Xie Xuechen păși înapoi năuc, mintea plină de chipul lui Mu Xuanling. Pe drum, dădu peste Fu Lansheng și Nan Xuyue. Lanțurile de legare a spiritului ale lui Fu Lansheng țineau captivă o persoană inconștientă, iar cei doi discutau ceva cu expresii grave. Văzându-l pe Xie Xuechen apropiindu-se, veniră numaidecât să-l întâmpine.
— Maestre al Sectei Xie, s-ar putea să fie activități neobișnuite în Cetatea Yongxue — spuse Fu Lansheng solemn. — Tocmai am detectat fluctuații în formația din afara reședinței celor Cinci Bătrâni ai Alianței Nemuritorilor. Cineva a intrat.
Xie Xuechen își reveni și spuse:
— Cetatea Yongxue are o barieră de protecție. O formație unidirecțională nu permite intrarea. Trebuie mai întâi activată din interiorul cetății pentru a deschide o formație bidirecțională, abia apoi cei de afară pot intra. Ați văzut cine a activat formația?
Fu Lansheng clătină din cap și spuse:
— Când am ajuns, nu era nimeni aici.
Nan Xuyue spuse:
— Nu toate formațiile trebuie activate imediat. Dacă materialele necesare formației sunt pregătite, ea poate fi activată și cu întârziere.
Nan Xuyue sugera că oricine nu era prezent la fața locului putea fi suspectat, inclusiv cei Cinci Bătrâni și liderii sectelor care se aflau în Sala Dreptății pentru adunarea Alianței Nemuritorilor.
Fu Lansheng continuă:
— Atunci, Domnișoara Ling și cu mine am fost primii care am ajuns. Ea are un șobolan căutător de comori care poate simți fluctuațiile aurei comorilor. Am urmat îndrumarea șobolanului și am găsit suspectul. — Fu Lansheng arătă cu vârful piciorului spre persoana de pe jos. — Am imobilizat această persoană cu lanțurile de legare a spiritului, dar pare să nu știe nimic. Nu pare să se prefacă, dar dacă am prins persoana greșită, de ce a fugit?
Fu Lansheng era oarecum frustrat. Apoi își aminti ceva și zâmbi tachinator către Nan Xuyue:
— Nan Xuyue, verișoara ta e destul de ascunsă. A reușit să țină pasul cu viteza mea.
Nan Xuyue zâmbi slab.
Fu Lansheng spuse:
— Ei, fiecare are secrete. Sunt sigur că nu poate păcăli o persoană isteață ca tine.
Nan Xuyue spuse:
— Mă întreb dacă Ling a prins cealaltă persoană misterioasă.
Xie Xuechen simți că ceva nu era în regulă când auzi asta:
— Încă una?
Fu Lansheng spuse:
— Da, această persoană avea un complice care a scăpat. Era chiar mai rapid decât acesta. Domnișoara Ling are șobolanul ei căutător de comori, așa că a pornit după el.
Expresia lui Xie Xuechen se schimbă. Înainte ca ceilalți doi să înțeleagă ce se întâmplase, Xie Xuechen dispăruse deja.
Mu Xuanling căzuse în inconștiență, înconjurată de un întuneric de nepătruns, dens de parcă ar fi sufocat-o. La început, era puțin speriată, dar apoi simți o ușurare — grozav, inconștiența înseamnă fără durere. Dar curând, deveni confuză — de ce o durea?
Conștiința îi era risipită, neștiind când sau unde se afla, nici cine era.
— Xuanling, vino aici.
În întuneric, auzi un glas care o făcu să tremure.
— Maestre! — Mu Xuanling se înfioră, ridicându-se instinctiv.
— E timpul să exersezi — glasul lui Sang Qi era rece și lipsit de emoție. Auzindu-i vocea era ca și cum țurțuri i-ar fi străpuns măduva, frigul și durerea sfâșietoare făcându-i membrele amorțite și rigide.
Îi era frică să se apropie de el, dar se temea și mai mult de pedeapsa pentru că nu reușea să scape.
Nu știa încotro s-o apuce, bâjbâind înainte în întuneric. Văzu vag silueta maestrului său, ascunsă sub o robă neagră, cu câteva fire de păr argintiu abia vizibile, emanând o lumină argintie fantomatică.
