— Acum șase mii de ani… Pupilele lui Feng Xiang s-au contractat în timp ce își strângea pumnii, expresia devenindu-i brusc rece. Am intrat pe Muntele Luowu acum mai puțin de trei zile. Cum ar putea fi acum șase mii de ani?
Mu Xuanling se agăța de mâneca lui Xie Xuechen, murmurând:
— Ce vrea să spună… Să fie cineva de acum șase mii de ani? Dar oamenii nu pot trăi șase mii de ani…
Feng Xiang a auzit șoapta lui Mu Xuanling și a cerut aspru:
— Cine v-a trimis? Ce intenție aveți să mă înșelați cu astfel de vorbe?
Inima lui Xie Xuechen s-a strâns când și-a amintit brusc cine era Feng Xiang…
Feng Xiang fusese o mare cultivatoare de acum șase mii de ani, din aceeași eră cu Qian Guang Jun. Era o Venerabilă de Vârf Fashen și una dintre maestrele fondatoare ale Insulei Ling Ji. Participase și ea la formarea Formațiunii Celor Zece Mii de Nemuritori, dar dispăruse înainte de fondarea Insulei Ling Ji.
Când îi auzise prima dată numele, i se păruse doar familiar, posibil cineva cu același nume. Nu și-ar fi imaginat niciodată că ar putea fi o persoană de acum șase mii de ani. Mai mult, din vorbele lui Feng Xiang, ea nu trăise aici timp de șase mii de ani. Pentru ea, intrase pe Muntele Luowu doar acum trei zile, dar în lumea exterioară trecuseră șase mii de ani…
Gândurile lui Xie Xuechen erau reflectate de Mu Xuanling, a cărei față s-a albit ușor în timp ce șoptea:
— Să fie ceva ciudat cu acest loc? Am călătorit înapoi cu șase mii de ani, sau a venit ea cu șase mii de ani în viitor?
Feng Xiang simțea și ea o neliniște puternică, realizând că cei doi din fața ei nu mințeau intenționat. Își amintea imaginile văzute când invadase mai devreme conștiința spirituală a lui Xie Xuechen… Oamenii îl numiseră Maestru al Sectei, și totul în această lume părea complet diferit de ce știa ea.
Mintea ei a explodat cu nenumărate fulgere de realizare, făcând-o să tremure violent, fața devenindu-i palidă ca moartea.
— Cum poate fi așa…
Xie Xuechen și-a unit mâinile respectuos și a spus:
— Venerabila trebuie să fie maestrul fondator al Insulei Ling Ji, Venerabila Feng Xiang.
Feng Xiang s-a încruntat profund, ținându-se de frunte în timp ce respirația îi devenea rapidă și neregulată. A murmurat:
— Ce s-a întâmplat exact? Nu e corect, nimic din asta nu e corect…
Inima lui Mu Xuanling s-a strâns în timp ce tremura:
— Pare să înnebunească.
De îndată ce cuvintele i-au ieșit din gură, au văzut corpul lui Feng Xiang emanând o lumină auriu-roșie orbitoare. Fashen-ul ei din spate a scos un strigăt de fenix, părând să experimenteze un șoc mare asupra orificiilor divine. Expresia lui Xie Xuechen a devenit gravă în timp ce și-a înfășurat rapid brațul în jurul taliei lui Mu Xuanling și s-a retras rapid, părăsind zona.
— Era un semn al colapsului Fashen-ului…
Cei doi au fugit ca vântul prin pădure, fără să îndrăznească să se oprească, părăsind valea și întorcându-se în crângul de bambus purpuriu.
La scurt timp după ce au plecat, o aură terifiantă a erupt din vale, făcând pământul să tremure instantaneu.
Xie Xuechen a privit grav spre direcția văii.
— E o explozie cauzată de colapsul Fashen-ului ei.
Mu Xuanling, încă zguduită, a întrebat anxioasă:
— Xie Xuechen, cine era acea persoană?
