palidă, ca și cum ar fi îndurat o durere intensă. Vârful degetului său tremurător a ghidat picătura de sânge în perla primordială, care a fulgerat cu o lumină aurie-roșie, părând să devină mai puternică și mai substanțială.
Această picătură conținea o fărâmă din esența sufletului său — sângele său vital. Separase cu forța o parte din sufletul său și extrăsese cea mai mare parte a puterii sale pentru a completa ritualul de renaștere a perlei primordiale. Crăpăturile din perlă au fost treptat umplute cu esența sufletului său, trasând modele aurii slabe — puterea și aura lui Shao Ming Sheng Jun.
Perla a scos un oftat confortabil. Lumina orbitoare a devenit din nou moale, ca și cum nenumărate straturi de voal ar fi învăluit-o. Sub aceste straturi de voal luminos, o siluetă zveltă și grațioasă a apărut lent. Părul lung, negru ca pana corbului, cădea în cascade, iar straturile de lumină s-au transformat în haine de mătase, acoperindu-i corpul ca de jad. A îngenuncheat pe pământ cu genunchii împreună, pielea sa ca jadul cald emițând o mireasmă dulce. Privea confuză la degetele sale albe și moi, apoi și-a ridicat lent ochii pentru a privi la bărbatul care stătea în fața ei, permițându-i să o vadă și el.
Deși fața ei era suficient de frumoasă pentru a captiva cele trei tărâmuri, ochii ei erau inocenți și neștiutori de lume.
El era ușor amețit de această priveliște. Ea a zâmbit, buzele sale purpurii despărțindu-se ușor în timp ce striga:
— Shao Ming Sheng Jun!
Ceața s-a disipat complet. Ea a întins brațele zvelte și s-a agățat de gâtul său, cuibărindu-se afectuos la pieptul său.
El a fost ușor surprins, coborându-și ochii pentru a ascunde emoțiile complexe din ei. Mâna sa dreaptă mângâia ușor spatele părului ei lung și neted.
— Sfinția Voastră, cei trei mii de băieți și fete au fost sacrificați. În sfârșit plouă în Dongze.
Stătea pe platforma înaltă, ochii săi de phoenix privind fără expresie la ploaia torențială din fața sa. Supușii jubilau, sălbatic de fericiți de ploaia mult așteptată după secetă. Doar el simțea o inimă plină de tristețe.
În acest ținut condus de Clanul Divin, el, ca suveran, era doar o marionetă. Dreptul divin al regilor — orice spuneau zeii, trebuia să asculte. Trimisese personal acei trei mii de băieți și fete în Palatul Divin Xihe cețos, întorcându-se cu spatele, incapabil să suporte să audă strigătele disperate ale copiilor.
Supușii credeau că zeii binecuvântau acest ținut, complet inconștienți că, deși zeii aduseseră ploaia, ei provocaseră și seceta de trei ani care lăsase Dongze sterp, cu cadavre peste tot și oameni recurgând la canibalism.
Clanul Divin se hrănea cu credință. Creau frică, apoi acordau grație, folosind puterea absolută pentru a domina cele trei tărâmuri, făcând toate ființele să se închine și să se roage, obținând astfel puterea credinței.
Era născut extraordinar, diferit de oamenii obișnuiți. Putea absorbi puterea spirituală dintre cer și pământ, spiritul și corpul său divin fiind mult mai puternice decât normalul. La optsprezece ani, fusese onorat ca Shao Ming Sheng Jun, venerat de toți. Dar cu cât stătea mai mult în această poziție, cu atât vedea mai clar. Masele erau ignorante, înrobite fără să știe și manipulate de Clanul Divin. Ardeau tămâie și se rugau, oferind credința lor sinceră, chiar dispuși să-și rănească carnea și sângele pentru a mulțumi zeii. Clanul Divin, bine versat în lăcomia și frica umană, controla ferm inimile nenumăraților oameni, lăsându-l să privească neputincios cum nenumărați semeni se pierdeau în abis, trăind ca insectele, viețile lor fiind lipsite de valoare ca iarba, destinele lor decise după capriciu.
Pentru zei, toți cei de sub Xihe erau doar insecte.
Dar chiar și insectele au inimi neclintite și voința de a ucide zei!