El întinse o mână către Mu Xuanling, o mână turnată în metal argintiu, gravată cu rune ciudate, posedând puterea de a zăpăci mintea.
— Maestre — Mu Xuanling îngenunche tremurând.
Mâna aceea se așeză pe creștetul ei, și în clipa următoare, o energie demonică năvalnică se revărsă în corpul ei, dezlănțuindu-se prin meridiane și carne, invadând fiecare părticică a trupului ca nenumărate insecte veninoase care o roadeau.
Tremura violent de durere, sudoare rece curgându-i ca ploaia.
— Mă doare…
Glasul lui Sang Qi veni de deasupra capului ei:
— Vrei putere? Vrei răzbunare?
Mu Xuanling își mușcă buza până la sânge, nerăspunzând, dar rămase în genunchi. Tăcerea ei era răspunsul.
— Simte energia demonică, primește-o în corpul tău.
— Nu o respinge, energia demonică e sursa puterii tale.
— Oamenii te vor trăda, emoțiile te vor trăda. Singurul lucru pe care te poți baza e puterea.
Mu Xuanling urmă învățăturile maestrului său. Încercă să absoarbă energia demonică revărsată în corp, dar simți că era infinit mai greu decât înainte. Fie că absorbea sau risipea energia demonică, pentru un semi-demon, era o tortură mai rea decât moartea.
— Maestre, de ce cultivarea semi-demonilor e atât de dureroasă?
— Pentru că ne naștem păcătoși.
— Domnișoara Mu a accelerat risipirea energiei demonice în timpul luptei și apoi a suferit câteva lovituri externe. Deși nu severe, au lăsat-o fără putere să-și controleze mintea și să țină în frâu energia demonică — spuse Nan Xuyue, privind-o pe Mu Xuanling întinsă pe pat, cu fața albă ca hârtia. — Deși sunt priceput în medicină, sunt neputincios în fața tehnicilor de cultivare demonică.
Fața lui Xie Xuechen era rece când spuse:
— Înțeleg. Poți pleca. Voi găsi o cale.
Mu Xuanling era un semi-demon cu un corp demonic. Acest fapt nu putea fi cunoscut de alții. Nan Xuyue era de încredere, dar chiar și Fu Lansheng trebuia ținut în întuneric. Nan Xuyue înțelese îngrijorările lui Xie Xuechen și încuviință grav înainte de a părăsi tăcut încăperea.
Când Xie Xuechen se întorsese pe pământul înzăpezit, ea își pierduse complet conștiința. Se temea cel mai mult de lumina soarelui, și în acel moment, se ghemuise ca și cum ar fi vrut să se îngroape în zăpadă, prea slabă pentru a-și ridica gluga căzută. Xie Xuechen o luase grăbit în brațe, folosindu-și propriul corp pentru a o feri de lumină, și se întorsese în cameră cu cea mai mare viteză. Respirația lui Mu Xuanling era când lentă, când rapidă, corpul tremurându-i ușor, părând să îndure o mare durere.
Xie Xuechen nu se putu abține să gândească haotic — îl strigase pe nume atunci…
Dacă s-ar fi întors atunci.
Dacă n-ar fi plecat.
Chiar dacă l-ar fi păcălit din nou și ar fi jucat o altă farsă, n-ar fi fost mare lucru.
Astfel de gânduri îi învârtejeau în minte. Starea sa de spirit fusese mereu clară și pură, la fel ca tehnica sa directă cu sabia. Niciodată nu fusese atât de haotică și complexă, plină de ezitare, regret, confuzie, îndoială…
Ce-ar fi dacă murea din cauza rănilor grave?
N-ai ucis-o, e doar o vrăjitoare semi-demon.
Ea…
— Mă doare… — Un geamăt slab, abia perceptibil, scăpă de pe buzele lui Mu Xuanling.
Xie Xuechen se aplecă rapid să o verifice.
Ochii lui Mu Xuanling se deschiseră ușor, genele lungi și dese umezite de lacrimi. Pupilele îi erau nefocalizate, nevăzându-l pe cel din fața ei, încă inconștientă.
— Ling… — Xie Xuechen o strigă încet.
