Evenimentele din Valea Florilor de Oglindă nu putură fi ținute ascunse lumii. Nan Xuyue află despre ele a doua zi.
Mu Xuanling năvălise noaptea asupra Văii Florilor de Oglindă și fusese luată de Xie Xuechen.
Rămase o clipă pierdut în gânduri, înainte de a fi readus la realitate de Fu Lansheng.
Pe atunci, era oaspete la Palatul Bixiao. Fu Lansheng îi trimisese un cocor de hârtie, care nu lămurea clar ce anume se întâmplase, spunând doar că era o chestiune de mare urgență, legată de viață și de moarte. Îngrijorat pentru prietenul său lipsit de griji, se grăbise de la Muntele celor Două Tărâmuri la Palatul Bixiao.
De îndată ce Nan Xuyue ajunse la Palatul Bixiao, înainte de a-l întâlni pe Fu Yuanting, fu tras de Fu Lansheng în curtea din spate, pe jumătate convins, pe jumătate păcălit.
— Nu e cuviincios, zise Nan Xuyue, clătinând evantaiul cu oarecare resemnare. Sunt, la urma urmei, stăpânul unui conac. După rang, sunt deopotrivă cu tatăl tău. Cum pot veni în vizită fără a-l întâlni pe gazdă?
— Nu-i important, spuse Fu Lansheng, împingându-l pe Nan Xuyue într-o cameră, închizând ușa și zâmbind ștrengărește: Oricum, tata și mama sunt în izolare și n-au timp să te vadă. Ca tânăr stăpân al palatului, eu mă ocup de treburile de aici, așa că e același lucru dacă te întâlnesc eu.
Nan Xuyue ridică o sprânceană surprins și se așeză pe un scaun, împins de Fu Lansheng. Întoarse capul și văzu un raft mare în apropiere. Raftul era făcut din lemn de pin de cea mai bună calitate, împărțit în cinci niveluri, cu tobogane, role, leagăne și trambuline. În acel moment, un șoricel de miros pufos sărea vesel pe raft.
— A Bao, chemă Nan Xuyue blând.
A Bao sări cu putere de pe trambulină, aterizând pe masa din fața lui Nan Xuyue. Cele două lăbuțe îi erau așezate cuminte în față, în timp ce striga vesel:
— Stăpâne al Conacului Nan, ai venit! A venit și sora?
A Bao trăia foarte bine cu Fu Lansheng. În doar o lună și ceva, crescuse, blana îi devenise mai moale și mai lucioasă, iar aura sa mai consistentă. Deși semidemonii nu cultivau ușor, apropierea de energia comorilor le făcea trupurile mai sănătoase și le prelungea viața.
— Sora a avut ceva de făcut și n-a putut veni, așa că m-a trimis să văd ce mai faci, zise Nan Xuyue, strângându-și evantaiul și mângâind ușor capul lui A Bao, zâmbind în timp ce întreba: Ai învățat ceva rău de la fratele Lansheng?
Fu Lansheng se încruntă nemulțumit, bătu cu degetele în masă și aruncă o privire jucăuș amenințătoare către A Bao, spunând:
— Sunt plin de virtuți, cum ar putea A Bao să învețe ceva rău?
A Bao, cu ochii săi negri și umezi, întrebă nevinovat:
— Ce sunt alea lucruri rele? „Dragon și fenix” se pune?
Fu Lansheng tuși violent, îl apucă pe A Bao și îl frământă în palmă, spunând feroce:
— Ce prostii mai spui!
A Bao își strânse capul jalnic și scânci:
— Fratele mă necăjește!
Nan Xuyue nu se putu abține să nu zâmbească, lovind ușor încheietura lui Fu Lansheng cu evantaiul, eliberându-l pe A Bao din strânsoarea lui. A Bao sări imediat în palma lui Nan Xuyue, întorcându-și fața de la Fu Lansheng.
— Frate Fu, tu ești singurul tânăr stăpân al Palatului Bixiao. Nu trebuie să apuci pe căi greșite. Greaua povară de a duce mai departe neamul apasă doar pe umerii tăi, îl tachină Nan Xuyue intenționat.
