Mu Xuanling fu amuzată de vorbele lui Fu Lansheng. După ce o ajută pe A Bao să stea dreaptă, râse și spuse:
— Tinere Maestre al Palatului, aceasta este A Bao!
De îndată ce Mu Xuanling îi dădu drumul, A Bao nu se putu abține și se ghemui pe toate patru labele, spunând cu voce copilărească:
— Frate mai mare, nu mă recunoști?
Privirea bănuielnică a lui Fu Lansheng se mută între cei trei, oprindu-se în cele din urmă asupra lui A Bao.
— Vocea seamănă într-adevăr… — murmură Fu Lansheng, apropiindu-se să privească mai de aproape.
Mu Xuanling, prinsă între râs și exasperare, o ridică pe A Bao de pe podea din nou.
— A Bao, acum ești în formă umană. Nu mai poți să te porți ca un șoricel.
A Bao își încreți nasul, foindu-se cu fusta. Ochii ei mari, întunecați, se umplură de îngrijorare, plângându-se:
— Dar să stau pe două picioare e atât de obositor. De ce nu pot rămâne pe toate patru?
Fu Lansheng se gândi în sinea lui: „Asta e A Bao…”
— Cum a ajuns A Bao în această formă? — Fu Lansheng nu se putu abține și întinse mâna să ciupească cocul în formă de chiflă de pe capul ei. — Nu erai un semidemon?
Mu Xuanling explică:
— I-am transmis Scriptura Pragului de Jad lui A Bao. Ea a dezvoltat orificii divine și apoi… s-a transformat în formă umană.
Fu Lansheng rămase uluit.
— Scriptura Pragului de Jad e atât de miraculoasă? E cu adevărat dincolo de înțelegere. Cei născuți cu zece orificii sunt zei? Asta nu doar că răstoarnă înțelegerea noastră; schimbă însăși esența vieții. Ar fi mai puțin surprinzător dacă ar fi putere divină, dar cum poate capacitatea umană să realizeze o astfel de transformare?
Xie Xuechen era și el nedumerit.
Acum șapte ani, fusese grav rănit și aproape de moarte la Vila Muntelui Lunii. După luni de comă, dobândise iluminarea abilităților divine în vise, iar cultivarea lui avansase cu pași mari de atunci. Știa că Scriptura Pragului de Jad era profundă, dar nu știa că poate provoca astfel de schimbări. Fu Lansheng îl privea cu curiozitate și surprindere, dar el nu avea nicio explicație de oferit.
— A Bao, acum trebuie să te porți ca un om adevărat. Ține minte, nu sări pe oameni la întâmplare, mergi pe două picioare, nu pe patru, folosește bețișoarele când mănânci… — Mu Xuanling înșiră îndrumări despre cum să se comporte ca om.
A Bao spuse:
— Sora, poți spune toate astea, dar de ce îmi strivești fața?
— Ahem… — Mu Xuanling râse stânjenită, frământând obrajii dolofani și rozalii ai lui A Bao. — Pentru că te iubesc.
A Bao încuviință, părând să înțeleagă pe jumătate — la urma urmei, sora ei obișnuia să-i frece capul tot timpul înainte.
Se ridică pe vârfuri și întinse mâna să atingă fața lui Mu Xuanling, spunând serios:
— Și eu te iubesc, Sora.
Mu Xuanling zâmbi și coborî mâna lui A Bao.
— Mai e un lucru important: de acum înainte, doar Sora și Mama îți pot atinge obrajii. Nimănui altcuiva nu-i este permis!
— Nici Fratelui mai mare? — întrebă A Bao, confuză.
— Mai ales lui nu! — spuse Mu Xuanling sever, fulgerându-l pe Fu Lansheng cu privirea. — Tinere Maestre al Palatului, nu spune lucruri care vor strica copilul!
Fu Lansheng se simți nedreptățit.
— Ce am spus?
A Bao răspunse cinstit:
— Ai spus „indecență în plină zi”. Tocmai l-am întrebat pe Maestrul Xie ce înseamnă.
Fața lui Mu Xuanling se înroși, în timp ce Fu Lansheng păli, înecându-se cu saliva și tușind violent — de ce a trebuit să-l întrebi tocmai pe Maestrul Xie?
— E o neînțelegere! Nu vorbeam despre voi doi! — Fața frumoasă a lui Fu Lansheng alterna între roșu și alb, încercând slab să se apere. — A, da, am venit să vă spun că nava Yun Xiao va pleca în curând spre Muntele Celor Două Tărâmuri. N-am altceva de spus, așa că plec…
Fu Lansheng se întoarse să plece, dar se opri la ușă, privind înapoi la A Bao.