Probabil nu-l auzi. Ochii i se închiseră din nou, respirația devenind și mai slabă.
Gâtul lui Xie Xuechen se strânse. Găsi o pastilă demonică neagră în punga spațială a lui Mu Xuanling. Conținea o treime din energia demonică a unui Demon al Dorinței. Dacă ar lua această pastilă, ar fi scutită de această tortură.
Dar…
Asta era împotriva principiilor sale.
Xie Xuechen ținu pastila demonică, așezând-o pe buzele lui Mu Xuanling, dar ezită. Buzele ei, de obicei pline și luxuriante, erau acum lipsite de culoare, buza inferioară purtând urme de dinți, ca petalele unei flori ofilite.
Fie își încălca principiile, fie o privea murind.
Xie Xuechen închise ochii o clipă, oftând în sinea sa, și împinse ușor pastila demonică între buzele ei moi.
Pastila demonică se transformă instantaneu într-o cantitate vastă de energie demonică, năvălind în corpul lui Mu Xuanling. Parcă era un vârtej în interiorul ei, absorbind frenetic energia demonică — un instinct perfecționat de ani de cultivare și dorința unei muribunde de a supraviețui. Înainte ca Xie Xuechen să poată reacționa, degetul său fu mușcat de Mu Xuanling. Sugerea ei inconștientă nu-i putea răni corpul de Dharma, dându-i doar o ciudată senzație de furnicături, de la vârful degetului până la inimă.
Xie Xuechen înăbuși palpitațiile inexplicabile din inimă și se întoarse rapid să ridice o barieră. Îl îngrijora că mișcarea neobișnuită a energiei demonice de aici ar putea alerta pe alții.
— Huf… — O suflare fierbinte îi gâdilă ceafa, și o pereche de brațe subțiri și palide îl cuprinseră pe umeri din spate, strângându-l tare.
Xie Xuechen încremeni.
Corpul lui Mu Xuanling era fierbinte. Energia Demonului Dorinței se dezlănțuia în ea, părând să caute o cale de ieșire. Se simțea și confortabil, și incomod, scoțând gemete înăbușite.
— Xie Xuechen… — Îl strânse tare, frecându-și capul de umărul lui, și spuse cu un glas gros, nazal: — Mă doare…
O durea capul, pieptul, membrele — totul o durea.
Xie Xuechen scoase un oftat lung, îi desprinse mâinile lui Mu Xuanling și o înfruntă. Văzând că paloarea îi părăsise fața, înlocuită de o roșeață nefirească, ochii umeziți de lacrimi, emanând farmec, ghici că era din cauza energiei Demonului Dorinței.
— Unde te simți rău? — Xie Xuechen o împinse înapoi pe pat.
Mu Xuanling ridică ochii încețoșați și spuse cu un suspin:
— Mă doare corpul.
Vorbind, ridică mâna să-și sfâșie hainele, de parcă până și hainele ce-i atingeau pielea se simțeau ca tăieturi de cuțit.
Xie Xuechen îi prinse ferm mâinile, imobilizându-le de-o parte și de alta, și spuse cu glas grav:
— Dacă îți circuli energia pentru a absorbi energia demonică, nu te va mai durea.
Dar Mu Xuanling nu auzea ce spunea în acel moment. Știa doar că o doare, că e fierbinte, amorțită, că o mănâncă de parcă ar fi fost otrăvită. Da, otrăvită, avea nevoie de un antidot. Unde era antidotul?
Când Mu Xuanling ridică ochii, văzu antidotul ei — persoana după care tânjise toți acești ani! Energia demonică năvalnică din corp îi dădea putere, erodându-i voința. Ochii ei ca floarea de piersic se învârtejeau de dorință, adânci și hipnotizanți. Se eliberă brusc din strânsoarea lui Xie Xuechen și, prinzându-l cu garda jos, se cățără pe umerii lui, trăgându-l spre ea.
Îi mușcă buzele lui Xie Xuechen, sorbind lacom respirația lui.
Avea gust de antidot.
Răcoros și moale, ca fulgii de zăpadă topindu-se în gura ei, dulce.
