După o zi întreagă de practică, Jiang Mu căzu epuizată în brațele lui Jin Chao, fără chef să mai plece. Jin Chao o strânse în brațe și întrebă:
– Mai vrei să mergem la cumpărături?
Jiang Mu aruncă o privire spre soare:
– Da.
Simțea că sănătatea lui Jin Chao ar avea de câștigat dacă ar mânca mai puțin în oraș, așa că, deși era obosită, insistă să meargă împreună la piață. Totuși, după ce se întoarseră, realiză că nu economisiseră mare lucru.
În drum spre casă, cu plasele în mâini, trecură pe lângă cafenea. Jin Chao o trase înăuntru, iar când sună clopoțelul de la ușă, Xiao Ke ridică privirea și era gata să spună:
– Bun venit—
Dar văzându-l pe șef și pe domnița Jiang, se opri imediat și zâmbi:
– Astăzi a fost o zi bună, cu clienți mulți. Managerul a zis că putem încerca din nou promoția aceea.
Jin Chao reflectă puțin, apoi spuse:
– Discut cu ea săptămâna viitoare.
Xiao Ke era pe punctul să o salute pe Jiang Mu, dar când privirea îi căzu pe mâinile lor împreunate și pe plasele pe care le purtau, părând întocmai ca un cuplu tânăr ce locuia împreună, expresia i se înțepeni. Parcă tocmai descoperise un secret cutremurător:
– Domnița Jiang, nu v-am mai văzut de ceva vreme?
Jiang Mu răspunse:
– Am fost ocupată cu școala de șoferi, n-am avut timp.
Jin Chao întoarse capul:
– Domnița Jiang?
Tu Tao, care își dăduse deja seama de relația lor încă din ziua mutării, își înghiți râsul și întrebă:
– Doamnă Șefă, doriți o cafea?
Jin Chao răspunse în locul ei:
– Nu, mergem acasă să gătim. Am trecut doar să verificăm puțin.
Jin Chao o conduse pe Jiang Mu în spatele tejghelei, explicându-i pe scurt unde se aflau registrele și cum putea verifica starea afacerii. Se temea că i-ar fi foame, așa că vorbi cât mai concis și plecară repede.
Ieșind, Jiang Mu întrebă:
– De ce-mi spui toate astea?
Jin Chao răspunse serios:
– Ar trebui să înțelegi și tu cum funcționează cafeneaua ta, nu?
Jiang Mu îl privi:
– De când e a mea?
Jin Chao zâmbi:
– Crezi că am deschis-o doar de dragul artei?
Jiang Mu întrebă:
– Am auzit că a mers pe pierdere primii doi ani?
Jin Chao îi ținu mâna și răspunse calm:
– Fiecare domeniu are regulile lui. Noi am luat-o pe ocolite.
– Și de ce ai tot investit?
Jin Chao o privi:
– Cu mulți ani în urmă, o fată naivă mi-a propus ideea. Eu sunt cam direct și cam încăpățânat. M-am gândit că dacă mergi pe destule drumuri greșite, tot ajungi la cel bun. Și dacă într-o zi s-ar închide, n-ar fi pentru că n-am știut s-o ținem.
Jiang Mu râse imediat:
– Tu, direct? Dacă erai așa, de ce m-ai încolțit lângă perete în liceu?
Jin Chao făcu pe uitucul:
– Când am făcut asta?
Jiang Mu îi aminti:
– La atelierul auto! Mi-ai zis să nu mai trec pe acolo, că se uită lumea urât, și m-ai întrebat dacă vreau ceva cu tine.
Jin Chao păru să-și amintească, ochii i se arcuiră ușor:
– Am întrebat doar așa, din vorbă în vorbă.
Apoi se întoarse spre ea cu un zâmbet șiret:
– Ce-ai, ți-a rămas în minte?
