Jin Chao stătea sub un felinar, purtând un hanorac negru și o șapcă de baseball, cu capul aplecat spre telefon. Borul șepcii îi umbrea întreaga față, și dacă nu i-ar fi trimis un mesaj lui Jiang Mu, silueta lui s-ar fi contopit aproape cu stâlpul felinarului, fiind aproape imposibil de observat.
În momentul în care Jiang Mu l-a zărit pe Jin Chao, buzele i s-au curbat involuntar într-un zâmbet ușor în timp ce se îndrepta spre el. Pan Kai, văzând că Jiang Mu nu se îndrepta spre stația de autobuz, a urmat-o în grabă.
Jin Chao nu ridicase privirea nici măcar o dată până când Jiang Mu s-a oprit în fața lui. Abia atunci și-a pus telefonul în buzunar și și-a ridicat ochii. Privirea lui devenise mai tăioasă față de copilărie, și oriunde se oprea, părea să agite aerul din jur, făcând emoțiile lui Jiang Mu să tresară în răspuns.
Ea a întrebat, ascunzându-și cu greu bucuria:
– Ce te aduce aici?
– Treceam pe aici.
În timp ce vorbea, ochii lui au tresărit ușor când Pan Kai a ajuns din urmă și a tras de mâneca uniformei lui Jiang Mu, întrebând:
– Nu mergi să iei autobuzul?
Privirea lui Jin Chao s-a oprit pe locul unde Pan Kai șifonase mâneca uniformei lui Jiang Mu, și a rostit încet trei cuvinte:
– Dă-i drumul mâinii.
Tonul firesc i-a ridicat imediat lui Pan Kai barierele psihologice. Jiang Mu a simțit că Jin Chao avea tot dreptul să le spună altora să nu-i atingă uniforma, așa că și-a tras rapid brațul. Gestul ei l-a surprins și mai mult pe Pan Kai, care a aruncat o privire piezișă spre Jin Chao, întrebând-o pe Jiang Mu:
– Cine e el?
Jiang Mu s-a întors și l-a privit pe Pan Kai timp de două secunde, apoi s-a aplecat spre urechea lui și a șoptit:
– Fantoma de Șapte.
La auzul acestor cuvinte, pupilele lui Pan Kai s-au dilatat de șoc, și l-a privit pe Jin Chao cu o expresie ca și cum ar fi văzut o fantomă.
Privirea lui Jin Chao s-a întors spre fața lui Jiang Mu, purtând o presiune mortală. Jiang Mu s-a dus ascultătoare lângă el și a spus:
– Hai să mergem.
Cei doi au dispărut apoi după colț, lăsându-l în urmă pe un Pan Kai uluit, stând năucit în bătaia vântului. Jin Chao s-a uitat înapoi după câțiva pași, ochii lui înguști purtând o notă de răceală care l-a făcut pe Pan Kai să se cutremure, complet tulburat.
Văzând că Jin Chao nu avea nici motocicleta, nici mașina, Jiang Mu a întrebat curioasă:
– A luat domnul Zgârcit motocicleta acasă astăzi?
Jin Chao și-a ținut mâinile în buzunare și a întrebat la rândul lui:
– Ce-i cu asta?
Jiang Mu a sondat cu grijă:
– De ce nu-ți iei altă motocicletă?
Ochii lui Jin Chao au rămas neschimbați în timp ce a contraîntrebat:
– Nu ți-a fost de ajuns dimineața asta?
Gândindu-se la cursa de mare viteză din dimineața aceea, Jiang Mu a simțit sincer că a întârzia la școală ar fi mai puțin stresant data viitoare. A bâiguit înainte să spună:
– Nu-i vorba de asta…
Jin Chao a condus-o pe Jiang Mu pe o alee mică, plănuind să profite de traseul liniștit pentru a discuta despre cum dragostea îi afecta studiile.
După aproape o lună la liceul afiliat, Jiang Mu încă nu era familiarizată cu multe dintre drumuri. Văzând cât de familiar naviga Jin Chao prin întuneric, nu s-a putut abține să întrebe:
– Cunoști bine zona asta?
– Greu să n-o cunoști.
– Ce făceai de obicei pe aleile astea?
Intenția inițială a lui Jiang Mu era să sublinieze că aceste alei păreau goale, întunecate, fără felinare, fără măcar un ceainărie în vedere. Dar odată ce cuvintele i-au ieșit pe gură, au sunat ciudat.
Așa cum se aștepta, Jin Chao a răspuns:
– Tu ce crezi că aș face pe aleile astea?
Tocmai atunci, au dat peste un cuplu de liceeni în față, băiatul lipind-o pe fată de perete într-o îmbrățișare intimă. Jiang Mu a încremenit, oprindu-se chiar din mers. Jin Chao s-a oprit și el, dregându-și glasul. Cei doi elevi au auzit zgomotul și au aruncat o privire spre ei înainte de a se îndepărta pe o altă alee.