Vo Asculta mai mult antidot, ochii ei înroșindu-se de dorință. Folosind ambele mâini, sfâșie robele albe și complicate, simțind pielea caldă și netedă de dedesubt. Era o răcoare care putea stinge focul din inima ei. Gâfâind și suspinând, striga numele din inima ei: — Xie Xuechen, Xie Xuechen, Xie Xuechen…
Xie Xuechen se sprijini cu mâinile, corpul delicat de sub el fierbinte de parcă ar fi topit zăpada de o mie de ani a Cetății Yongxue. Buzele ei se mișcau haotic peste buzele și fața lui, lăsând săruturi mici, dorind să fie mai aproape de el, inseparabilă.
Mâinile lui Xie Xuechen îi cuprinseră umerii rotunzi, mișcările blânde. Acele mâini, neînvinse în mânuirea sabiei, arătară pentru prima dată ezitare, tremurând ușor. Pielea de sub palmele lui era netedă și delicată, înfiorându-se ușor la atingerea lui.
Xie Xuechen își aminti brusc vorbele ei vesele: — Ai fi putut să te ferești…
În starea ei de amețeală, Mu Xuanling auzi un oftat, urmat de o senzație de amorțeală la ceafă, făcând-o să cadă din nou inconștientă.
Xie Xuechen privi cu o expresie complexă spre Mu Xuanling adormită. Fața îi era îmbujorată, buzele umflate, pieptul ridicându-se violent, hainele în dezordine. Probabil el era într-o stare și mai rea, cu hainele sfâșiate în bucăți.
Ar fi putut să se ferească, dar ferirea nu era calea unui cultivator al sabiei.
Xie Xuechen o așeză cu grijă pe Mu Xuanling înapoi pe pat și scoase o Pastilă Liuli Mingxin din punga sa spațială. Această pastilă prețioasă era folosită de cultivatori pentru a se salva când se confruntau cu deviația demonică, putând controla demonii interiori și restabili claritatea.
Xie Xuechen îi dădu pastila lui Mu Xuanling. Curând, respirația ei deveni stabilă, iar aura i se stabiliză treptat.
Practicarea tehnicilor demonice nu era calea dreaptă pentru un semi-demon. Îndurase prea mult.
Xie Xuechen îi aranjă hainele dezordonate ale lui Mu Xuanling, o înveli cu o pătură, și abia după ce respirația ei fu complet stabilă își schimbă hainele cu un set nou și ieși din cameră.
Nan Xuyue tocmai intra din camera exterioară. Văzându-l pe Xie Xuechen ieșind, își iuți pasul și spuse:
— Frate Xie, cred că aș putea avea o cale de a-i alina durerea.
Xie Xuechen spuse:
— E mai bine acum.
Nan Xuyue fu ușor uimit.
— Pazi-o. Ies pentru o vreme.
Nan Xuyue privi silueta îndepărtându-se a lui Xie Xuechen cu oarecare confuzie.
— Cum a vindecat-o?
— De ce și-a schimbat brusc hainele?
La Stânca Wenxue, zăpada tocmai se oprise, iar cerul se limpezea.
Totuși, cu un dans al sabiei, vântul și zăpada se ridicară din nou.
O siluetă solitară stătea tăcută în vânt și zăpadă, o sabie lungă înfiptă oblic în stâncă.
Xie Xuechen închise ochii, simțind zăpada fină căzând pe fața sa, neputând stinge căldura din inima sa.
Acum douăzeci și unu de ani, pe Stânca Wenxue, întrebase Calea, sabia, își întrebase inima.
Să statornicească destinul pentru toate ființele, să slujească supremul și să uite emoțiile.
Pentru ce răsuna sabia sa?
Pentru ce se mișca inima sa?
Închizând ochii, doar un glas îi rămase în minte.
Cineva îi striga numele cu ardoare, cu mii de întorsături și sute de meandre, afecțiune tandră înfășurată în jur.
Fie că era om, demon sau diavol, nu mai conta.
N-ar fi trebuit să cadă atât de ușor, dar nu se putu abține. Ba chiar gândi că nu seducția ei intenționată îl făcuse să cadă tot mai adânc pas cu pas, ci că îi plăcea o astfel de viață vibrantă. Era diferită de el, capabilă să-și exprime pasiunea și sinceritatea, cu o singură persoană în ochi și inimă. Dacă acea persoană n-ar fi fost el, poate că ar fi simțit invidie…
Și când o văzu în primejdie, își pierdu calea.