Jiang Mu nu i-ar fi spus nici în ruptul capului cât de tulburată fusese în ziua aceea, după ce ieșise de la atelier. De fapt, chiar de atunci începuseră să i se schimbe sentimentele față de el. În perioada aceea visase de mai multe ori privirea lui arzătoare și tonul batjocoritor. Dar firește, gândurile acelea stânjenitoare din vremea primelor fiori ale iubirii n-avea de gând să i le mărturisească.
…
După ce plecară, Xiao Ke își acoperi gura, ochii aproape că i se făcuseră cu pleoapă dublă de șoc:
– Sunt împreună?
Tu Tao răspunse calm:
– Ții minte când l-am întrebat pe șef de Valentine’s Day dacă are iubită? A zis că da, dar că nu-i lângă el. Încep să cred că era vorba de Doamna Șefă.
Xiao Ke își aminti cât de atașat era Shan Dian de Jiang Mu și deodată toate piesele se potriviră.
Deși fusese epuizată de toată ziua de condus, Jiang Mu tot voia să gătească pentru Jin Chao în pauza lor.
Însă, după cină și un duș, se prăbuși direct în pat. Jin Chao ar fi vrut să discute cu ea despre tehnici de condus, dar văzând-o atât de obosită, nu avu inimă să o deranjeze. Jiang Mu se rostogoli și se ghemui în brațele lui. Jin Chao îi mângâie părul și îi spuse:
– Mâine am o deplasare.
– Mm…
– Nu uita să-ți înregistrezi cardul la administrația complexului, altfel n-o să poți intra.
– Mm…
– Dacă se întâmplă ceva, sună-mă. Ar trebui să mă întorc poimâine.
– Mm…
Jin Chao o privi: trei răspunsuri la rând, ca niște mieunături de pisică. În cele din urmă spuse:
– Când iei permisul, ai parte de o recompensă.
De data asta, Jiang Mu tăcu complet.
Mutată de curând la Jin Chao, Jiang Mu încă nu se obișnuise. Luni dimineață, se fâstâci mult până Jin Chao o privi și o atenționă:
– Dacă nu pleci acum, o să întârzii.
Jiang Mu alergă spre ușă cu pantofii cu toc în mână. Jin Chao se încruntă:
– Cu tocuri în metrou?
Jiang Mu își punea pantofii în timp ce răspundea:
– Azi am ședință importantă, trebuie să mă îmbrac formal.
Tocmai când era gata să deschidă ușa, Jin Chao spuse:
– Așteaptă.
Îi întinse un pahar cu lapte cald:
– Xiao Wen e jos. Te duce el. Luați centura ocolitoare, e mai rapid.
Jiang Mu luă paharul și întrebă grăbită:
– Dar tu? Nu pleci în deplasare?
Jin Chao îi aranjă gulerul și o trase în brațe:
– Nu contează dacă întârzii puțin. Îmi pot pregăti lucrurile și de acasă. Mergi.
Îi atinse buzele cu un sărut, dar, realizând că n-o va vedea două zile, i se aprinse inima și-l adânci, apăsând-o de ușă. După weekendul petrecut împreună, corpul lui Jiang Mu devenise extrem de sensibil. Mirosul proaspăt și amețitor al lui Jin Chao îi punea la încercare răbdarea, respirația i se acceleră. Cu voce slabă, rosti:
– Chao Chao…
Acea chemare îl readuse în fire. Se uită la ceas, deschise ușa și o conduse până la lift.
La început, Jiang Mu nu simțise o tristețe prea mare legată de despărțire – era vorba doar de două zile, până la urmă. Dar după sărutul lui Jin Chao, nu mai voia să plece. Până și după ce intră în lift, încă îi ținea mâna, privindu-l cu reproș și bombănind:
– Ești rău.
Jin Chao înțelesese deja că nu-i mai venea să plece. Ținu ușa liftului deschisă și îi zâmbi:
– Ce zici… vrei să chiulești de la serviciu?
Jiang Mu oftă ușor:
– Dacă chiulesc, mă ții tu în întreținere?
– Nu e imposibil.
Jiang Mu îi dădu drumul și se îndreptă:
– Sunt o femeie independentă a noii epoci. N-am nevoie de banii unui bărbat. La revedere.