— Din ce a spus, e Feng Xiang, una dintre maestrele fondatoare ale Insulei Ling Ji, a răspuns Xie Xuechen, cu inima grea de neliniște. Puterea ei o depășește pe a mea; nu e cineva pe care o persoană obișnuită ar putea să o imite. Mai mult, Fashen-ul Fenix de Foc e o manifestare unică ce poate fi cultivată doar prin tehnicile exclusive ale Insulei Ling Ji.
Mu Xuanling a spus:
— Chiar și cei mai longevivi oameni trăiesc doar o mie de ani. Oricât de puternică ar fi, tot e umană. Cum ar fi putut trăi șase mii de ani? Să fie timpul din vale diferit de lumea exterioară? Zece zile acolo echivalează cu șase mii de ani aici… Această speculație i-a dat fiori. Deci cei care au intrat pe Muntele Luowu, nimeni nu i-a văzut plecând pentru că, chiar dacă rămâneau în munte doar o zi, mii de ani ar fi trecut în lumea exterioară… Dar noi…
— Nu neapărat, a spus Xie Xuechen, mâna sa fermă apăsând pe umărul ei tremurător. Muntele Luowu are cu siguranță misterele sale, dar nu putem trage concluzii doar pe baza câtorva cuvinte de la Feng Xiang. Judecând după agitația de mai devreme, Feng Xiang ar putea fi moartă. E târziu acum; să ne odihnim în crângul de bambus purpuriu peste noapte și să investigăm mai departe mâine.
Mu Xuanling s-a încruntat:
— Muntele Luowu e prea bizar. Ai un motiv absolut pentru a obține Lotusul Changshou? Dacă pierim și noi aici? Uită-te la Feng Xiang, era mai puternică decât tine, și totuși a avut o astfel de soartă…
— Trebuie să obțin Sămânța Inimii de Lotus, a spus Xie Xuechen ferm. E o chestiune de viață și de moarte.
— E pentru tine sau pentru altcineva? a întrebat Mu Xuanling.
Xie Xuechen a tăcut o clipă înainte de a răspunde:
— Pentru altcineva.
Mu Xuanling a rânjit:
— Trebuie să fie cineva foarte important ca să-ți riști viața pentru. Dar ce legătură are cu mine? M-ai târât în mizeria asta. Din moment ce oricum vei muri, de ce nu mă eliberezi acum?
Xie Xuechen se agățase de o fărâmă de speranță că, dacă ar putea obține Lotusul Changshou din întâmplare, ar putea să o facă rapid pe Mu Xuanling să-l consume. De aceea păstrase legătura dintre ei. Nu putea să-i spună lui Mu Xuanling că Lotusul Changshou era pentru ea, temându-se că ar putea deveni precaută și rezistentă, ruinând totul.
— Adineauri… de ce ai venit să mă cauți? a întrebat Xie Xuechen. Ai întâlnit vreun pericol?
Mu Xuanling și-a strâns buzele, încruntându-se, dar a rămas tăcută.
Nu întâlnise deloc vreun pericol. Nu știa ce se întâmplase, dar picioarele ei se mișcaseră de la sine, ca și cum o forță misterioasă o atrăsese spre Xie Xuechen. De îndată ce se apropiase, simțise acea aură terifiantă. Văzând lamele de vânt îndreptându-se spre Xie Xuechen, scosese instinctiv un artefact magic de gradul Cer din punga ei de depozitare pentru a-l proteja. Când și-a revenit, a întors-o imediat și a fugit…
Bineînțeles, nu putea să-i spună lui Xie Xuechen despre aceste ciudățenii. Era și ea supărată pe sine. Din fericire, scăpase. Dacă ar fi pierit acolo, ar fi fost plină de regrete chiar și ca fantomă.