— A Bao, ți-am adus o mulțime de lucruri amuzante…
Ochii lui A Bao se luminară, și era pe cale să se arunce pe umărul lui Fu Lansheng pe toate patru labele, când Mu Xuanling o prinse de mânecă. Amintindu-și îndrumările lui Mu Xuanling, încercă să adopte o postură umană, mergând țeapăn spre Fu Lansheng.
— Frate mai mare, ce ai adus?
— Doar niște fleacuri care plac demonilor tineri… S-ar putea să nu mai ai nevoie de ele…
— Ba da! Dă-mi-le!
— Sunt în odaie. Haide, mergi mai repede.
— Frate mai mare, să merg pe două picioare e așa obositor. Pot să mă întorc la forma veche? Poți să mă cari.
— Să te car? Crezi că sunt un animal de povară?
— Atunci pot să mă ascund în sacul tău qiezi?
— …Natura ta leneșă și lacomă îmi amintește de mine când eram mai tânăr. Ești practic sora mea de la alt tată și altă mamă.
— Fratele mai mare mă laudă?
— Desigur, Fu A Bao…
Deși ușa era închisă, conversația de afară se auzea clar pentru cei doi dinăuntru. Mu Xuanling nu se putu abține să nu zâmbească, acoperindu-și fruntea cu mâna.
— Se pare că A Bao a prins niște obiceiuri proaste de la Fu Lansheng.
Xie Xuechen spuse:
— E ușor să înveți obiceiuri proaste.
Ochii lui Mu Xuanling scânteiară, în timp ce își petrecu brațele în jurul gâtului lui Xie Xuechen. Buzele ei roșii abia atinseră colțul gurii lui, spunând sugestiv:
— Maestrul Xie a învățat și el câteva obiceiuri proaste de la mine…
Xie Xuechen îi cuprinse talia zveltă cu un braț, ochii lui ascuțiți de phoenix îmblânzindu-se. Vocea lui rece purta o notă de amuzament:
— Încă mai vrei să te dedai indecenței în plină zi?
Ochii lui Mu Xuanling străluceau de afecțiune, zâmbind cochet:
— Mi-e teamă să nu stric reputația Maestrului Xie.
— Nu-mi pasă de părerile altora. Sunt mai preocupat dacă trupul tău poate face față, spuse Xie Xuechen cu o față solemnă și un aer drept, dar cuvintele lui făcură ascultătorul să rosească.
Xie Xuechen îi prinse încheietura lui Mu Xuanling, trimițând un fir de energie spirituală în meridianele ei. Observă că energia ei era semnificativ slăbită.
— Ai consumat multă energie transmițând scriptura lui A Bao. Trebuie să cultivi cu sârguință pentru a te recupera, spuse Xie Xuechen, încruntându-se ușor.
Deci asta voia să spun_Xie Xuechen zâmbi, frecându-i capul, degetele lui lungi urmărind sprâncenele și ochii ei aprinși. Ea îl iubea întotdeauna cu atâta fervoare, luând în considerare nevoile lui în toate. Cum să nu fie mișcat, cum să n-o adore…
Se aplecă și îi sărută ușor buzele umede și ademenitoare. Nu adânci sărutul, doar mângâind și ciugulind buzele ei moi, tandru și reținut.
Mu Xuanling înghiți cu greu, inima bătându-i rapid și respirația accelerându-se. Degetele ei moi mângâiau inconștient pielea gâtului lui, în timp ce privea cu lăcomie trăsăturile lui frumoase, zâmbitoare. Cu greu, îl împinse.
— Încetează să mă ispitești. Nu am prea mult autocontrol, spuse ea, vocea ei dulce și tremurătoare.
Buzele lui Xie Xuechen se curbară într-un zâmbet, în timp ce își îngropă fața în gâtul ei, neputând suprima un râs jos. Trupurile lor strâns îmbrățișate îi permiteau să simtă vibrațiile din pieptul lui. Brațele ei îi înconjurară umerii, cuprinzându-i trupul mulțumită.
Xie Xuechen își strânse brațele, palmele mângâind cu delicatețe trupul ei zvelt și moale. În comparație cu el, părea atât de micuță, ca o bijuterie rafinată perfect încastrată în îmbrățișarea lui, de parcă fuseseră născuți să aparțină unul altuia. Tânjea după dulceața moale a trupului ei, amețit de plăcerea pe care i-o oferea, dar savurând și acest moment de îmbrățișare tăcută.