Privirea lui Jin Chao coborî încet, atrasă de altceva. Când Jiang Mu își dădu seama și era gata să țipe, ușile liftului se închiseră, lăsând-o să coboare iritată.
Jin Chao rămase în fața ușii, imaginându-și expresia ei dinăuntru, zâmbetul jucându-i pe buze.
Îi trimisese deja lui Xiao Wen adresa biroului lui Jiang Mu, așa că, imediat ce ea urcă în mașină, navigația era pregătită.
Pe drum, sorbind din laptele cald, Jiang Mu întrebă cât aveau de mers cu mașina în delegație. Xiao Wen îi spuse că nu era departe, puțin peste două ore.
Mai târziu, el o întrebă:
– Câți ani are copilul dumneavoastră? E la grădiniță?
Jiang Mu rămase surprinsă, întorcând capul cu un „Hm?” confuz.
Xiao Wen continuă:
– Zic și eu, copilul dumneavoastră. A venit înapoi în China cu dumneavoastră?
Jiang Mu nu înțelegea despre ce vorbea, dar simțea că e ceva ciudat. Așa că îl urmă în joc:
– Ți-a zis Jin Chao asta?
Xiao Wen răspunse:
– A menționat la o cină. Toată lumea știe că soția și copilul inginerului Jin sunt în străinătate. A spus că fetița e leneșă, doarme mult, nu-i așa? Copii ca ea sunt ușor de crescut. Nepoțelul surorii mele se trezește la cinci dimineața – ăla da coșmar. Nici adulții nu apucă să se odihnească.
…
Jiang Mu îl asculta cu fața tot mai întunecată, iar el continua senin:
– Dar fetița dumneavoastră seamănă cu nepotul surorii mele – mofturoasă, refuză tot felul de mâncăruri. E tare enervant. Mătușa mea zice că are o problemă cu splina, așa că i-au făcut terapie prin masaj. Puteți încerca și dumneavoastră.
… Cine are probleme cu splina?
Imediat ce coborî din mașină, Jiang Mu îi trimise lui Jin Chao un mesaj:
„Soție? Copil? Ce poveste frumoasă ți-ai inventat.”
Jin Chao răspunse rapid cu un emoji zâmbitor.
După o zi plină la birou, în drum spre casă, Jiang Mu își aminti de ce spusese Xiao Wen dimineață și realiză că Jin Chao încă nu-i dăduse vreo explicație clară. Nu înțelegea cum ajunsese să joace rolul de mamă și de copil în același timp – cum putea să fie amândouă? Se întreba ce alte bazaconii le mai spusese celorlalți.
Așa că mai trimise un mesaj:
„Copilul tău leneș și mofturos e nervos. Nu ai nimic de explicat?”
Jin Chao răspunse rapid:
„Sunt ocupat acum, vorbim mai târziu.”
Jiang Mu închise telefonul și nu-i mai scrise. Când ajunse acasă, merse să se înregistreze la administrația complexului. Apoi se jucă puțin cu Shan Dian, îi puse mâncare și apă, scoase câteva ingrediente rămase de ieri din frigider, își pregăti o cină simplă și ieși la o plimbare cu câinele.
După duș, urcă în patul mare și începu să simtă lipsa lui Jin Chao. Deși fuseseră împreună doar două zile, deja nu mai era obișnuită să doarmă singură. Înfășurată în pătură, se uită lung la telefon. Era aproape zece, iar Jin Chao nu răspunsese încă. După ce mai răsfoi puțin pe ecran, adormi fără să-și dea seama.
Nu știa cât dormise când simți brusc o respirație caldă lângă ea. Pe jumătate adormită, simți că cineva o trage în brațe, iar ea se lipi instinctiv, mormăind moale.
Mai târziu, în brațele lui Jin Chao, cu tot trupul încă tremurând, Jiang Mu îl lovi slab în piept, fără vlagă, ca un fulg. Jin Chao se sprijini într-un cot, privind-o de sus cu o intensitate profundă:
– Se pare că nu te-am liniștit destul. Repetăm?