Fu Lansheng turnă două cești de ceai, sorbi una dintr-o înghițitură și zise cu chipul întunecat:
— Nu asculta prostiile acestui micuț. A învățat o vorbă și o folosește aiurea. Încercam doar să-l ajut să afle despre tatăl lui, ceea ce a dus la o neînțelegere cu mama.
Nan Xuyue râse:
— O mamă își cunoaște cel mai bine copilul. Înțeleapta Duan știe bine de firea ta iubăreață. Văzându-te atât de preocupat de un bărbat, e firesc să aibă unele bănuieli romantice.
— Alții poate nu știu, dar tu nu mă înțelegi? oftă Fu Lansheng. Nu că aș fi peste măsură de iubăreț, doar că frumusețile sunt atât de pătimașe. Nu suport să le văd pe frumuseți plângând, așa că trebuie să mă sacrific pentru a le liniști, spre a salva toate făpturile.
Nan Xuyue zise:
— Heh, ce altruism din partea ta.
În timpul petrecut cu Fu Lansheng, A Bao văzuse destule cultivatoare care insistau să se apropie de el. Fu Lansheng era cel mai priceput în a se descurca cu aceste cultivatoare frumoase și pătimașe. Era chipeș, de neam nobil și singurul moștenitor al Palatului Bixiao. Fără a spune multe, cultivatoarele îl urmăreau ca albinele și fluturii nebuni. Mai mult, era cunoscut pentru vorbele dulci și mărinimie, chemând pe fiecare „soră”, ceea ce îl făcea și mai îndrăgit decât gentilul și elegantul Nan Xuyue. Abia recent, cu un șoricel de miros alături, se simțea stânjenit să-și arate adevărata fire, refuzând multe „întâlniri la apus”, de teamă ca A Bao să nu învețe obiceiuri rele și să le răspândească.
Auzindu-i vorbind astfel, A Bao nu se putu abține să nu bombăne:
— Fratele nu pare deloc stânjenit, ba chiar foarte fericit.
Fu Lansheng scrâșni din dinți și zise:
— Degeaba te-am răsfățat.
Urechile rotunde ale lui A Bao tresăriră, și apucă degetele lungi ale lui Nan Xuyue pentru a se ascunde după ele ca după un scut.
Nan Xuyue zâmbi și îi ciocăni capul, apoi se uită la Fu Lansheng și zise:
— De ce m-ai chemat de urgență aici?
Fu Lansheng aruncă o privire către A Bao, o umbră de solemnitate trecându-i pe frunte, dar râse, spunând:
— A Bao, du-te să te joci acolo. Noi, frații, avem chestiuni serioase de discutat.
A Bao îl privi cu îndoială — simțea că acest frate neserios nu prea avea ce chestiuni serioase să discute.
Dar se supuse și alergă să se joace pe raftul de pin din colț.
Fu Lansheng trase un cerc cu mâna dreaptă, ridicând o barieră care să blocheze vederea și auzul lui A Bao. Abia atunci îi spuse lui Nan Xuyue:
— Am obținut recent un artefact magic. Scoase din sacul de depozitare o oglindă de mărimea palmei. Această oglindă se numește „Oglinda Sângelui”.
Nan Xuyue luă oglinda din mâna lui Fu Lansheng. Oglinda era făcută dintr-un material neobișnuit, nici argint, nici altceva. Suprafața ovală a oglinzii era de un negru ca smoala, cu o matrice de inscripții magice săpate în jur.
— Am luat-o de la un cultivator malefic care practica artele sacrificiului de sânge. Își folosea sângele ca momeală, ademenind pe alții să-l bea. Apoi, cu această Oglindă a Sângelui, putea accesa simțurile celor legați de el prin sânge, văzând ce vedeau ei, spuse Fu Lansheng. Din curiozitate, am picurat un strop de sânge, și în oglindă am văzut-o pe mama cultivând.
Mintea lui Nan Xuyue se trezi:
— Ce ai văzut era ce vedea Stăpâna Palatului Fu.
