Pe o creastă înaltă la marginea Muntelui Celor Două Tărâmuri se înălța un copac falnic. Pe una dintre ramurile sale groase, care creșteau orizontal, stătea o tânără îmbrăcată în voal purpuriu-roșcat.
Mu Xuanling se antrena aici în fiecare zi. Tărâmul Demonic avea doar energie demonică și nicio putere spirituală. Pentru a cultiva Scriptura Palatului de Jad, cel mai bun loc era lângă Muntele Celor Două Tărâmuri, unde energia spirituală era abundentă. Petrecea trei până la patru ore cultivând aici zilnic. Anterior, nerăbdarea ei ar fi putut cauza unele tulburări în energia internă, dar după ajustările lui Xie Xuechen, practica ei se simțea acum mult mai lină, iar progresul era mai rapid decât înainte.
După două ore de meditație, s-a întins leneș și a schimbat poziția într-una mai confortabilă, întinzându-se pe ramură. Cu mâinile încrucișate sub cap, privea luna plină strălucitoare prin spațiile dintre frunze.
— Lumina lunii e rece, cam ca el.
În mod neașteptat, imaginea lui Xie Xuechen, cu robele sale albe fluturând, i-a intrat în minte.
— E chiar mai puternic decât Maestrul. Dacă continui să cultiv, l-aș putea învinge?
— Știa că sunt un inamic, atunci de ce m-a ajutat să-mi ajustez energia internă?
— L-am înșelat, nu e furios?
Mintea lui Mu Xuanling a rătăcit o vreme. Simțindu-se tulburată, și-a ciupit puntea nasului și a închis ochii, nemaiprivind luna. Tocmai atunci, o voce familiară și blândă a strigat de sub copac.
— Ling’er.
Mu Xuanling a tresărit ușor. S-a aplecat să privească de la vârful copacului și a strigat surprinsă:
— Nan Xuyue?
A sărit grațios de pe ramură, aterizând în fața lui. Ridicând ușor privirea, l-a fixat pe tânărul din fața ei, care o privea în jos cu un zâmbet.
— Cum ai găsit locul ăsta? Mu Xuanling l-a privit suspicioasă, apoi s-a uitat în jur vigilentă. Ai adus oameni să mă prindă?
— Nu, am venit singur, a spus Nan Xuyue blând. M-am gândit că ai nevoie să fii în Tărâmul Uman pentru a cultiva Scriptura Palatului de Jad. Nu sunt multe locuri lângă Muntele Celor Două Tărâmuri bogate în energie spirituală, așa că am venit să-mi încerc norocul.
— Chiar dacă nu sunt multe, tot sunt mai mult de o duzină de locuri. Tu, un… Vocea lui Mu Xuanling s-a stins, înghițind cuvântul „schilod” înainte să-i scape.
Zâmbetul lui Nan Xuyue s-a adâncit — până la urmă, Ling’er ținea la el.
— Presupun că am avut noroc să te găsesc la primul loc, a spus Nan Xuyue sincer, fără să joace cartea compasiunii. Ieri, am simțit parfumul florilor Fusang pe tine, așa că am ghicit că frecventezi un copac Fusang. Sunt doar două locuri lângă Muntele Celor Două Tărâmuri cu energie spirituală abundentă și copaci Fusang. Acesta e cel mai înalt, permițând observarea taberei cultivatorilor umani de la vârf.
Mu Xuanling s-a simțit ca și cum ar fi fost văzută prin ea, scalpul furnicându-i ușor. După un moment de tăcere, a spus:
— Așa cum mă așteptam de la Nan Xuyue… De vreme ce știai că sunt aici, de ce n-ai spus… altora? Nu vrea Alianța Nemuritorilor să mă captureze?
— Nu fac parte din Alianța Nemuritorilor, a spus Nan Xuyue încet. Am venit aici doar să te văd.