Expresia lui Jiang Mu a devenit oarecum stânjenită. Jin Chao s-a uitat la ea și a spus:
– Veneam aici să rezolv conflicte. La ce te gândeai?
În realitate, Jin Chao fusese mereu combativ încă din copilărie. Când era mic, se bătea cu băieți de vârsta lui în afara casei la fiecare câteva zile. Deși era doar joacă dură de copii, el îi făcea pe alții să plângă, în timp ce el nu vărsa o lacrimă, indiferent cât de rău era lovit. Din cauza asta, adulții din cartier credeau mereu că Jin Chao era de vină, și deseori era bătut de Jiang Ying Han drept urmare.
Odată, când ea și Jin Chao erau jos și loveau melci cu crenguțe, un băiat din clădirea vecină a început să arunce cu pietre în Jin Chao. La început, Jin Chao l-a ignorat, dar băiatul a devenit mai îndrăzneț. Când una dintre pietrele mici, pline de noroi de după ploaie, a lovit pantofii noi de piele ai lui Jiang Mu, ea a strigat:
– Ce enervant!
Atunci Jin Chao a luat imediat o cărămidă și a pornit după el, speriindu-l pe băiat până la lacrimi zgomotoase. Părinții băiatului au venit în grabă la casa lui Jiang Mu cerând explicații, și în cele din urmă, Jin Chao a fost pedepsit din nou.
Pe atunci era prea mică, simțind indignare pentru Jin Chao, atât de furioasă încât a mușcat urechile iepurașului ei de jucărie. Abia când a crescut a înțeles zicala „copilul care plânge primește laptele”. Dar nu-l văzuse niciodată pe Jin Chao plângând, nici măcar o dată, ca și cum s-ar fi născut fără canale lacrimale.
Pierdută în gânduri, a simțit cum umărul i se ușurează când Jin Chao i-a luat ghiozdanul greu.
Aceste alei erau pline de denivelări, nu doar goale de oameni, ci și lipsite de felinare. Jiang Mu voia să folosească telefonul pentru lumină, dar văzând că bateria era sub zece la sută, l-a pus la loc în liniște și i-a spus lui Jin Chao:
– Poți merge un pic mai încet?
Jin Chao se deplasa de obicei cu un grup de băieți și nu era obișnuit să acomodeze fete, dar pentru a găsi o ocazie să o consilieze pe Jiang Mu despre studiile ei, și-a încetinit pasul. După ce a observat atent cum privea lucrurile, a întrebat:
– Câte grade ai la miopie?
– Cam o sută.
– De ce nu porți ochelari?
Jiang Mu s-a uitat la el și a spus încet:
– Arăt… urât cu ochelari.
Jin Chao a ridicat o sprânceană, iar insectele mici care zburau ocazional treceau tăcute prin aer.
Jin Chao nu mai avusese de-a face cu astfel de situații și nu știa de unde să înceapă.
Când era de vârsta ei, nu putea fi considerat un elev bun tradițional. Deși notele lui nu scăzuseră niciodată, făcuse destule lucruri rele. Dar pentru că notele lui erau bune, profesorul Ma îi arăta o anumită favoare. Deși scrisese multe autocritici, nu primise niciodată o pedeapsă disciplinară serioasă.
Pe atunci, era mereu pe fugă, fără timp pentru relații, deși deseori își acoperea prietenii pentru întâlnirile lor romantice. Notele lui puteau reduce la tăcere orice critică, iar părinții aveau, ciudat, încredere că copiii lor sunt în siguranță cu el.
În realitate, se obișnuise să-i vadă pe acei băieți îmbrățișându-și iubitele în pavilioane, dar când venea vorba de Jiang Mu, era diferit. Simțea o anumită deconectare în inimă.
Dacă Jiang Mu ar fi fost băiat, l-ar fi scos la o băutură și i-ar fi dat niște sfaturi, sau, în cel mai rău caz, l-ar fi certat bine.
Dar Jiang Mu era fată. Îi era teamă că vorbind prea dur ar putea-o răni și ar face-o să-și piardă demnitatea, dar vorbind prea ușor ar putea-o face să nu ia în serios.
Mai ales în acest moment crucial al anului al treilea de liceu, cu presiunea deja mare, cine știa ce lucruri disperate ar putea face o fată tulburată de dragoste?
Așa că, pe aleea întunecată, Jin Chao a mers tot drumul cu sprâncenele ușor încruntate, făcând-o pe Jiang Mu să simtă că era adâncit în gânduri, ca și cum ar fi avut ceva important să-i spună.
După un timp, Jin Chao a întrebat brusc:
– Te-ai gândit vreodată ce fel de persoană vrei să te căsătorești în viitor?
Intenția lui Jin Chao era să folosească acest subiect pentru a o face să realizeze drumul lung și dificil care o aștepta, dar Jiang Mu a ratat complet sensul și a găsit întrebarea lui destul de ciudată.