Fu Lansheng încuviință:
— Imaginea a durat doar cinci răsuflări, apoi s-a schimbat, arătându-l pe tata cultivând.
În acea zi, Fu Yuanting și Duan Xiaorong cultivau.
— Doar pe ei doi i-ai văzut? chibzui Nan Xuyue. Deși Stăpâna Palatului Fu și Înțeleapta Duan au doar un fiu, mai sunt și alte rude de sânge. Se pare că această Oglindă a Sângelui poate vedea doar percepțiile rudelor directe de sânge. Dacă legătura e prea îndepărtată, conexiunea sângelui slăbește.
— Cam așa am bănuit, zise Fu Lansheng. Totuși, dacă aș avea alți frați, poate i-aș fi văzut și pe ei.
Nan Xuyue mângâie ușor suprafața rece a oglinzii:
— Deci, ai pus-o pe A Bao să încerce? Ce ai văzut?
Expresia lui Fu Lansheng deveni mai gravă, respirația mai grea:
— Mai întâi, am văzut Conacul Yunxiu…
— Asta ar fi ce vedea mama lui A Bao, Xiuxiu, spuse Nan Xuyue.
— Apoi, am văzut… o lună roșie, zise Fu Lansheng grav. Era Tărâmul Demonilor.
Nan Xuyue tresări, mâna strângând strâns oglinda:
— Tatăl lui A Bao e în Tărâmul Demonilor? Tatăl lui A Bao ar trebui să fie om, de ce s-ar afla în Tărâmul Demonilor?
— De aceea te-am chemat de urgență. Simt că această chestiune e prea neobișnuită, spuse Fu Lansheng, simțind neliniște și anxietate. Cum ar putea un om obișnuit să apară în Tărâmul Demonilor? Așa că am îndoieli despre identitatea tatălui lui A Bao.
— Ai mai privit după aceea? întrebă Nan Xuyue.
— Prima dată când am văzut luna purpurie a Tărâmului Demonilor, suprafața oglinzii s-a întunecat brusc în mai puțin de cinci răsuflări. Bănuiesc că a simțit că e observat, spuse Fu Lansheng. Când am încercat din nou mai târziu, n-am mai văzut nimic.
— E posibil, dar dacă acea persoană a simțit observația și s-a ascuns de divinație, identitatea și puterea sa nu pot fi subestimate, zise Nan Xuyue grav, frecând marginea oglinzii. Xiuxiu mi-a cerut inițial ajutorul, și am încercat să fac o divinație pentru Fu Cangli. Dar Xiuxiu știa puține despre Fu Cangli, doar un nume, ceea ce făcea extrem de dificil să obțin rezultate clare. Am încercat de câteva ori fără succes, așa că am dedus că Fu Cangli nu era numele adevărat al acelei persoane. O persoană poate avea multe nume într-o viață, dar doar primul nume dat are o legătură fundamentală cu persoana; numele false nu pot fi divinate. Așa că am încercat o altă abordare… Am folosit data și ora nașterii lui A Bao pentru a diviza soarta ei legată de tatăl ei.
Fu Lansheng întrebă nerăbdător:
— Care a fost rezultatul?
Nan Xuyue tăcu o clipă înainte de a spune:
— Soarta lor de tată și fiică e subțire, doar patru cuvinte — „o singură întâlnire”.
— O singură întâlnire… murmură Fu Lansheng. Cum se tălmăcește asta?
— Înseamnă că în viața lui A Bao, ea își poate întâlni tatăl doar o dată, zise Nan Xuyue grav. Rezultatele divinației sunt mereu ambigue. Ce se va întâmpla după această întâlnire, nu știu. Ar putea fi nefavorabil pentru A Bao sau pentru tatăl ei, dar din semnele divinației, nu e de bun augur. De aceea n-am căutat activ să-l găsesc pe Fu Cangli pentru A Bao. Această întâlnire, poate e mai bine să aibă loc mai târziu, sau chiar deloc.