Mu Xuanling l-a privit pe Nan Xuyue, ochii ei frumoși în formă de migdală pâlpâind cu un amestec de emoții — o urmă de emoție și un strop de confuzie. Voia să spună ceva, dar s-a trezit fără cuvinte.
— Atunci… Mu Xuanling a ezitat înainte să întrebe: Ai decis să vii cu mine în Tărâmul Demonic?
Întrebarea lui Mu Xuanling era oarecum naivă. Nan Xuyue nu s-a putut abține să nu zâmbească, clătinând din cap:
— Sunt uman. Nu pot supraviețui în Tărâmul Demonic.
Blândețea lui Nan Xuyue a făcut-o pe Mu Xuanling să-și coboare inconștient garda și ostilitatea. Încă își amintea de bunătatea lui Nan Xuyue, iar încercarea ei de a-l recruta era atât pentru Sang Qi, cât și pentru ea însăși.
— Maestrul va găsi o cale, ochii lui Mu Xuanling s-au rotit în timp ce se gândea. Poate ai putea cultiva Scriptura Palatului de Jad?
Nan Xuyue a simțit o înmuiere în inimă. Ling’er din fața lui părea neschimbată — ar putea fi lipsită de inimă față de Xie Xuechen, dar față de el rămânea la fel.
— Nu știu cum a obținut Sang Qi Scriptura Palatului de Jad de la tine, dar cultivarea ei nu e o sarcină ușoară, Nan Xuyue a oftat încet. Ling’er, am venit să-ți spun că Sang Qi nu are intenții bune față de tine. Ar trebui să fii atentă.
Auzind asta, Mu Xuanling s-a încruntat și s-a distanțat ușor de Nan Xuyue.
— Tânăr Maestre Nan, știu cum mă tratează Maestrul. Nu e nevoie să spui mai mult.
Văzând-o brusc precaută, Nan Xuyue nu a putut decât să-și reprime dorința de a o sfătui mai mult și a schimbat subiectul.
— Alianța Nemuritorilor a fost martoră la puterea lui Sang Qi și este în gardă față de el. Cred că Sang Qi va ataca cele Cinci Secte Mari, va răpi sclavi demoni și va recruta clanuri demonice. Și-au rechemat deja elitele în secte. Dacă Sang Qi îți ordonă să ataci cele Cinci Secte Mari, te rog să fii extrem de prudentă.
Inima lui Mu Xuanling s-a scufundat puțin, pentru că Sang Qi avea într-adevăr astfel de intenții. Dacă Alianța Nemuritorilor își întărise apărarea, acțiunile lor planificate ar deveni mult mai dificile.
— Ce mai face Xie Xuechen? a întrebat Mu Xuanling.
Ochii lui Nan Xuyue au pâlpâit ușor, dar nu a arătat nicio reacție neobișnuită.
— Va păzi Muntele Celor Două Tărâmuri, dar are asupra lui cinci formații de teleportare. Singura sa țintă este Sang Qi. Dacă Sang Qi apare la oricare dintre cele Cinci Secte Mari, va apărea imediat să-l ucidă.
Mu Xuanling fusese martoră la puterea lui Xie Xuechen, iar Sang Qi menționase și el că Xie Xuechen părea să se rețină. Dacă ar lupta cu toată puterea, nici măcar Sang Qi n-ar fi sigur de victorie și s-ar putea să nu aibă șansa de a deschide o formație de teleportare pentru a scăpa.
Mu Xuanling s-a încruntat îngrijorată. După o vreme, și-a amintit că Nan Xuyue încă stătea în fața ei. Văzând-o pierdută în gânduri, nu a întrerupt-o, doar stătea liniștit în apropiere, privind-o cu ochi blânzi. Simțind bunăvoința lui, expresia lui Mu Xuanling s-a înmuiat puțin. A spus cu voce joasă:
— Înțeleg… Dar de partea cui ești cu adevărat?
Nan Xuyue a răspuns încet:
— Sper doar să fii în siguranță.