Văzând iritarea de pe fața ei și tăcerea ei, Xie Xuechen nu putea ghici gândurile ei. A oftat doar încet, ciufulindu-i părul în timp ce spunea cu voce profundă:
— Voi merge înapoi mâine dimineață devreme să văd dacă Lotusul Changshou a fost afectat sau distrus.
Mu Xuanling și-a întors fața, evitându-i mâna, și a spus rece:
— Du-te dacă vrei, nu e treaba mea.
S-a întors și a mers în cealaltă parte, așezându-se sprijinită de o tulpină de bambus cu o expresie nemulțumită.
Xie Xuechen a privit-o, ochii înmuiindu-i-se treptat. A mers lent spre ea și s-a așezat lângă ea. Ea s-a îndepărtat cu o privire de dezgust, bătându-și umărul pe care-l atinsese, și a spus aspru:
— Dispari!
Xie Xuechen a chicotit încet, dar nu s-a îndepărtat. În schimb, s-a aplecat mai aproape.
— Ling’er, îți faci griji pentru mine?
Mu Xuanling s-a înecat o clipă, apoi i-a aruncat o privire rece.
— Ești destul de obraznic. Suntem dușmani de moarte. Abia aștept să scap de tine.
Xie Xuechen gândise la fel. Ea băuse Apa Iluminării Inimii și ar fi trebuit să-și taie sentimentele pentru el. Cuvintele ei erau mereu aspre, niciodată spunând ceva amabil, dar corpul ei părea să tânjească după apropierea lui fără ca ea să realizeze.
Inima i s-a înmuiat brusc. I-a luat mâna în a lui și a spus blând:
— Nu-ți face griji, nu sunt atât de ușor de ucis.
Mu Xuanling s-a zbătut puțin, dar nu s-a putut elibera. Și-a întors fața și a murmurat:
— Asta mă îngrijorează și mai mult.
Simțea o apăsare în inimă, dar nu știa de ce. Încruntându-se, a privit umbrele lor pe pământ, sprijinite una de alta. Brusc, l-a văzut pe Xie Xuechen ridicând mâna spre părul ei, inserând ușor o agrafă.
Mu Xuanling a fost ușor surprinsă. A ridicat mâna și a simțit o agrafă de jad care era încă caldă de la căldura corpului. A scos-o și a văzut că era cea pe care o lăsase la magazinul de tăiței ca garanție. Fusese ruptă în două în Valea Florilor Oglinzii, dar acum fusese reparată și reconectată.
— Am reparat-o aseară, a spus Xie Xuechen.
Mu Xuanling a realizat imediat că, după ce adormise, Xie Xuechen reparase în secret agrafa ruptă. A strâns lent agrafa reparată, neînțelegând intențiile lui Xie Xuechen.
— După ce ai plecat în acea noapte, m-am întors la magazinul de tăiței să răscumpăr această agrafă, a spus Xie Xuechen, mâna lui acoperind-o pe a ei, căldura lui pătrunzând lent în sângele ei. În acel moment, am înțeles adevăratele mele sentimente. Voiam să rămâi, nu doar ca slujitor demon. Ce poate oferi Conacul Yunxiu, ce poate oferi Nan Xuyue, pot oferi și eu.
Inima lui Mu Xuanling a tremurat, simțind atât amărăciune, cât și durere.
— Dar când Dragonul Demon a atacat Orașul Yongxue, a trebuit să prioritizez orașul, ceea ce a făcut să cazi în mâinile lui Sang Qi… A oftat încet, plin de regret și auto-învinovățire.
Mu Xuanling a strâns agrafa, spunând sec:
— Sunt doar un demon pe jumătate, nedemn de afecțiunea Liderului Xie.
Xie Xuechen a spus amar:
— Eu sunt cel nedemn de inima ta sinceră.
— N-am o inimă sinceră, a negat Mu Xuanling categoric.
— Îți amintești ce s-a întâmplat în Cușca Lăcomiei? a adus Xie Xuechen brusc vorba despre trecut. Mu Xuanling a fost ușor surprinsă și a clătinat ușor din cap.