Inima lui Fu Lansheng se scufundă, privirea căzându-i fără voie pe A Bao, care se juca fără griji în apropiere. Era doar un șoricel de miros de trei ani, cu o mentalitate poate echivalentă unei fete umane de șase sau șapte ani. Nu-și văzuse niciodată tatăl și era nerăbdătoare să-l găsească, dar rezultatul ar putea fi o despărțire pe viață și pe moarte.
A Bao era nevinovată și naivă, dar adorabilă și cuminte, chemându-l mereu „frate”, ceea ce era diferit de cultivatoarele din afară care îl numeau „frate”. Fu Lansheng crescuse fără frați, și auzind-o atât de des, o luase pe A Bao la inimă, ca și cum ar fi avut o astfel de soră. Întotdeauna voia s-o răsfețe și să-i facă pe plac, uneori chiar s-o tachineze, dar dacă era cu adevărat tristă sau supărată, simțea o durere în inimă.
— Nan Xuyue… spuse Fu Lansheng hotărât, atunci să nu se întâlnescă. Te rog să mă ajuți să ascund asta de A Bao.
Nan Xuyue oftă și zise:
— Dacă nu întreabă, n-am să spun. Dar frate Fu, dacă soarta dictează o singură întâlnire, acea întâlnire va avea loc mai devreme sau mai târziu.
Fu Lansheng își frecă fruntea frustrat:
— Să amânăm pentru moment și să vedem mai târziu. Totuși, dacă acea persoană e cu adevărat în Tărâmul Demonilor, poate am putea cere ajutor lui Mu Xuanling să întrebe. Deși nemuritorii și demonii sunt în conflict, A Bao tot o numește „soră”, așa că n-ar trebui să fie cu totul fără inimă față de A Bao.
— Ea… ochii lui Nan Xuyue se întunecară ușor, tocmai am aflat că a căzut în mâinile Domnului Xie.
Expresia lui Fu Lansheng deveni numaidecât ciudată, un amestec de compasiune și amuzament:
— Nan Xuyue, iubita ta e în brațele altuia. E destul de în siguranță cu Domnul Xie, dar chiar nu te deranjează asta?
Nan Xuyue zâmbi autoironic:
— Frate Fu, sentimentele mele pentru ea sunt treaba mea. Sentimentele ei pentru alții nu mă afectează.
Fu Lansheng clătină din limbă, mirat:
— Nan Xuyue, vorbele astea sună cam nerușinate, nu-ți seamănă. Par mai degrabă ceva ce aș spune eu. Dulceața unui pepene forțat se cunoaște dintr-o mușcătură.
Degetul subțire și alb ca jadul al lui Nan Xuyue mângâie ceașca caldă de ceai. Coborându-și privirea spre ceaiul limpede de culoare deschisă, zâmbi și zise:
— Chiar dacă e amar, nu contează.
Unele amărăciuni, ca ceaiul din ceașcă, au un gust dulce după.
Divinase de mult că ea și Xie Xuechen erau sortiți să se întâlnească, dar nu să fie împreună în această viață.
Așa că ce rău era să aștepte?
Mu Xuanling, nu de bunăvoie, fu pe jumătate forțată să părăsească Valea Florilor de Oglindă cu Xie Xuechen. Xie Xuechen folosi matricea de teleportare lăsată de Nan Xuyue. Mu Xuanling crezu că Xie Xuechen o ducea înapoi la Muntele celor Două Tărâmuri ca ostatic pentru a-l amenința pe Sang Qi, dar după o clipă de ușoară amețeală, se trezi într-un loc care cu siguranță nu era Muntele celor Două Tărâmuri.
Aerul ușor umed era plin de parfumul pământului și al ierburilor. Cât vedeai cu ochii, totul era verde luxuriant, plin de vitalitate, înviorând spiritul.
— Unde e acest loc? întrebă Mu Xuanling, încruntându-se.
— Insula Lingju, răspunse Xie Xuechen.
— De ce m-ai adus pe Insula Lingju? îl privi Mu Xuanling cu băgare de seamă.