În noaptea eternă, dacă nu exista o torță, să fie el prima lumină.
La un moment dat, o fată naivă și lipsită de griji a apărut lângă Shao Ming Sheng Jun. Purta haine simple de voal, fața sa fiind frumoasă, cu o sclipire de lumină în fiecare mișcare care captiva inconștient privitorii.
Shao Ming Sheng Jun era întotdeauna deosebit de răbdător cu ea. Fie că cultiva sau se ocupa de afaceri oficiale, ea nu-i părăsea niciodată latura. Gurița ei era plină de întrebări nesfârșite. Când el se ocupa de treburile statului, ea se ghemuia în brațele sale, ascultându-l citind răbdător cuvânt cu cuvânt pentru ea, răspunzând serios la întrebările ei inocente și copilărești. Învăța extrem de repede, avea o memorie fotografică și putea trage concluzii. Ca un copil, căuta cu mândrie laudele sale. Văzând asta, el zâmbea ușor și întindea mâna pentru a-i mângâia ușor capul, ca și cum ar fi fost încă acea perlă mică și rotundă.
Vocea sa profundă o chema „A Zhu,” iar fața sa frumoasă, rece și serioasă, arăta un zâmbet doar pentru ea. Totuși, în spatele acelui zâmbet se afla o amărăciune necunoscută altora.
În noaptea adâncă a Palatului Changming, ea alerga desculță la patul său, nedorind să fie despărțită de el. El îi spunea că bărbații și femeile ar trebui să fie separați, dar ea spunea cu încăpățânare că era doar o perlă. Spunând asta, se rostogolea înainte și înapoi pe pat, rostogolindu-se în brațele sale.
Ca în cele o mie de nopți de dinainte, îi plăcea căldura palmei sale și mângâierile aspre pe corpul ei, dar nu mai dorea să se transforme înapoi în perlă. Îi plăcea să fie ținută în palma sa, dar prefera să ia formă umană și să-i îmbrățișeze corpul cu brațele.
— Shao Ming… Capul ei se cuibărea la pieptul său. Auzindu-l oftând ușor, el și-a strâns brațele, ținând-o aproape.
Ocazional, Shao Ming Sheng Jun o scotea din palat să se joace. Își schimbau înfățișările, și el îi ținea mâna, arătându-i templele pline de viață, oamenii pioși dar amorțiți, fete cu paie în păr și bătrâni murind pe marginea drumului.
Ochii ei negri și inocenți păreau să înțeleagă, dar nu să înțeleagă. Îi ținea mâna, simțind doar greutatea și furia suprimată din inima sa.
— Shao Ming, de ce nu ești fericit? Îi păsa doar de el.
Shao Ming Sheng Jun și-a coborât capul, privind în ochii ei clari ca o oglindă. În loc să răspundă la întrebarea ei, a întrebat cu voce joasă:
— A Zhu, de ce ai reparat cerul atunci?
Cu ani în urmă, în timpul marelui război al Clanului Divin, cerul fusese sfâșiat și pământul scufundat. Cele trei tărâmuri erau în pragul distrugerii. Perla primordială se transformase în piatra de reparare a cerului, umplând rupturile din cer. Din această cauză, fusese grav rănită și adormită timp de zece mii de ani, recăpătându-și conștiința doar după ce l-a întâlnit pe Shao Ming.
Shao Ming Sheng Jun credea că poate și ea era cu inimă bună și plină de compasiune, dispusă să se sacrifice pentru a repara cerul.
Totuși, ea a spus:
— Calea Cerească mi-a ordonat să o fac.
Shao Ming Sheng Jun a fost ușor surprins:
— Calea Cerească?
Ea a încuviințat:
— Pe atunci, nu aveam conștiință. Datorită ție am început să devin umană, având o înfățișare umană și emoții.
Shao Ming Sheng Jun a rămas tăcut o clipă, apoi a întrebat:
— A Zhu, dacă ai fi tu cea de acum, ai fi dispusă să te sacrifici pentru a salva toate ființele vii?
— Hm? A Zhu era oarecum surprinsă, dar a refuzat fără ezitare: — N-aș vrea. De ce ar trebui să mă sacrific pentru a salva oameni care nu au nicio legătură cu mine?