Ling…
Xie Xuechen deschise ochii ușor, privind spre munții înzăpeziți, continui și maiestuoși, în depărtare.
Înțelese brusc înțelesul vorbelor tatălui său de acum douăzeci și unu de ani.
Între toate ființele și ea, putea alege doar una.
Putea dărui viața sa doar uneia dintre ele.
Conștiința lui Mu Xuanling plutea neîncetat într-o mare neagră. În ceața ei, simți că apucase o mână, ținând-o strâns ca pe o geamandură de salvare, nevrând să-i dea drumul. După un timp necunoscut, în cele din urmă avu puterea să-și deschidă pleoapele. Genele ei groase fluturară ușor, iar scena din fața ochilor trecu de la încețoșată la clară.
Era deja întuneric, dar nicio lumânare nu era aprinsă în cameră. Ușile și ferestrele erau închise, dar lumina lunii se strecura totuși prin crăpăturile grilajului ferestrei, conturând vag contururile camerei.
Mu Xuanling simți că ținea o mână, rece și subțire la atingere. Din cauza strângerii îndelungate, palma îi era chiar ușor umedă de sudoare. Persoana ședea lângă pat, conturul său vag trasat de lumina lunii. Mu Xuanling strigă cu un glas răgușit:
— Xie Xuechen…
Persoana se mișcă ușor, întorcându-se să o privească.
— Domnișoară Mu, te-ai trezit.
Mu Xuanling tresări, și mâna i se desfăcu inconștient.
— Tânăr Maestre Nan.
În întuneric, Nan Xuyue scoase un chicot jos, părând oarecum neputincios, dar și ușurat.
— Eu sunt. Am venit să te verific. Păreai să ai un coșmar și mi-ai ținut mâna strâns. N-am avut încotro decât să mă așez și să-ți țin companie. N-am vrut să te jignesc — explică Nan Xuyue blând.
— Nu, eu sunt cea care a jignit… — spuse Mu Xuanling răgușit.
Nan Xuyue se ridică de lângă pat. Păși încet spre masă, aprinse o lampă cu ulei cu un băț de foc, și lumina se răspândi treptat în cameră. Apoi luă un ceainic de pe masă, aprinse un mic aragaz din apropiere și îl puse la încălzit. Mu Xuanling nu avea putere în corp și nu putea decât să zacă acolo, urmărind silueta sa subțire și înaltă făcând aceste lucruri mărunte la masă.
— Apa era rece. M-am gândit că ar fi mai bine s-o încălzesc înainte de a bea — veni glasul blând al lui Nan Xuyue de acolo.
Mu Xuanling era oarecum năucă și răspunse abia după o clipă:
— Bine.
Îi luă ceva timp să-și amintească ce se întâmplase, să-și aducă aminte de căderea în zăpadă, risipirea energiei demonice, durerea insuportabilă, Xie Xuechen…
Imaginea siluetei sale îndepărtându-se îi pluti din nou în minte.
Nan Xuyue se întoarse la căpătâi cu o ceașcă caldă de ceai și întrebă încet:
— Ai putere să te ridici?
Mu Xuanling zâmbi slab:
— Pot.
Se sprijini să se ridice, spatele proptit de câteva perne, și luă ceașca din mâna lui Nan Xuyue. Ceașca avea o căldură asemănătoare temperaturii corpului, exact potrivită. Mâna care i-o întinse era albă și subțire, dar cu urme roșii ca amprentele, care păreau deplasate. Mu Xuanling știu dintr-o privire că acestea erau urmele lăsate de strânsoarea ei puternică, și se simți și vinovată, și stânjenită.
Își plecă rușinată capul, sorbind apa în înghițituri mici. Apa din Cetatea Yongxue avea o dulceață unică, negăsită altundeva, umezindu-i treptat buzele și gâtul, deși mai era o amărăciune de nedescris în inima ei.
Nan Xuyue păru să-i citească gândurile și spuse brusc:
— Fratele Xie te-a adus înapoi.