Xie Xuechen a spus:
— Am fost amândoi acolo pentru că suntem lăcomia celuilalt. Ling’er, eu inițial nu aveam lăcomie până te-am întâlnit. La fel e și pentru tine, dar ai uitat în inima ta.
Ochii lui Mu Xuanling s-au mărit de surprindere când o imagine clară i-a fulgerat prin minte – două persoane îmbrățișându-se și sărutându-se în vânt și zăpadă…
Să nu fi fost un vis?
Xie Xuechen i-a apăsat ușor un sărut pe buze:
— Dar corpul tău n-a uitat.
Mu Xuanling și-a strâns buzele, simțind moliciunea trecătoare. A ridicat privirea și a văzut un zâmbet blând și iubitor în ochii lui fenix, un zâmbet rar care făcea fața lui de obicei rece și frumoasă să pară și mai tandră, lăsând-o pe Mu Xuanling fermecată.
— Dacă mă întorc mâine… a spus Xie Xuechen încet, fruntea atingând-o pe a ei.
— Dacă nu te întorci? a întrebat Mu Xuanling cu o încruntare.
Xie Xuechen a spus:
— Atunci e mai bine dacă mă uiți…
Ca să nu mai fie nevoită să fie tristă și cu inima frântă pentru el.
Mu Xuanling și-a coborât ochii, simțind o disconfort inexplicabil. L-a împins pe Xie Xuechen, a aruncat agrafa în punga ei spațială și a spus rece:
— Atunci de ce-mi spui toate astea? Nu vreau să aud!
A bătut din picioare cu putere, a mers în cealaltă parte, s-a așezat și s-a ghemuit într-o minge, îmbufnată.
Xie Xuechen n-a urmat-o. A stat liniștit nu departe, privind-o mult, mult timp…
Dimineața devreme, când Xie Xuechen era pe cale să pornească spre vale, Mu Xuanling l-a urmat cu o expresie stânjenită.
— Acum că Feng Xiang a pierit, n-ar trebui să fie vreun pericol în vale, a spus Mu Xuanling, făcând o pauză. Chiar dacă e, am fost deja acolo ieri, deci încă o dată n-o să facă diferența.
Xie Xuechen a zâmbit auzind asta, inima înmuiindu-i-se. I-a apucat mâna și i-a strâns ușor palma:
— Bine, dacă întâlnim vreun pericol, nu trebuie să-ți faci griji pentru mine.
Mu Xuanling a spus iritată:
— Nici nu trebuie să-mi spui asta.
Era atât de enervată. De ce trebuia să-l urmeze? Nici ea nu înțelegea. Totul era atât de ciudat, ca și cum n-ar fi avut control asupra ei. Acest Munte Luowu era într-adevăr bizar în toate felurile…
Cei doi s-au întors precauți în vale. Vegetația din jur fusese deteriorată într-o oarecare măsură din cauza exploziei, dar datorită energiei spirituale abundente din vale, aceste plante deteriorate aveau să-și recapete curând vitalitatea. Cu cât se apropiau mai mult de Lotusul Changshou, cu atât distrugerea devenea mai severă, toate indicând cât de devastatoare fusese explozia de ieri.
Xie Xuechen și-a ținut respirația și și-a concentrat mintea, ajungând în sfârșit la locul unde creștea Lotusul Changshou. Zona din jurul Lotusului Changshou era o mizerie, cu un crater adânc săpat în pământ, dar Lotusul Changshou însuși era nevătămat, absorbind în continuare frenetic ceața spirituală.
— După cum arată, Venerabila Feng Xiang a pierit într-adevăr… a oftat Mu Xuanling.
Xie Xuechen a dat din cap greu, întorcându-și privirea spre Lotusul Changshou. Tocmai atunci, a auzit pași în spatele lui. A protejat imediat pe Mu Xuanling în spatele său, privirea ascuțită îndreptându-se spre sursa sunetului.