— În viziunea ta, toate aceste ființe vii sunt fără legătură cu tine? a întrebat Shao Ming Sheng Jun.
A Zhu a zâmbit și a spus:
— Desigur. Fie că e Clanul Divin sau rasa umană, toți vin din haos. Existența mea, împreună cu Cartea Destinului, este doar pentru a menține ordinea acestei lumi. În ceea ce privește dacă ființele din această lume trăiesc sau mor, nu ne privește.
Perla primordială și Cartea Destinului erau formate din esența primordială a haosului, întruchipări ale Căii Cerești, existențe transcendente. Ea nu făcea parte din cele trei tărâmuri, neaparținând niciunei facțiuni. El dorea egoist ca ea să înțeleagă această lume umană, să simtă compasiune pentru rasa umană, și chiar spera că ea ar fi dispusă, ca el, să lupte și chiar să se sacrifice pentru rasa umană suferindă.
Dar ea spunea că nu vrea…
Mai târziu, nu a mai menționat asta. A plecat fără să-și ia rămas bun pentru o vreme și s-a întors din abis cu un artefact divin, pe care l-a numit Jun Tian. În următorii zece ani, Jun Tian a devenit o armă care a stârnit frică în inimile Clanului Divin. Zeii înalți și puternici nu și-au imaginat niciodată că printre muritorii pe care îi considerau insecte, ar apărea o ființă atât de puternică și terifiantă. Cu doar un om și o sabie, a urcat la Palatul Divin Xihe, călcând în picioare nenumărate temple și spulberând statui divine peste tot, făcând Clanul Divin să-și piardă suportul credinței.
Cum ar putea un muritor să sfideze cerul și să ucidă zei?
Dar el nu era un muritor obișnuit. Era prima și singura persoană din rasa umană născută cu orificii divine, purtând o misiune grea de la naștere, purtând pe umeri ascensiunea și căderea, onoarea și dezonoarea unei întregi rase, sfâșiind această cortină întunecată care acoperea cerul cu propriile mâini. Era alesul născut pentru a împlini destinul, Shao Ming Sheng Jun, o amenințare pe care Clanul Divin o găsea greu de gestionat.
În cele din urmă, Clanul Divin înfuriat nu a avut de ales decât să invoce Cartea Destinului, folosind puterea destinului pentru a-l suprima pe ales.
În acea zi, un sul de bambus a apărut deasupra Palatului Divin Xihe. Două caractere mari, negre, erau scrise cu trăsături viguroase și o aură dezolantă. Aura primordială emanată de acesta făcea chiar și zeii să se încline și să tremure.
— Destin!
O mână zveltă și puternică s-a întins din vid, apucând ușor sulul de bambus. Silueta sa s-a materializat lent.
Bărbatul purta o robă verde, înalt și drept ca un pin, prețios ca jadul. Sprâncenele sale erau ca munții îndepărtați, ochii săi ca luna de toamnă reflectată într-un lac calm, fără bucurie sau tristețe, fără mânie sau seninătate. A pășit ca dintr-un tablou, complet deplasat în această lume.
— Cine a invocat Cartea Destinului? Buzele sale subțiri s-au deschis ușor, vocea sa profundă lipsită de emoție.
Zeii și-au coborât capetele mândre, ochii lor plini de o intenție feroce.
— Noi, Clanul Divin, invocăm Cartea Destinului pentru a-l ucide pe Suveranul Răului!
Privirea Zeului Destinului a căzut asupra bărbatului frumos care ținea Jun Tian, ochii săi negri și profunzi oprindu-se o clipă.
— Fiul Destinului poate fi reținut, dar nu poate fi ucis, a spus bărbatul indiferent.
Zeii au continuat:
— Invocăm Cartea Destinului pentru a-l reține pe Suveranul Răului! Să nu mai apară niciodată, astfel încât rasa umană să scape de acest suveran!
Căutau să șteargă existența lui Shao Ming Sheng Jun, să șteargă rușinea înfrângerii Clanului Divin. Făcând asta, ar putea restaura gloria incontestabilă a Clanului Divin, făcând toate ființele să se închine din nou, oferind închinare sinceră și credință pe viață!
Zeul Destinului a încuviințat ușor:
— Foarte bine.