A răspuns sincer:
– Nu.
Nici măcar nu decisese la ce universitate să aplice sau ce specializare să studieze anul viitor, cum ar fi avut timp să se gândească la întrebări abstracte precum ce fel de bărbat ar vrea să se căsătorească în viitor?
Totuși, Jin Chao a considerat situația destul de serioasă. Din moment ce Jiang Mu nu se gândise niciodată la un viitor cu actualul ei iubit, trebuie să fi fost doar de amuzament.
În privința luării relațiilor în serios, ea era fată, și indiferent cum priveai, ea ar fi fost cea dezavantajată.
Jin Chao a tăcut o clipă, apoi a continuat:
– Am avut un prieten în vechea mea clasă care urmărea o fată din clasa vecină destul de entuziasmat. Îi aducea mâncare dimineața, îi cumpăra băuturi după-amiaza, îi dădea o mulțime de cadouri și o îndulcea cu vorbe până când ea îi era complet devotată. Dar pe la spatele ei, lucrurile pe care le discuta cu noi erau de nerostit, chiar lăudându-se cu relația lor ca pe ceva de arătat. Ghici ce s-a întâmplat mai târziu?
Jiang Mu și-a înclinat capul și a întrebat, urmărind povestea lui:
– Ce s-a întâmplat?
– Notele fetei la primul test simulat au scăzut dramatic. Părinții ei au venit la școală și au făcut un scandal imens care a jenat pe toată lumea. Băiatul a propus despărțirea, iar fata, simțindu-se umilită, a insistat să renunțe la școală. Ce părere ai despre asta?
Jiang Mu nu se așteptase ca Jin Chao să aducă brusc în discuție povestea fostului său coleg de clasă și să-i ceară părerea. A clipit confuză și a spus:
– Deși… dar… nu era nevoie să renunțe la școală…
Jin Chao a rămas pentru o clipă fără cuvinte la punctul de interes al lui Jiang Mu.
După o pauză, vocea lui a răsunat pe alee în timp ce îi spunea:
– Băieții de vârsta ta care sunt interesați de sexul opus acționează în mare parte din impuls. Pentru ei, a obține o fată drăguță e ca un trofeu de arătat, cu atât mai puțin vreun simț al responsabilității.
Dar Jiang Mu nu era de acord, contracarând serios:
– Nu e absolut. În clasa mea anterioară, era un cuplu care se înțelegea bine, și mai târziu amândoi au intrat la Universitatea de Știință și Tehnologie Suzhou. Încă sunt împreună acum.
În timp ce spunea asta, Jiang Mu nu era atentă la pas și s-a împiedicat de o piatră cenușie ieșită în afară. Jin Chao a prins-o rapid, respirația lui apropiată în timp ce o umbră cădea peste ea, și a spus:
– Marea majoritate a băieților de această vârstă nu sunt suficient de maturi mental pentru a purta greutatea responsabilității.
Pe o terasă îndepărtată de la etajul al doilea, haine colorate se legănau pe sfori în vânt, iar iedera se târa de-a lungul pereților de pământ, extinzându-se spre o destinație necunoscută. În aleea liniștită și întunecată care izola agitația lumii haotice, timpul părea să stea pe loc. Jiang Mu a ridicat privirea, ochii ei de apă de toamnă reflectându-i imaginea lui Jin Chao în timp ce buzele ei subțiri se despărțeau:
– Dar tu? Ești la fel?
Ochii întunecați ai lui Jin Chao au privit-o în liniște, plini de emoții pe care Jiang Mu nu le putea descifra. El i-a spus:
– Ține-te de mine.
Sub picioarele lor era poteca denivelată de piatră cenușie. Jin Chao i-a întins brațul, iar Jiang Mu i-a prins ascultătoare mâneca, auzindu-l spunând:
– Persoana pe care ai întâlnit-o nu sunt eu.
– Atunci de unde știi că persoana pe care am întâlnit-o nu ar putea fi cineva ca tine?
De îndată ce cuvintele i-au ieșit pe gură, strânsoarea lui Jiang Mu pe mâneca lui Jin Chao s-a înăsprit, și apoi, gândindu-se la acel blestemat de lipsă de legături de sânge, a explicat stângaci:
– Vreau să spun, cineva ca tine?
Jin Chao nu s-a uitat la ea, o lumină trecătoare trecându-i prin ochi în timp ce a schimbat lin subiectul:
– Mai bine ți-ai lua o pereche de ochelari.
– Nici vorbă.
– Data viitoare când mergi pe astfel de drumuri, nu va fi nimeni aici să te susțină.
– Nu voi merge pe astfel de drumuri cu altcineva.
Briza de seară bătea ușor în timp ce mergeau unul în fața celuilalt, bucata mică de material conectând trecutul și prezentul. În mintea lui era imaginea unei fetițe care abia învățase să meargă; în a ei era băiatul care nu ar abandona-o niciodată, indiferent de ce.