Pașii erau ușori, clar ai unei femei. Scăldată în lumina dimineții, ea a ieșit lent din ceața spirituală profundă.
O robă roșie a intrat treptat în focus. Mu Xuanling, șocată de trăsăturile frumoase și reci ale femeii din fața ei, a exclamat:
— Venerabilă Feng Xiang, ești bine?
Mu Xuanling a privit cu ochii mari la femeia care apărea în fața lor. Cu o astfel de frumusețe fără egal și aură incomparabilă, nu putea fi decât Feng Xiang. Dar explozia care avusese loc aici nu părea să fie falsă; era într-adevăr fenomenul care ar apărea când un Fashen colapsa.
Feng Xiang i-a privit pe cei doi, o urmă de confuzie și precauție fulgerându-i prin ochii reci:
— Cine sunteți?
Mu Xuanling a spus nedumerită:
— Nu ne mai ții minte?
Feng Xiang a privit-o de sus în jos, spunând rece:
— Cine sunteți? De ce ar trebui să vă țin minte?
Mu Xuanling a spus:
— Ne-am întâlnit ieri.
Feng Xiang a spus:
— Nu sunt atât de dusă încât să uit ce s-a întâmplat ieri. Nu v-am văzut niciodată. Cine v-a trimis? Ce scop aveți?
Xie Xuechen și-a strâns buzele în tăcere. Tot ce se întâmpla în fața lor era prea ciudat. Cum putea cineva de acum 6.000 de ani să fie încă în viață astăzi? Cum putea cineva care murise ieri să reapară? De ce uitase întâlnirea de ieri…
Văzând că cei doi nu răspundeau, Feng Xiang nu s-a supărat. Și-a mutat privirea, uitându-se fervent la Lotusul Changshou din spatele lor. A mers înainte năucită, murmurând:
— Lotusul Changshou, există un Lotus Changshou în această lume…
Changshou?
Cele două cuvinte le-au fulgerat prin minte ca un trăsnet, clarificând brusc totul.
Să fie nemurirea lui Feng Xiang legată de longevitate?
Dar de ce își pierduse memoria?
Xie Xuechen a spus:
— Venerabilă Feng, dacă îmi permiteți să întreb, cunoașteți arta longevității?
— Sunteți și voi aici pentru Lotusul Changshou? a îngustat Feng Xiang ochii fenix, arătând ostilitate față de Xie Xuechen.
Xie Xuechen a spus:
— Nu, am dat peste acest loc din întâmplare. Nu știm ce e asta. Am întrebat doar pentru că am auzit-o pe Venerabila Feng menționând Lotusul Changshou.
Auzind-o pe Xie Xuechen spunând asta, Mu Xuanling a înțeles imediat – era îngrijorat ca evenimentele de ieri să se repete și voia să reducă precauția și ostilitatea lui Feng Xiang pentru a extrage informații utile.
Într-adevăr, când Feng Xiang a auzit că cei doi nu erau acolo pentru a fura Lotusul Changshou, expresia i s-a mai îmblânzit. Deși simțea că cei doi tineri din fața ei nu erau suficient de puternici pentru a fi o amenințare, nu voia să irosească energie luptând cu alții, temându-se că ar putea deteriora Lotusul Changshou.
Feng Xiang a spus:
— Am auzit că Lotusul Changshou deține secretul longevității. Mâncând Lotusul Changshou se poate obține viața eternă. Din păcate, acest Lotus Changshou nu a înflorit încă, dar n-ar trebui să mai dureze mult.
Mu Xuanling a privit-o pe Feng Xiang și a întrebat confuză:
— Ce e așa de bun la longevitate? Venerabilă, sunteți deja un Fashen cu o durată de viață de o mie de ani. De ce să urmăriți longevitatea?
Feng Xiang a aruncat o privire lui Mu Xuanling și a zâmbit slab:
— Longevitatea și viziunea eternă sunt urmăririle de-o viață ale cultivatorilor. Cu destul timp, e posibil să străpungi vârful Fashen și să atingi un alt tărâm. Mai mult… Expresia i s-a întunecat: N-am mai mult timp.