Venise pentru ea, doar pentru a o proteja de rău. Putea asista Alianța Nemuritorilor în a-l înfrunta pe Sang Qi, protejând-o în același timp pe Mu Xuanling de ei. În prezent, Mu Xuanling avea încredere deplină în Sang Qi, așa că, dacă vorbea de rău despre Sang Qi, ea nu ar asculta în mod natural. De vreme ce era așa, a decis să nu spună mai mult, ci să acționeze în tăcere.
Mu Xuanling putea simți intențiile lui Nan Xuyue. A clipit, neștiind cum să răspundă la bunătatea lui. Și-a pus mâinile la spate, jucându-se nervoasă cu vârfurile degetelor.
— Atunci… și tu ar trebui să fii atent, a spus ea stânjenită, arătându-și grija.
Nan Xuyue a scos un mic pandantiv de jad din mânecă. Era alb pur și neted, evident foarte valoros. A pășit înainte, trecându-și mâinile pe lângă gâtul lui Mu Xuanling. Când și-a coborât capul, a prins parfumul părului ei. Rezistând dorinței de a o îmbrățișa, a legat cu grijă șnurul roșu pentru ea.
Apropierea bruscă a lui Nan Xuyue a făcut-o pe Mu Xuanling să se înțepenească instinctiv. A ezitat între a-l împinge și a accepta, dar Nan Xuyue se retrăsese deja și făcuse un pas înapoi.
Mu Xuanling a ridicat mâna să țină micul pandantiv de jad. Era rece la atingere, dar se încălzea rapid. În jadul alb, lumini slabe păreau să se miște, ca și cum nenumărate simboluri de formație se roteau. Pe spatele pandantivului era un caracter antic superficial — „Lună”.
— Acesta e un artefact magic pe care l-am creat, gravat cu nenumărate formații defensive. Dacă te afli în pericol, doar zdrobește-l. Poate bloca chiar și o lovitură a Distrugătorului Cerului Palatului de Jad, vocea lui Nan Xuyue era blândă, dar fermă, dezvăluind încrederea sa în crearea artefactelor.
Distrugătorul Cerului Palatului de Jad era cunoscut drept cel mai puternic atac din lume. Capacitatea de a rezista unei lovituri din acesta făcea din acesta un artefact defensiv de grad divin.
După ce Mu Xuanling a fost rănită, Nan Xuyue s-a dedicat creării acestui artefact protector, sperând să o protejeze în felul său.
— Mulțumesc, Mu Xuanling știa valoarea acestui dar. A strâns jadul cald în palmă și a spus solemn.
Nan Xuyue a zâmbit, privindu-i fața ca de jad. Era suficient deocamdată; nu-i respinsese bunătatea și apropierea…
Când Mu Xuanling a intrat în camera de alchimie, Sang Qi nu a observat. Stătea întins pe o canapea, roba sa întunecată revărsându-se pe podea, ținând o sabie lungă în mână, pierdut în gânduri.
Mu Xuanling a realizat brusc că era Sabia Nașterii Primăverii a lui Gao Qiumin. După ce Mu Xuanling luase sabia, o pusese neglijent în geanta de depozitare și apoi o lăsase în dormitorul ei. Cumva, ajunsese în mâinile lui Sang Qi.
— Maestre. Mu Xuanling a strigat. Văzându-l pe Sang Qi întorcând capul, s-a apropiat lent.
Ochii argintii ai lui Sang Qi au pâlpâit scurt, iar Sabia Nașterii Primăverii a dispărut. Vocea lui purta o notă de oboseală rece când a întrebat:
— Ce e?
— Am fost la Muntele Celor Două Tărâmuri să cultiv mai devreme și l-am întâlnit pe Nan Xuyue. Mi-a spus câteva lucruri. Mu Xuanling a relatat sincer informațiile pe care le auzise de la Nan Xuyue.
— O? Sang Qi a ridicat o sprânceană ușor surprins, ochii săi argintii și înguști purtând un zâmbet slab. Nu mă așteptam ca Nan Xuyue să țină atât de mult la tine.