Jiang Mu se acoperi rapid și își ascunse fața în pieptul lui, vocea abia ieșind de sub pătură:
– Vreau doar explicația.
Jin Chao se prefăcu nedumerit:
– Ce explicație?
Jiang Mu ridică privirea și îl privi mustrător, dar fără urmă de furie. Avea chipul roșu ca o floare de piersic înflorită, cu o tandrețe de necuprins.
Jin Chao nu mai rezistă să o tachineze. Îi mângâie nasul și îi explică:
– Era o ingineră de sistem, lucrasem de câteva ori împreună. Poate voia să-și manifeste compasiunea pentru cei cu dizabilități – și-a cerut transferul special în echipa mea. Se tot insinua. Cu corpul meu rănit, cum să fac față? Mi-a fost teamă că mă forțează, așa că am răspândit niște zvonuri.
– …Dacă nu m-ai fi istovit mai devreme, aproape că te-aș fi crezut.
Jin Chao se aplecă și îi șopti la ureche:
– Practica dovedește totul. Doar tu mă miști.
Jiang Mu nu și-ar fi imaginat vreodată că Jin Chao, același om care o certa când era mică pentru că pupa cărțile cu Detectivul Conan, avea să-i spună asemenea lucruri rușinoase ținând-o în brațe.
După ce se mutară împreună, Jin Chao o trata la fel de indulgent ca înainte, dar diferit. În trecut, indulgența lui avea limite – când era nevoie, devenea sever. Acum însă, părea că nu-i mai impunea nicio restricție.
Când Jiang Mu îl întrebă de ce, Jin Chao răspunse serios:
– Atunci încă ți se formau valorile. Fiind mai mare cu câțiva ani, trebuia să te ghidez, aveam responsabilitatea unui frate mai mare. Dar acum, poți merge pe picioarele tale. Mai e nevoie să fiu sever?
Jiang Mu îl privi, iar el îi zâmbi cu înțeles. Ea murmură:
– Nu mai fi așa solemn.
– Nu pot rezista când te văd în pat.
…
Deși trăiseră nouă ani sub același acoperiș în copilărie, cu o viață de zi cu zi extrem de apropiată, ceea ce crezuseră cândva că era intimitate, abia acum ajunsese la un nou nivel.
Jiang Mu îl suna în fiecare pauză de prânz, seara luau cina împreună, plimbau câinele și dormeau îmbrățișați. În weekenduri, revizuiau activitatea săptămânală a cafenelei – Jiang Mu învăța despre administrare de la el și își spunea părerea.
Când Jin Chao pleca în delegație, Jiang Mu îl aștepta acasă. Indiferent că era frig sau ploua, dacă avea vreo șansă să se întoarcă în aceeași zi, Jin Chao o făcea. Chiar și epuizat după o zi lungă, gândul că domnița lui nu putea dormi fără el îl făcea să se grăbească spre casă.
De când se mutase, Jiang Mu devenise pasionată de gătit. Deși înainte se temea de bucătărie, nu știa nici măcar să prăjească cartofi și evita uleiul încins, acum devenise stăpână pe spațiul ei. Își instalase mai multe aplicații culinare și învăța în timpul liber, având grijă de nutriția lui Jin Chao și cucerindu-i stomacul. După doar două luni, Jin Chao, mereu reținut, părea mai plin de viață ca oricând.
La final de an, Jiang Mu primi două vești bune. Mai întâi, confirmarea postului. În sfârșit devenea profesionistă cu acte în regulă în astronomie – o recompensă pe măsură pentru toți anii de efort.
A doua veste bună: trecuse toate examenele pentru permis. Deși nu durase mult, simțea că trecuse prin optzeci și una de încercări. Acel carnet mic simboliza o cale plină de obstacole depășite.
Confirmarea postului și ridicarea permisului erau programate în aceeași zi, iar superiorul îi acordă liber pentru a le rezolva.