Dintr-odată, o auzi pe Mu Xuanling vorbind încet:
— Xie Xuechen, vrei să ai un copil?
Xie Xuechen o privi cu ușoară surprindere, văzând o urmă de melancolie în ochii ei strălucitori și vioi.
Oare din cauza a ce spusese Fu Lansheng…
Sau pentru că văzuse cât de adorabilă era A Bao…
— În această lume a cultivatorilor, cu excepția celor care renunță la emoții și iubire, cei mai mulți practicanți de nivel înalt au peste o duzină de copii. Tu te-ai născut cu zece orificii, deci urmașii tăi ar fi fără îndoială extraordinari. Mulți ar vrea să aibă copii cu tine… — murmură Mu Xuanling, gândindu-se la Gao Qiumin ca la una dintre femeile care râvneau la Xie Xuechen. Temându-se să nu-l piardă în favoarea alteia, îl strânse inconștient mai tare.
— Ce fac alții nu mă privește, spuse Xie Xuechen cu un zâmbet slab. Simțind nesiguranța ei, o strânse aproape și spuse blând: — Ling’er, înainte să te întâlnesc, voiam doar să trăiesc singur. Nu m-am gândit niciodată la un partener de Dao, cu atât mai puțin la urmași. Să te am alături în această viață e de ajuns. Ce aș mai putea cere?
Vocea lui era fermă și puternică, fiecare cuvânt purtând mare greutate, netezind cutele de neliniște din inima ei, dar neputând să o liniștească pe deplin.
— Dar eu vreau să am mulți copii cu tine, jumătate ca mine, jumătate ca tine. — Gândi la micul Xie Xuechen pe care îl văzuse în iluzie, cu cocul său moale de păr negru, fața fragedă ca jadul și ochii de phoenix inocenți, dar hotărâți. Inima i se înmuie și mai mult, și nu se putu abține să nu zâmbească: — Micul Xie Xuechen trebuie să fie atât de drăguț…
În inima lui Xie Xuechen, mica Ling’er ar fi, firește, mai drăguță, dar…
Oftă în sinea lui, dar spuse în exterior:
— Dacă un semidemon poate deschide orificii divine, poate într-o zi vom avea și noi urmași. După ce îl voi învinge pe Sang Qi, voi demisiona din poziția de Maestru al Sectei și voi păzi Formația Celor Zece Mii de Nemuritori. Vei veni cu mine?
— Oriunde ești tu, acolo voi fi și eu, spuse Mu Xuanling fără ezitare.
Xie Xuechen chicoti ușor, sărutându-i cu afecțiune sprâncenele și ochii.
— Atunci avem o mie de ani să încercăm încet…
Mu Xuanling își mușcă ușor buza, ochii ei atât de moi încât păreau să picure apă. Vârfurile delicate ale degetelor ei rătăceau tachinător peste pieptul și abdomenul lui, agățându-se de brâul lui.
— Atunci să încercăm acum… — spuse ea.
Xie Xuechen își înăbuși un zâmbet și îi prinse mâna moale, fără oase, spunând cu voce răgușită:
— Credeam că nu cultivăm dual?
Mu Xuanling scoase un geamăt moale, vocea ei dulce și ademenitoare:
— Nu trebuie să cultivăm dual… putem doar să împărțim patul…
Ce logică, cu adevărat demnă de ea…
Xie Xuechen nu se putu abține să nu zâmbească, desfăcându-i iscusit veșmintele și cufundându-se în dulceața ei moale.
Nava Yun Xiao zbura deasupra mării de nori, cu lumina soarelui strălucind nestingherită pe barieră, emanând o strălucire orbitoare. Datorită barierei defensive, interiorul navei Yun Xiao menținea o atmosferă caldă și liniștită, ca de primăvară, pe tot parcursul anului.
Călătoria de la Insula Lingji la Muntele Celor Două Tărâmuri ar dura două zile în cel mai bun caz, sau trei zile în cel mai rău. Dacă vremea era bună, ar putea ajunge chiar mai repede. Fu Lansheng, văzând-o pe A Bao în formă umană pentru prima dată, o învăța cu răbdare în fiecare zi cum să se comporte ca om. Pentru a o încuraja să meargă mai sârguincios pe două picioare, scoase chiar și un sac cu materiale prețioase pentru a o tenta.
— A Bao, trebuie să folosești bețișoarele pentru a mânca! — Fu Lansheng îi prinse mâna mică în timp ce încerca să apuce mâncarea, spunând sever: — Tocmai te-ai târât pe podea cu mâinile, și acum vrei să le folosești pentru a lua mâncare. Nu e murdar?