Mu Xuanling și-a ales cuvintele cu grijă:
— E un prieten de-al meu.
— Mi-e teamă că se gândește la mai mult decât atât, a spus Sang Qi cu un zâmbet insondabil. Deși Nan Xuyue nu poate cultiva, abilitățile sale în formații și crearea artefactelor sunt de neegalat în lume. E destul de profund, nu trebuie subestimat. De vreme ce te prețuiește atât de mult, asta ar putea fi util.
— Maestre, ai putea să-i cruți viața? a întrebat Mu Xuanling cu voce joasă, sprâncenele ușor încruntate.
Sang Qi a privit-o, observând pandantivul de jad de la gâtul ei. A râs cu subînțeles, s-a ridicat de pe canapea și s-a îndreptat spre lateral, spunând:
— De vreme ce e prietenul tău, îi voi cruța viața.
Apa Iluminării Inimii pe care o rafinase, cu sângele lui Xie Xuechen adăugat, o făcuse pe Mu Xuanling să-l uite doar pe Xie Xuechen. În timp ce Nan Xuyue era doar un prieten pentru ea, tot îi lăsase o amprentă în inimă. Deși Nan Xuyue avea unele abilități, Sang Qi nu-l considera o amenințare. Putea fi folosit, dar nu merita să fie păzit.
Auzind cuvintele lui Sang Qi, Mu Xuanling s-a simțit ușor ușurată și a vorbit mai vesel:
— Maestre, cele Cinci Secte Mari sunt foarte precaute față de tine. Cred că doar Xie Xuechen te poate opri.
Sang Qi a rânjit:
— Greșit. Ling’er, prețuiești prea mult natura umană. Vor doar să nu-și sacrifice oamenii și vor ca Xie Xuechen să-și riște viața în locul lor.
Mu Xuanling a rămas uimită o clipă.
— Chiar așa?
— Cele Cinci Secte Mari au fiecare agenda lor. Insula Lingju e departe peste mări, ținându-se deoparte, și cel mai puțin dispusă să se implice în afacerile Alianței Nemuritorilor. Templul Xuantian e fără lider, și unii ar putea chiar să resimtă Alianța Nemuritorilor pentru uciderea liderului și marelui bătrân al sectei lor, acum în haos pentru noua conducere. Cetatea Yongxue e în regiunile aspre de vest, slab populată, doar Xie Xuechen fiind de luat în seamă. Palatul Bixiao e cel mai mercenar și egoist, cum altfel ar fi acumulat bogăția lumii? Valea Florii de Oglindă vrea să mă elimine, dar acea sectă a fost mereu dominată de femei, lipsită de putere, nu merită să-mi fac griji. Sang Qi le-a enumerat una câte una, fața plină de dispreț.
Sprâncenele lui Mu Xuanling s-au tresărit. Își amintea de clemența lui Sang Qi față de Su Ningzhen, ordonând capturarea ei vie, și expresia sa când privea Sabia Nașterii Primăverii mai devreme, ca și cum ar fi fost ceva sentiment vechi…
— Maestre, a întrebat Mu Xuanling precaut: O cunoșteai pe Su Ningzhen înainte? Pare să te urască în mod excepțional.
Sang Qi a răspuns rece:
— Nu ne cunoșteam, doar câteva ranchiune vechi.
Sentiment vechi sau ranchiune vechi?
Mu Xuanling nu a îndrăznit să întrebe atât de direct, spunând în schimb încet:
— Poate discipola să întrebe de ce?
Sang Qi și-a coborât ochii, mâna stângă atingându-i brațul drept gravat cu modele demonice. Era o proteză, un artefact magic. De când își pierduse brațul acum douăzeci de ani, fusese cu el constant, amintindu-i cât de prost și naiv fusese odată și ce pierduse din cauza încrederii greșite…
— Acest braț al meu a fost pierdut în Valea Florii de Oglindă, vocea lui Sang Qi era joasă și rece.