Mu Xuanling tresări și ridică ochii să-l privească.
Lumina lumânării ilumina chipul frumos și elegant al lui Nan Xuyue. Părea să zâmbească, deși jumătate din față îi era în lumină, jumătate în umbră.
— Nu știu ce metodă a folosit pentru a-ți alina durerea cauzată de risipirea energiei demonice, dar, după cum arată acum, ar trebui să fii bine. Fratele Xie avea alte chestiuni urgente de rezolvat, așa că m-a rugat să rămân și să am grijă de tine.
Aflând că Xie Xuechen nu o abandonase cu adevărat, Mu Xuanling simți că inima i se încălzește din nou. Își plecă capul, colțurile buzelor curbându-i-se inconștient într-un zâmbet ușor.
— Înțeleg — spuse ea încet.
Nan Xuyue observă tăcut curbura ușoară a buzelor ei și lumina reaprinsă în ochii ei, privirea sa distantă și profundă.
— Domnișoară Mu, îl placi foarte mult pe fratele Xie — tonul său era foarte sigur.
Mu Xuanling nu negă. Încuviință.
— De ce? — Părea oarecum nedumerit, dar și îndoielnic. — Am bănuit într-adevăr că ai avut alte motive apropiindu-te de el, dar respirația și bătăile inimii nu mint. Cred… de aceea și fratele Xie are încredere în tine.
Cei născuți cu zece orificii aveau într-adevăr abilități perceptive supranaturale. El putea spune pentru cine îi bătea inima mai repede, pentru cine se grăbea.
Mu Xuanling își strânse buzele, neputând răspunde la întrebarea lui Nan Xuyue.
Nan Xuyue privi chipul ei de o frumusețe rafinată, ca și cum ar fi văzut o altă persoană prin el.
— Poate, l-ai cunoscut mult mai devreme.
Respirația lui Mu Xuanling se opri.
— Respirația ta îmi dă răspunsul — Nan Xuyue chicoti încet. — Mă întrebam de ce privirea ta către el purta nostalgie și tristețe, nu doar afecțiune și admirație. Ochii tăi ascund multe povești. Cei implicați sunt adesea orbi, dar cei din afară văd clar.
— Tânăr Maestre Nan, ești prea deștept — Mu Xuanling închise ochii și oftă ușor. — N-am unde să mă ascund.
— El nu-și amintește. De ce nu-i spui? — întrebă Nan Xuyue.
— Nu trebuie să-și amintească — ochii lui Mu Xuanling purtau un zâmbet blând și persistent. — Îi sunt datoare. E de ajuns că eu îmi amintesc.
— Așa să fie… — glasul lui Nan Xuyue era ușor ca un oftat. — Atunci eu ce mai sunt? Îți amintești și de mine?
Zâmbetul îngheță în ochii lui Mu Xuanling. Se chinui să ridice capul și să-l privească pe Nan Xuyue.
Ochii lui Nan Xuyue purtau un zâmbet slab, dar ca un vârtej negru, trăgând-o lent înăuntru.
— Bătăile inimii tale îmi dau și mie răspunsul — Nan Xuyue chicoti încet. — Când ne-am întâlnit prima dată, a fost ca întoarcerea unui vechi prieten. O inimă ca luna strălucitoare la capătul cerului, gândindu-ne unul la altul de la răsărit la apus.
— Deși înfățișarea ți s-a schimbat, tot simt o aură familiară de la tine. — Întinse brusc mâna să-i ciufulească părul, degetele lungi trecând prin părul ei negru, moale și neted, atingându-i tâmplele ușor transpirate, oprindu-se în cele din urmă pe obrazul ei. — Doar că, pe atunci, nu-ți știam numele, dar îmi amintesc încă, aveai o brățară cu clopoței la gleznă, și pe față, un semn al clanului demonic.
Nan Xuyue se apropie, un parfum slab de lemn de agar emanând din el, învăluind-o pe Mu Xuanling.
Ceașca îi căzuse din mână la un moment dat, apa udând așternutul. Mâinile lui Mu Xuanling strânseră strâns cearșafurile de sub ea, ochii fulgerând de panică și confuzie, bătăile inimii devenind brusc neregulate.
El… el o recunoscuse!