Sulul de bambus a zburat din mâna sa, transformându-se într-un baldachin masiv care ascundea lumina soarelui și a lunii.
Vocea Zeului Destinului a răsunat în întuneric:
— Shao Ming, Suveranul Răului, care sfidează cerul și ucide zei, a căzut în întuneric și va fi sigilat în Abisul Topirii.
Nicio forță din această lume nu putea contracara Cartea Destinului. Cartea Destinului, infuzată cu putere primordială, scria cauza și efectul, redefinind universul.
Ce spunea Zeul Destinului era adevărul.
Zeul Destinului, cu puterea legilor cerești, l-a legat pe Shao Ming Sheng Jun. Un val de energie întunecată a năvălit din inima sa, și o nuanță roșu-întunecat a apărut peste pieptul său stâng. Această culoare întunecată s-a răspândit, pătându-i armura aurie în purpuriu, făcându-i coroana de jad să se spargă și părul său negru ca cerneala să zboare. Shao Ming Sheng Jun tremura în timp ce își strângea sabia, rezistând puterii invadatoare a legilor. S-a chinuit să-și ridice capul, fața sa frumoasă nemaifiind demnă și pură, ochii săi de phoenix învârtindu-se cu o intenție de ucidere purpurie.
Suveranul căzuse în cele din urmă în întuneric.
În acel moment, percepția tuturor ființelor vii a fost alterată; nimeni din lume nu-și mai amintea de Shao Ming Sheng Jun, știind doar de un zeu căzut sigilat și suprimat sub Abisul Topirii.
Acel om dăduse totul pentru rasa umană, dar nu lăsase nimic în urmă.
Nu, lăsase multe.
În ultimul său moment, și-a dispersat întreaga cultivare, ca un meteor risipindu-se pe cer, căzând în marea muritorilor. De atunci, rasa umană a început calea cultivării, nemaifiind trăind ca furnicile, supuse capriciilor Clanului Divin.
Nu devenise o torță; o singură lumină se stinsese, dar nenumărate scântei rămăseseră.
S-ar putea spune că nu avea regrete…
Dacă ar fi vreunul, ar fi ea…
Ochii săi de phoenix s-au închis, și părea ca zece mii de ani.
Când ochii săi de phoenix s-au deschis din nou, trecuseră zece mii de ani…
În fața sa se întindea o mare de lavă și flăcări, focul furios arzând în ochii săi de phoenix.
Era Shao Ming Sheng Jun.
Era un zeu căzut.
Era și Xie Xuechen.
Dar acum, nu era niciunul dintre aceștia; era Suveranul Demon!
Îmbrăcat în veșminte de foc, ochii săi de phoenix ca torțele, energia demonică năvălea în corpul său, robele sale fluturând cu forța aurei demonice. Sub Abisul Topirii, aveau loc schimbări terifiante.
Luna purpurie strălucea brillant, zguduind întregul tărâm demonic, marea vidului învârtindu-se cu energie demonică. Nenumărați demoni priveau îngroziți cum se desfășura dezastrul.
— Abisul Topirii se prăbușește—
Demonii fugeau în toate direcțiile, panicați și incapabili să găsească o scăpare. O aură înspăimântătoare a năvălit din adâncurile Abisului Topirii, presiunea spiritului său divin făcându-le picioarele să cedeze, incapabili să fugă, tremurând de frică în timp ce priveau.
Au văzut o figură roșie apărând lent din Abisul Topirii care se prăbușea, strălucirea lunii purpurii luminându-i trăsăturile frumoase, dar reci.
— Xie Xuechen?
— Nu!
— Eu sunt Suveranul Demon!
*
În această zi, Muntele Celor Două Tărâmuri a tremurat violent, și energia demonică a năvălit spre vest, făcând lumea să fie plină de neliniște.
Vechiul Suveran Demon murise, și unul nou se ridicase.
Apariția noului Suveran Demon era fără precedent de puternică, depășindu-l chiar pe Sang Qi. Totuși, Xie Xuechen demisionase din poziția de lider al sectei, dispărând fără urmă, viața sau moartea sa fiind necunoscute.
Doar Nan Xu Yue știa că Xie Xuechen era mort, steaua sa destinată stingându-se complet. În aceeași zi, Mu Xuan Ling s-a trezit.