Mu Xuanling a fost șocată, exclamând:
— A fost tăiat de Su Ningzhen? Cum ar fi putut ea…
— Nu ea, Sang Qi s-a încruntat enervat. A fost… Su Ningxi.
Su Ningxi. Mu Xuanling a fost momentan confuză înainte să-și amintească că era sora geamănă a lui Su Ningzhen și, de asemenea, mama biologică a lui Gao Qiumin.
Mu Xuanling a simțit brusc respirația grea, ca și cum ar fi înțeles multe lucruri într-o clipă.
Marele incendiu de la Conacul Mingyue, vaietele și țipetele nenumăraților oameni…
— Maestre, ai masacrat Conacul Mingyue pentru răzbunare? a izbucnit Mu Xuanling. Dar… Su Ningxi a murit acum douăzeci de ani.
Su Ningxi murise în noaptea în care se născuse Gao Qiumin.
— Și ce dacă e moartă? Nu au morții tot oase? ochii lui Sang Qi au fulgerat cu violență, roșul inundându-i pupilele argintii. Îi voi dezgropa rămășițele și-i voi distruge calea reîncarnării!
Aura terifiantă a lui Sang Qi a scăpat, făcând-o pe Mu Xuanling să facă involuntar jumătate de pas înapoi. Tremurând sub presiune, a întrebat:
— Ai găsit-o?
— Nu, Sang Qi s-a încruntat, vocea sa rece și profundă. Era un mormânt gol.
— Un mormânt gol? a murmurat Mu Xuanling confuză. Cum e posibil…
Locuise în Conacul Mingyue timp de șase sau șapte ani și știa în mod natural locația mormântului stăpânei conacului. Fusese chiar responsabilă cu măturarea cimitirului, dar nu se gândise niciodată că mormântul ar putea fi gol.
— Ar putea Su Ningxi să nu fie moartă? a murmurat Mu Xuanling.
Inima lui Sang Qi a tresărit. Luase în considerare această posibilitate, dar întrebase oamenii conacului, folosind metode extrem de crude pentru a „întreba”. Acei bătrâni spuseseră cu toții că o văzuseră pe Su Ningxi murind și fiind îngropată cu ochii lor. Dacă era în viață, de ce și-ar fi înscenat moartea?
— Maestre, o ții pe Su Ningzhen în viață ca să afli de la ea unde se află Su Ningxi? a întrebat Mu Xuanling.
Sang Qi a încuviințat lent:
— Era cea mai apropiată și de încredere persoană a lui Su Ningxi în această lume, și cel mai probabil să știe unde se află Su Ningxi.
Mu Xuanling și-a adunat curajul și a fixat intens profilul frumos, dar crud al lui Sang Qi, întrebând cu grijă:
— Sabia Nașterii Primăverii era arma lui Su Ningxi?
Deci, după moartea lui Su Ningxi, Su Ningzhen îi dăduse sabia surorii sale fiicei ei, Gao Qiumin.
Într-adevăr, Sang Qi a încuviințat.
Inima lui Mu Xuanling a bătut mai tare:
— Tot ea a fost sabia care ți-a tăiat brațul drept atunci?
Sang Qi nu a vorbit, dar aura sa a coborât brusc.
— Su Ningxi… era cineva pe care o iubeai?
Masa de lângă Sang Qi a explodat în bucăți. Mu Xuanling a evitat fragmentele zburătoare, privind cu groază la omul din fața ei care părea un domn demonic coborând. Părea să fie învăluit în flăcări negre răspândindu-se din inima sa, înconjurându-l. Părul său argintiu plutea în aer, ochii argintii cu o tentă de sânge. Arăta ca și cum s-ar scălda în foc, dar emana un frig care făcea inima să tremure de frică.
— Ma-Maestre… a strigat Mu Xuanling încet.
— Ling’er. Silueta lui Sang Qi era învăluită în întuneric gros, vocea sa răgușită și profundă părând să vină din adâncurile lumii de dincolo: Acesta e prețul îndrăgostirii de un uman.