Fața lui A Bao se posomorî de dezamăgire.
— Bețișoarele sunt atât de greu de folosit. Vreau o lingură.
— Câți ani ai acum…
— Doi și jumătate, spuse A Bao, ridicând trei degete dolofane, apoi îndoind unul pe jumătate.
— Hehe, — Nan Xuyue nu se putu abține și își acoperi gura, râzând încet. — Într-adevăr, e destul de mică.
— Uh… — Fu Lansheng se opri. Uita mereu că forma adevărată a lui A Bao avea doar puțin peste doi ani, deși părea de șapte sau opt ani. — Chiar și la doi ani și jumătate, ar trebui să știi să folosești bețișoarele. Altfel, când ieși cu mine, oamenii vor spune că sora mea nu știe să se poarte.
A Bao făcu botic:
— Am auzit-o pe Sora Axiang și pe altele șoptind că nu sunt sora ta, ci fiica ta nelegitimă. Ce e o fiică nelegitimă?
Sprâncenele frumoase ale lui Fu Lansheng tresăriră. Nan Xuyue își curbă ușor buzele și spuse blând:
— A Bao e atât de isteață, mereu pune întrebările potrivite.
Fu Lansheng îl fulgeră pe Nan Xuyue cu privirea — ridicând cele mai sensibile subiecte, începea să suspecteze că A Bao făcea asta intenționat!
A Bao spuse serios:
— Sora Axiang a spus că trebuie să fi lăsat în urmă niște datorii romantice în tărâmul demonic, și acum m-ai adus înapoi să-mi recunoști obârșia.
Slujnicele acelea adoră să bârfească. Deși era un crai, avea principiile lui. Nu era genul de om iresponsabil sau ticălos. Bănuia că trebuie să fi auzit-o numind-o Fu A Bao…
Tatăl ei era Fu Cangrui, deci să o numească Fu A Bao nu era greșit.
— A Bao, unele lucruri… le vei înțelege când vei fi mai mare… — Fu Lansheng nu știa cum să explice lumea adulților unui spirit de șoricel de doi ani și jumătate.
A Bao oftă:
— Atunci pot să aștept să fiu mai mare ca să înțeleg și bețișoarele…
— Nu!
A Bao fugi să-și spele mâinile cu lacrimi în ochi, ciocnindu-se de Xie Xuechen și Mu Xuanling la ușă.
Văzându-i fața abătută și ochii negri încețoșați, Mu Xuanling nu se putu abține și îi frecă obrazul cu compasiune.
— Ce s-a întâmplat, A Bao?
A Bao făcu botic:
— Fratele mai mare nu mă lasă să mănânc.
Mu Xuanling aruncă o privire tăioasă lui Fu Lansheng, care explică rapid:
— Doar nu o las să mănânce cu mâinile.
A Bao scoase limba și fugi, ocolind-o pe Mu Xuanling.
Mu Xuanling râse și intră în odaie.
— Te-am auzit țipând la ea adineauri, Tinere Maestre al Palatului. A Bao e încă mică, te rog să ai mai multă răbdare cu ea.
Fu Lansheng zâmbi amar:
— Bănuiesc că îmi face intenționat greutăți.
Se ridică și se înclină ușor către Xie Xuechen. Deși era de obicei nepăsător și lipsit de constrângeri, arăta întotdeauna un anumit respect față de Xie Xuechen.
Nan Xuyue se ridică și el, zâmbind și înclinând capul către cei doi, fața lui nerăzbătând nicio anomalie, deși mâna care strângea evantaiul se încleștă imperceptibil.
— Maestrul Xie a venit în persoană, e vreo chestiune importantă? — întrebă el cu un zâmbet.
Xie Xuechen transcendise deja nevoia de hrană și nu avea dorință de susținere, deci nu putea fi aici pentru o masă.
Xie Xuechen încuviință:
— Am vrut să împrumut Oglinda Sângelui de la Tânăru Maestru al Palatului.
Fu Lansheng fu oarecum surprins, dar scoase imediat Oglinda Sângelui din sacul său qiezi.
Xie Xuechen luă oglinda și privi la Mu Xuanling.
— Vrei să vezi unde sunt părinții tăi?
Nan Xuyue o privi pe Mu Xuanling surprins, cugetând:
— Ling’er, vrei să-ți găsești părinții biologici?