Și-a deschis ochii lipsiți de viață, ca și cum ar fi realizat ceva. Mintea ei era încă în haos, dar lacrimile curgeau fără voie.
După ce s-a trezit timp de trei zile, nu a mâncat, nu a băut, nu a vorbit și nu a scos niciun sunet. Energia primordială s-a întors în corpul ei, și forma sa fizică a revenit treptat, dar inima sa rămânea într-o stare de tăcere moartă. Indiferent ce spuneau Nan Xu Yue sau A Bao, nu reacționa deloc.
Alianța Nemuritorilor a fost aruncată în haos din cauza tulburărilor din tărâmul demonic. Xuan Xin Zun Zhe urmărea îndeaproape schimbările din Orașul Yong Xue. Aflând de renașterea lui Mu Xuan Ling, un puternic sentiment de neliniște a năvălit în el, determinându-l să se grăbească spre Orașul Yong Xue.
— Nan Zhuang Zhu, Mu Xuan Ling a renăscut. A întâlnit Xie Xuechen nenorocirea? a întrebat grav Xuan Xin Zun Zhe.
Nan Xu Yue, îmbrăcat într-o robă albastră simplă, a încuviințat greu.
Xuan Xin Zun Zhe și-a coborât privirea, meditând o clipă.
— Dacă e așa, Mu Xuan Ling este cu adevărat reîncarnarea perlei primordiale…
Nan Xu Yue și-a ridicat ochii să-l privească, văzând prin gândurile sale.
— Xuan Xin Zun Zhe, vrei să folosești puterea perlei primordiale pentru a-l înfrunta pe Suveranul Demon.
Xuan Xin Zun Zhe a încuviințat.
— Cu Xie Xuechen plecat, Suveranul Demon este de neînvins. Nu putem decât să ne bazăm pe puterea perlei primordiale pentru a apăra Formația Celor Zece Mii de Nemuritori. În aceste zile, energia demonică a crescut, și breșa din Formația Celor Zece Mii de Nemuritori se lărgește. Mă tem că nu-l putem opri pe Suveranul Demon. Aș dori să o numesc pe Mu Xuan Ling ca noul lider al sectei Alianței Nemuritorilor, și He Xian ar face la fel.
Nan Xu Yue a rânjit ușor.
— Această poziție de lider al sectei e mai bine să rămână neocupată. În trecut, când era Sfânta Fecioară a Clanului Demon, era tratată cu dispreț și chinuită în toate felurile. Acum că îi cer ajutorul, vor doar să o folosească drept armă pentru Alianța Nemuritorilor.
Xuan Xin Zun Zhe a oftat.
— Trecutul e trecut; Alianța Nemuritorilor a fost oarbă. Dar dacă Xie Xuechen ar fi aici, ar dori și el să protejeze această lume.
— Asta pentru că era nebun, păzind această lume nedemnă, a spus Nan Xu Yue indiferent. — Ling’er este perla primordială, neaparținând acestei lumi. De ce ar trebui să-și sacrifice viața pentru ea?
Tonul său protector era evident, și Xuan Xin Zun Zhe s-a încruntat ușor.
— Aș dori să vorbesc cu ea în persoană.
Nan Xu Yue și-a închis evantaiul, vocea sa fiind rece.
— Xuan Xin Zun Zhe, ești un om înțelept. Credeam că nu e nevoie de mai multe cuvinte; ar trebui să înțelegi.
Xuan Xin Zun Zhe a răspuns:
— În poziția mea, nu pot decât să fac ce trebuie făcut. Cred că Mu Xuan Ling va înțelege și va fi dispusă.
Nan Xu Yue a răspuns nemulțumit:
— Ea nu vrea.
Xuan Xin Zun Zhe a spus:
— Ea m-a invitat aici.
Nan Xu Yue a rămas surprins.
Nan Xu Yue a găsit-o pe Mu Xuan Ling singură la Stânca Zăpezii, stând sub un pin acoperit de zăpadă, privind la vârfurile înzăpezite, dar dezolante.