Dintre numeroasele insule risipite ca stelele în Marea de Est, Insula Lingju era cea mai bogată în spirit, o pământ binecuvântat. Cu o mie de ani în urmă, fondatorul Insulei Lingju întemeiase aici o sectă, care crescuse neîncetat. Acum era cea mai puternică sectă nemuritoare din Marea de Est. Șase zecimi din celelalte insule erau ocupate de regi demoni, iar restul erau peșteri ale cultivatorilor solitari puternici. Forțele demonilor dețineau avantajul absolut în Marea de Est. Relația dintre clanurile demonilor și cele cinci secte ale Alianței Nemuritorilor oscila, Insula Lingju fiind cea mai prietenoasă cu clanurile demonilor dintre cele cinci secte. Toți regii demoni din Marea de Est acordau oarecare respect Insulei Lingju.
Xie Xuechen zise:
— Destinația noastră nu e Insula Lingju, ci Insula Qiongju din vecinătate.
Dacă ar fi călătorit pe vânt, le-ar fi luat o zi și le-ar fi dezvăluit ușor urmele. Folosind matricea pentru a ajunge instantaneu pe Insula Lingju și apoi mergând spre Insula Qiongju ar fi durat doar o clipă.
— Cine suntem „noi”? bombăni Mu Xuanling nemulțumită, apoi întrebă: Și ce vei face pe Insula Qiongju?
— Merg pe Muntele Luowu de pe Insula Qiongju să găsesc o floare numită Lotusul Longevității, spuse Xie Xuechen.
Căuta o floare, ceea ce părea să n-aibă legătură cu ea. Mu Xuanling studiase rafinarea pastilelor și forjarea artefactelor și auzise de Lotusul Longevității. Se spunea că în vremurile străvechi, erau zece sori pe cer. Nouă fuseseră doborâți, iar Muntele Luowu era locul unde acești nouă sori fuseseră îngropați. Situat în partea estică a Insulei Qiongju, Muntele Luowu se întindea pe mii de li și era veșnic învăluit în miasmă. Nici regii demoni nu îndrăzneau să pășească acolo, temându-se că nu s-ar mai întoarce. Lotusul Longevității creștea în zonele fără apă ale Muntelui Luowu, alb ca zăpada, înflorind o dată la o sută de ani, fiecare înflorire durând o sută de ani. Se zicea că era ingredientul principal pentru elixirul nemuririi, dar nimeni nu reușise încă să-l rafineze.
Mu Xuanling îl luă în derâdere:
— Domnule Xie, atât de tânăr și deja cauți nemurirea?
Xie Xuechen nu negă. Își aminti ce spusese Xuan Xin:
— Ingredientul principal al Apei Pătrunzătoare a Inimii e Iarba Pătrunzătoare a Inimii, care crește pe Muntele Luowu, însoțind Lotusul Longevității. Iarba Pătrunzătoare a Inimii amorțește percepția inimii asupra celor șapte emoții și șase dorințe, în timp ce sămânța Lotusului Longevității e substanța cea mai pură și mai amară din lume. Se nasc și se restrâng reciproc. Amărăciunea seminței de lotus poate sparge proprietățile medicinale ale Ierbii Pătrunzătoare a Inimii, reducând presiunea Apei Pătrunzătoare a Inimii asupra inimii.
— Totuși, această metodă e doar o presupunere, niciodată verificată ca fiind eficientă. Dar Lotusul Longevității e benefic și inofensiv. Chiar dacă nu poate neutraliza efectele medicamentului, cel puțin nu va face rău.
— Nu-i spune despre asta deocamdată. În prezent, nutrește doar ostilitate față de tine. Spunând prea multe, își va ridica garda, ceea ce va face tratamentul mai dificil.
Xie Xuechen își exprimă recunoștința pentru ajutorul lui Xuan Xin, dar Xuan Xin oftă ușor:
— Domnule Xie, Sang Qi a trimis-o intenționat lângă tine pentru a-ți distrage atenția, a te epuiza și a-ți trezi demonii interiori, în timp ce el profită pentru a-și îmbunătăți cultivarea.