Mu Xuanling își coborî ochii, simțind o durere și o teamă. Nu știa ce va vedea în oglindă…
Când era foarte mică, își imaginase înfățișarea părinților ei. Mai târziu, adunând informații de la alți semidemoni, își imaginase că mama ei ar fi fost o femeie umană obișnuită care o abandonase pentru că era urâtă, iar tatăl ei un demon iresponsabil care poate violase o femeie umană dintr-un capriciu, poate nici măcar neștiind de existența ei… Treptat, încetase să mai nutrească astfel de fantezii…
Dar cuvintele lui Xie Xuechen o făcură curioasă. Ce fel de demon era cealaltă jumătate a ei? Ca alți semidemoni, nu avea nucleu demonic sau orificii divine, dar se născuse cu un fizic mult mai puternic decât oamenii obișnuiți și purta o aură demonică inexplicabilă. Când era mică, avea semne demonice ciudate pe față, ceea ce îi făcuse pe oamenii de la Vila Muntelui Lunii să presupună că tatăl ei ar fi fost un demon al viței de vie sau al copacilor. Dar acum șapte ani, chiar și acele semne dispăruseră, și nu se deosebea de oameni, cu excepția aurei demonice persistente.
Xie Xuechen spusese că poate nu era deloc un semidemon…
Dacă nu era un semidemon, exista posibilitatea să poată avea copii cu Xie Xuechen. Această posibilitate îi făcea inima să bată mai tare, și dorea să-și descopere originile.
Mu Xuanling întinse mâna tremurândă, vârfurile degetelor atingând suprafața rece a oglinzii. Trase adânc aer în piept și încuviință:
— Vreau să văd.
Xie Xuechen așeză oglinda pe masă, ținând încheietura lui Mu Xuanling cu mâna stângă. Cu mâna dreaptă, formă o lamă ascuțită cu energia spirituală și îi crestă ușor vârful degetului. O picătură de sânge stacojiu se ivi curând din degetul ei alb și delicat, căzând pe suprafața întunecată a oglinzii.
Cei patru își ținură respirația, privind la oglindă. Picătura de sânge căzu pe suprafață, creând unde ca și cum ar fi căzut într-un lac. Sângele fu absorbit instantaneu de oglindă, și o lumină roșie emană din marginile ei. Totuși, suprafața rămase neagră ca smoala, nearătând nimic…
— O fi stricată? — murmură Fu Lansheng, apoi aruncă o privire prudentă lui Mu Xuanling. — Sau…
Sau sunt morți.
Cuvintele nu fură rostite, dar toți înțeleseră.
După câteva clipe, lumina roșie din jurul oglinzii fulgeră brusc, și suprafața păru să se schimbe, deși rămase neagră.
— Trebuie să fie stricată, murmură Fu Lansheng, dar chiar atunci, lumina roșie fulgeră din nou, și oglinda se lumină.
Pupilele lui Mu Xuanling se contractară, și păși înainte, sprijinindu-se de masă.
O odaie simplă apăru pe suprafața oglinzii. Imaginea se mută de pe masă spre pat, unde o femeie cu o față rece și palidă ședea cu picioarele încrucișate. Imaginea se apropia continuu, ca și cum cineva mergea spre pat.
Dintr-odată, oglinda se întunecă, și lumina roșie dispăru complet.
Femeia care ședea cu picioarele încrucișate era Su Ningzhen.
Iar ochii prin care Oglinda Sângelui arătase scena aparțineau… lui Gao Qiumin!
— Gao Qiumin? — Mu Xuanling bănui că Oglinda Sângelui nu funcționa corect. Se încruntă adânc: — Cum e posibil… Ea și cu mine…
Fu Lansheng spuse:
— Seamănă oarecum cu tine. Ați putea fi surori?
Gao Qiumin semăna într-adevăr cu Mu Xuanling. Era cunoscută și ca o frumusețe de gheață în lumea cultivării, dar lângă Mu Xuanling părea ternă, lipsindu-i strălucirea și zâmbetul fermecător al lui Mu Xuanling. Crezuseră că era doar o coincidență că arătau similar, neimaginându-și niciodată că ar putea fi surori. La urma urmei, Mu Xuanling era un semidemon, și aveau cam aceeași vârstă. Su Ningzhen murise la naștere după ce o adusese pe lume pe Gao Qiumin, deci cum ar fi avut timp să mai nască un copil, cu atât mai puțin un semidemon?
Xie Xuechen ghicise încurcătura dintre Sang Qi și Su Ningxi, iar Sang Qi o luase pe Mu Xuanling ca discipol. Oare Mu Xuanling era copilul lui Sang Qi și al lui Su Ningxi?
— Să mergem în Valea Florilor Oglinzii, spuse Xie Xuechen cu voce gravă. — Su Ningzhen știe adevărul.