— Ling’er, chiar ești aici… Nan Xu Yue s-a apropiat lent de ea din spate, privind spatele ei cu o expresie complexă. — Xuan Xin Zun Zhe a spus că ai cerut să mergi la Muntele Celor Două Tărâmuri pentru a-l ucide pe Suveranul Demon și a păzi Formația Celor Zece Mii de Nemuritori.
Mu Xuan Ling nu s-a întors și nu a răspuns, ci a întrebat în schimb:
— Nan Xu Yue, mai dorești să practici Sutra Que de Jad și să-ți restaurezi orificiile divine?
Nan Xu Yue a rămas surprins.
Mu Xuan Ling și-a întors capul să-l privească, ochii ei clari de floare de piersic plini de afecțiune pentru altcineva, lăsându-l pe el doar cu indiferență.
Nan Xu Yue a zâmbit amar.
— Vrei doar să clarificăm lucrurile între noi, să nu datorăm nimic unul altuia.
— Nan Xu Yue, în această viață, pot doar, și doresc doar să datorez unei singure persoane, a coborât Mu Xuan Ling ochii, ascunzându-și tristețea. — Dar el nu mai e aici. I-am promis că îl voi însoți să păzesc Formația Celor Zece Mii de Nemuritori pentru tot restul vieții mele.
Pe atunci, el era încă lângă ea. Credea că vor avea o viață lungă împreună, dar într-o clipită, a rămas singură, păzind lumea în solitudine. Dorea să culeagă Lotusul Vieții Eterne și să întrebe oficialul divin de pe Scara Cerească ce preț plătise Xie Xuechen pentru a schimba renașterea ei, dar asta ar dura cel puțin două sute de ani până când Lotusul Vieții Eterne ar înflori din nou…
Două sute de ani… asta era durata de viață a multor oameni, dar ea putea aștepta.
— El nu mai e aici, dar viața ta e lungă. Perla primordială împărtășește aceeași durată de viață cu cerul și pământul. Vei păzi Formația Celor Zece Mii de Nemuritori pentru eternitate? Nan Xu Yue a pășit înainte, mâna sa întinsă oprindu-se în aer, apoi strângându-se lent într-un pumn, abținându-se să se odihnească pe umărul ei. — Nu-mi pasă de lungimea vieții; o mie de ani de solitudine nu valorează cât o sută de ani de companie. Ling’er, dacă simți că-mi ești îndatorată, nu vreau Sutra Que de Jad. Vreau doar să-mi dai o sută de ani din viața ta lungă. E acceptabil?
Ea a văzut afecțiunea și umilința sa profundă, nu că nu o mișcase, dar era doar o atingere și un sentiment de regret.
— Îmi pare rău, a spus ea încet, apoi și-a ridicat mâna, vârfurile degetelor sale palide și răcoroase atingându-i fruntea, energia primordială pură curgând în orificiile sale divine aproape distruse.
Mu Xuan Ling a spus:
— Meriți pe cineva care te iubește din toată inima.
Nan Xu Yue și-a închis ochii în tristețe.
— Dar dacă nu ești tu, n-are sens.
Energia primordială a năvălit în membrele sale ca un curent cald, dar inima sa rămânea rece. Nan Xu Yue a simțit brusc o durere sfâșietoare în frunte, cicatricile vechi fiind sfâșiate fără milă. În locurile nevăzute, sângele curgea liber, dar îl făcea mai treaz, ca și cum o sclipire de lumină s-ar fi aprins în mintea sa, trezind brusc amintiri care fuseseră adormite adânc în sufletul său.
Corpul lui Nan Xu Yue a tremurat, și și-a deschis brusc ochii. O forță uriașă a năvălit din orificiile sale divine, împingând mâna lui Mu Xuan Ling. Degetele lui Mu Xuan Ling au furnicat ușor, uitându-se șocată la Nan Xu Yue, care îngenunchea cu capul coborât, părul său negru ca cerneala căzând peste jumătate din fața sa frumoasă, ascunzându-i expresia.
Mu Xuan Ling a crezut că e rănit și s-a apropiat grăbită să verifice, întinzând mâna să-i atingă fruntea, dar el i-a prins încheietura cu mâna sa rece.
Nan Xu Yue și-a ridicat lent capul, ochii săi întâlnindu-i pe ai ei, întunecați și profunzi ca un cer înstelat fără sfârșit. Trăsăturile sale de obicei elegante și blânde păreau acum excepțional de reci și lipsite de sentimente.