Inima lui Xie Xuechen era limpede ca o oglindă, ochii săi de fenix strălucitori, fără urmă de resentiment sau ură. Își strânse brațul în jurul lui Mu Xuanling, înmuiindu-și inconștient glasul:
— Cel puțin, s-a întors…
Schema lui Sang Qi era atât ascunsă, cât și evidentă. Văzuse prin dorințele lui Xie Xuechen, făcându-l să cadă în capcană de bunăvoie.
În timpul raidului nocturn asupra Cetății Zăpezii Eterne, Sang Qi știa că Xie Xuechen prețuia mai mult poporul lumii, așa că folosise dragonul demon pentru a-l ademeni pe Xie Xuechen și profitase pentru a o răpi pe Mu Xuanling.
Mai târziu, când Sang Qi o salvase din nou pe Mu Xuanling de pe Muntele celor Două Tărâmuri, descoperise că, chiar știind totul, Xie Xuechen tot o ajutase să-și regleze energia interioară și o asistase în cultivare.
Așa că știa care era cea mai bună armă împotriva lui Xie Xuechen…
Iar Xie Xuechen pur și simplu nu putea refuza.
Lăcomie, mânie, amăgire, regret, grijă, teamă — inima sa a Căii, până atunci fără pată, fusese în cele din urmă invadată de demoni interiori.
Mu Xuanling observă tăcerea lui Xie Xuechen, ochii săi de fenix întunecați. Față de înainte, părea să fie o schimbare subtilă, deși nu putea spune exact ce era diferit. Asta îi spori neliniștea, făcând dorința de a fugi și mai urgentă.
Dar sub privirea atentă a lui Xie Xuechen, îi era greu să facă orice mișcare mică. Percepția lui Xie Xuechen era mult mai ascuțită decât a altora, iar mișcările sale erau rapide ca fulgerul. Se temea că de îndată ce i-ar trece prin minte un gând, el l-ar detecta.
Fără voie, Mu Xuanling îl urmă pe Xie Xuechen, cu talia ținută de el, în timp ce se ridicau în văzduh, zburând spre Insula Qiongju.
Era exact la apus. Suprafața mării era încrețită de vânt, sclipind cu lumină aurie. Privind în jos spre Marea de Est, insulele de diferite mărimi erau risipite aproape și departe, luxuriante și verzi, ca jadul încrustat pe nisip auriu, oferind o scenă de o frumusețe strălucitoare, care tăia respirația.
Mu Xuanling crescuse în Conacul Lunii și apoi petrecuse șapte ani în Tărâmul Demonilor. Era prima dată în viață când vedea marea. Pentru o clipă, fu orbită de scena frumoasă din fața ei. Cu gura ușor deschisă, nu se putu abține să nu exclame:
— E atât de frumos…
Xie Xuechen se uită în jos la ea. Chipul ei alb ca jadul era conturat cu o frumusețe suavă de lumina rămasă. Ochii săi de floare de piersic, plini de viață și grațioși, reflectau marea și cerul de aceeași culoare, cu pete de aur risipite în negru, unduind cu lumină. Buzele ei vermilion, ușor despărțite, erau nuanțate cu roșu, pline și ispititoare, deși mai era o urmă abia vizibilă a dinților pe buza de jos.
Era semnul pe care îl lăsase el.
Ochii lui Xie Xuechen se întunecară ușor, colțul gurii curbându-i-se. Cu glas jos, zise:
— Da, foarte frumos.
Absorbită de scena din fața ei, nu observă că „frumusețea” din vorbele bărbatului de lângă ea nu era aceeași cu cea pe care o avea ea în minte.
El încetini intenționat viteza, poate pentru a o lăsa să se bucure de scena frumoasă o clipă mai mult, sau pentru a savura acest moment în care ea uitase să fugă și să fie în gardă. Își strânse brațul în jurul taliei ei și îndepărtă bariera, lăsând briza mării blândă și umedă să le mângâie obrajii. Coborându-și ușor capul, putea simți parfumul slab din părul ei.
Vai, soarele avea să apună în cele din urmă.