Deși un corp Fashen putea rămâne veșnic tânăr, fără semne vizibile de îmbătrânire, era o diferență în ochii unei persoane de douăzeci de ani și ai uneia de o mie de ani datorită experiențelor de viață diferite. Privind în ochii lui Feng Xiang, Mu Xuanling nu simțea că era o persoană care se apropia de o mie de ani.
Poate că întâlnise vreun accident care îi redusese drastic durata de viață, motiv pentru care simțea că nu mai are mult timp și își punea speranțele în Lotusul Changshou pentru a-și prelungi viața.
Înțelegerea lui Xie Xuechen despre istoria Alianței Nemuritorilor o depășea cu mult pe cea a lui Mu Xuanling. Își amintea evenimentele de acum 6.000 de ani și zvonurile despre Venerabila Feng Xiang, făcând o presupunere îndrăzneață:
— Venerabilă, aveți doar vreo două sute de ani acum, cu opt sute de ani de viață rămași. Ați suferit o rană în Formațiunea Celor Zece Mii de Nemuritori care v-a redus drastic durata de viață?
Conform înregistrărilor Alianței Nemuritorilor, când rasa demonică invadase tărâmul uman în acei ani, energia demonică se revărsase din Marea Vidului, și granițele tărâmului demonic fuseseră constant împinse în tărâmul uman. Qian Guangjun, primul cultivator al rasei umane, adunase puterea a zece mii de secte daoiste pentru a forma Alianța Nemuritorilor. Plătiseră un preț uriaș pentru a forma Formațiunea Celor Zece Mii de Nemuritori, care nu doar blocase invazia energiei demonice, ci sigilase și nenumărați zei demoni în tărâmul demonic. Aceste prețuri includeau viețile nenumăraților cultivatori.
Feng Xiang l-a privit pe Xie Xuechen cu oarecare surprindere, neașteptându-se ca acest tânăr rece și frumos să aibă o intuiție atât de ascuțită. Simțea instinctiv că nu era foarte bătrân, dar cultivația lui era insondabilă. Un astfel de talent uimitor, și totuși rămânea necunoscut. I se părea ciudat, dar era prea leneșă să acorde atenție altor bărbați. A spus indiferent:
— Presupunerea ta nu e greșită, dar n-are nicio legătură cu tine. Nu știu de ce ați intrat accidental pe Muntele Luowu, dar acesta nu e un loc unde ar trebui să veniți. Cel mai bine plecați cât mai curând posibil.
Xie Xuechen și Mu Xuanling au schimbat o privire. Văzând că Feng Xiang nu era dispusă să spună mai mult, n-au insistat și au părăsit imediat valea, îndreptându-se spre pădurea de bambus.
— Lider Xie, și tu suspectezi… a întrebat Mu Xuanling.
Xie Xuechen a dat din cap:
— Vom confirma din nou mâine.
Cei doi au stat treji toată noaptea, păzind la marginea pădurii de bambus. Chiar când se crăpa de ziuă, au auzit brusc un set familiar de pași.
Xie Xuechen și Mu Xuanling au tresărit amândoi, ținându-și respirația în timp ce priveau spre figura care se apropia.
Persoana purta robe roșii izbitoare, cu ochii ascuțiți, apropiindu-se lent. Era Feng Xiang.
Feng Xiang s-a încruntat ușor, privindu-i pe cei doi cu precauție:
— Cine sunteți?
Inima lui Xie Xuechen s-a strâns – își pierduse memoria din nou…
Nu, nu-și pierduse memoria. Începuse o altă zi, zi după zi, prinsă în această vale, repetând timp de 6.000 de ani…
Un fior le-a urcat pe șira spinării, și Mu Xuanling a tremurat involuntar.
Să fie asta… secretul longevității?