— Nan Xu Yue? a strigat Mu Xuan Ling confuză.
Privirea lui Nan Xu Yue s-a schimbat ușor, ca și cum ar fi recăpătat oarecare vitalitate, dar expresia sa era foarte ciudată în timp ce o privea.
— Nan Xu Yue… ha. Nan Xu Yue și-a strâns strânsoarea pe încheietura ei, colțurile buzelor sale curbându-se într-un zâmbet care nu era nici zâmbet, nici încruntare, expresia sa necunoscută făcând-o pe Mu Xuan Ling să simtă brusc o neliniște.
— M-ai uitat? a întrebat-o ca și cum ar vorbi cu sine însuși. — Într-adevăr, rana e prea gravă… pentru acea persoană, din nou și din nou…
— Nu ești Nan Xu Yue! O lumină ascuțită a fulgerat în ochii lui Mu Xuan Ling. S-a eliberat cu forța din strânsoarea sa, lovindu-i pieptul cu palma.
Nan Xu Yue nu a esquivat și nu a evitat, primind lovitura direct, corpul său retrăgându-se un yard întreg. Ea și-a controlat puterea pentru a evita să-l rănească, dar în mod neașteptat, atacul ei nu doar că nu l-a rănit, ci a fost absorbit și neutralizat de el.
Nan Xu Yue a zâmbit slab, silueta sa dispărând brusc din vedere, reapărând în spatele ei, mâinile sale apăsând pe umerii ei zvelți, vocea sa blândă și joasă șoptind la urechea ei.
— M-ai uitat? E în regulă. Mu Xuan Ling a intrat în panică, realizând că era complet reținută de el, incapabilă să se miște, permițându-i doar să o tragă în îmbrățișarea sa, vârfurile degetelor sale reci atingându-i obrazul. — Să ne cunoaștem din nou.
— Eu sunt Destinul.
—
**Epilogul Destinului**
În fața acestei revelații, Mu Xuan Ling a rămas împietrită, inima sa bătând cu o confuzie și o teamă pe care nu le mai simțise niciodată. Omul din fața ei, purtând chipul lui Nan Xu Yue, emana o aură care nu aparținea acestei lumi — vastă, antică și de nepătruns. Era ca și cum ar fi privit în abisul timpului însuși, unde toate începuturile și sfârșiturile se contopeau.
— Destinul… a murmurat ea, vocea sa tremurând. — Ce vrei de la mine?
Zâmbetul lui Nan Xu Yue — sau mai degrabă, al Zeului Destinului — era enigmatic, purtând o urmă de amuzament, dar și o melancolie profundă.
— Ce vreau? a repetat el, ca și cum ar savura întrebarea. — Poate vreau doar să-mi amintesc. Sau poate… vreau să schimb ceea ce a fost scris.
Mu Xuan Ling și-a încruntat sprâncenele, mintea ei încă luptându-se să înțeleagă amploarea prezenței sale. Energia primordială pe care o canalizase în el părea să fi trezit ceva mult mai mare decât orificiile divine ale lui Nan Xu Yue. Trezise o entitate care transcendia timpul și spațiul, una care deținea puterea de a modela însăși țesătura realității.
— Tu… tu ești cel care l-a sigilat pe Shao Ming Sheng Jun, a spus ea, vocea sa devenind mai fermă, dar încărcată de durere. — Tu l-ai condamnat în Abisul Topirii. De ce? De ce ai făcut asta?
Zeul Destinului a eliberat-o, pășind înapoi cu o grație care părea să sfideze legile lumii fizice. Ochii săi, ca un cer nocturn fără sfârșit, o priveau cu o intensitate care o făcea să se simtă ca și cum ar fi singura ființă din univers.
— L-am sigilat pentru că așa era scris, a spus el simplu. — Cartea Destinului nu minte. Dar… — vocea sa s-a domolit, o urmă de ezitare apărând pentru prima dată, — …nici măcar eu nu pot pătrunde pe deplin voința cerului.
Mu Xuan Ling și-a strâns pumnii, lacrimile amenințând să cadă din nou.
— Atunci de ce ești aici acum? Dacă totul e scris, ce mai cauți? De ce te ascunzi în Nan Xu Yue?
El a râs încet, un sunet care era în același timp cald și înfricoșător.
— Ascuns? Poate. Sau poate că Nan Xu Yue a fost întotdeauna o parte din mine, o fărâmă din conștiința mea care a ales să experimenteze această lume ca muritor. Rana sa… — a atins ușor fruntea sa, acolo unde Mu Xuan Ling îi canalizase energia, — …mi-a permis să mă trezesc. Și tu, A Zhu, perla primordială, m-ai chemat fără să știi.
— Nu te-am chemat! a protestat ea, dar vocea sa era slabă, nesigură.
— Ba da, a spus el, ochii săi părând să vadă prin ea, prin toate viețile și existențele ei. — Durerea ta, dragostea ta, dorința ta de a schimba ceea ce s-a pierdut… m-a atras aici. Tu și cu mine, suntem legați de haos, de însăși esența care a născut această lume. Și acum, suntem la o răscruce.
Mu Xuan Ling a simțit o greutate zdrobitoare în piept. Cuvintele sale purtau o adevărătate pe care nu o putea nega, dar fiecare silabă părea să adâncească rana din inima sa.
— O răscruce? a întrebat ea, vocea sa abia o șoaptă. — Ce vrei să spună asta?
Zeul Destinului a întins o mână, și în palma sa a apărut Cartea Destinului, sulul de bambus plutind cu o aură care făcea aerul să vibreze. Caracterele negre de pe suprafața sa păreau să pulseze cu o viață proprie.
— În această carte, toate sunt scrise — trecutul, prezentul, viitorul. Dar haosul… haosul este singura forță care poate rescrie ceea ce este scris. Tu, A Zhu, porți haosul în tine. Și eu… — a zâmbit, un zâmbet care era în același timp crud și plin de speranță, — …sunt curios să văd ce vei alege.
Mu Xuan Ling a privit sulul, inima sa bătând cu o dorință pe care abia o putea înțelege. Voia să-l aducă înapoi pe Xie Xuechen, pe Shao Ming Sheng Jun, pe omul care își dăduse totul pentru ea și pentru această lume. Dar cuvintele Zeului Destinului purtau o avertizare nerostită — orice alegere ar face, ar veni cu un preț.
— Ce pot face? a întrebat ea, vocea sa tremurând de speranță și teamă. — Poate haosul… să-l aducă înapoi?
Zeul Destinului a înclinat capul, ca și cum ar evalua nu doar cuvintele ei, ci întreaga ei existență.
— Poate, a spus el. — Dar haosul nu garantează. Poate crea, dar poate și distruge. Dacă alegi să rescrii destinul, s-ar putea să pierzi mai mult decât câștigi. Ești dispusă să riști totul — propria ta existență, această lume, chiar și amintirea lui — pentru o șansă?
Mu Xuan Ling a închis ochii, imaginile lui Xie Xuechen fulgerând prin mintea ei — zâmbetul său blând, sacrificiul său, durerea din ochii săi când o ținuse în ultimele sale momente. Îi promisese că va trăi bine, că va păzi această lume. Dar fără el, ce mai însemna toate astea?
— Dacă există o șansă, a spus ea în cele din urmă, vocea sa fermă în ciuda lacrimilor care îi curgeau pe obraji, — voi risca totul.
Zeul Destinului a privit-o în tăcere o clipă, apoi a încuviințat lent.
— Foarte bine, a spus el. — Atunci, să începem.
Cartea Destinului s-a deschis, paginile sale răsunând cu o putere care zguduia pământul. O lumină aurie a erupt din interior, învăluind-o pe Mu Xuan Ling și pe Zeul Destinului. În acea lumină, ea a simțit greutatea a nenumărate vieți, a nenumărate posibilități, toate convergând spre un singur moment.
În depărtare, Muntele Celor Două Tărâmuri a tremurat din nou, ca și cum ar simți apropierea unei schimbări care ar putea remodela însăși țesătura existenței.
Și undeva, în adâncurile Abisului Topirii, o sclipire de lumină a fulgerat în ochii de phoenix ai Suveranului Demon, ca și cum o amintire îndepărtată s-ar fi trezit în interiorul său.
**Sfârșit… sau un nou început?**