Când ieși de la Direcția Permise cu carnetul în mână, era în culmea fericirii. Îl sună imediat pe Jin Chao, iar când acesta răspunse, vocea ei țâșni plină de bucurie:
– Unde ești?
Auzindu-i vocea veselă, Jin Chao înțelese că obținuse permisul și zâmbi:
– La universitate.
– Sunt liberă. Pot veni să te văd? Ai zis că primesc o recompensă când iau permisul!
Jin Chao râse:
– Credeam că ai uitat.
– Am memorie excelentă!
– Atunci vino. Te aștept.
Așa că Jiang Mu, strângându-și permisul, opri un taxi. Era prima dată când mergea la universitatea lui Jin Chao. Intrând în campus, simți atmosfera familiară de studenție.
După ce întrebă de direcții, găsi facultatea de masterat. Îl sună pe Jin Chao, care îi spuse că mai avea puțin și să-l aștepte în sala de curs.
Când ajunse, îl văzu imediat prin geam, purtând un pulover verde închis, așezat departe de ferestre. În fața lui fuseseră împinse mai multe mese, iar doi studenți se strânseseră în jurul lui, discutând aprins. Unul stătea la dreapta, celălalt în față. Jiang Mu nu voia să-i deranjeze, așa că se plimbă lângă pomul cu flori de păr din apropiere.
În cele din urmă, păreau că au încheiat. Toți se uitară la Jin Chao, care luă un pix și o riglă și notă ceva. O fată tunsă scurt intră cu o pungă de cafea și se duse direct la el, oferindu-i o ceașcă.
Jin Chao ridică privirea și îi spuse ceva, dar Jiang Mu nu auzi prin geam. Fata trase un scaun și se așeză chiar lângă el.
Jiang Mu nu înțelegea – cum de trei bărbați cumpăraseră cafea pentru Jin Chao? Și cum de stăteau atât de aproape, aproape lipiți de el? Își coborî pleoapele și privi tăcută prin geam.
Poate simțindu-i gelozia copleșitoare, mâna lui Jin Chao, care ținea pixul, se opri brusc, iar el se întoarse și privi afară. Când o zări pe Jiang Mu în paltonul ei bej, stând sub pomul cu flori de păr, zâmbetul îi înflori pe buze.
Cei din jurul lui îi urmăriră privirea. Jiang Mu, copleșită până atunci de gelozie, se simți brusc stingherită sub ochii lor și se întoarse, prefăcându-se că admira cerul senin.
Jin Chao nu zăbovi. După câteva cuvinte în plus, împinse scaunul înapoi, trecu cu nonșalanță cafeaua, rămasă neatinsă, colegului de alături și ieși. Jiang Mu îl privi pe furiș dintr-o parte, iar Jin Chao, cu mâinile în buzunarele hainei, întrebă:
– Unde-i permisul? Arată-mi-l.
Jiang Mu ridică o sprânceană:
– Nu-l arăt.
Apoi adăugă:
– Doar dacă mă îmbrățișezi.
Privirea lui Jin Chao se îndulci, iar el îi atinse fruntea:
– Vezi și tu unde suntem.
Jiang Mu își ridică bărbia:
– Universitatea ta are vreo regulă împotriva relațiilor?
Jin Chao nu-i răspunse direct, ci o trase de braț și o cuprinse în brațe, privind-o de sus:
– Te porți ciudat.
Cu talia moale prinsă în brațul lui Jin Chao, Jiang Mu clipi din ochii mari și limpezi:
– Ce e ciudat la mine?
Privirea lui Jin Chao îi mătură încet chipul:
– La telefon erai așa fericită, dar acum…
Nu apucă să termine fraza, căci colegii ieșiră din sală. Unul îl bătu pe Jin Chao pe umăr și întrebă:
– Prietena ta? Nu am mai văzut-o până acum.
Văzându-i apropiindu-se, Jiang Mu știu că nu mai puteau sta îmbrățișați în fața lor, așa că încercă să se desprindă. Jin Chao îi eliberă talia, dar nu o lăsă de tot – își păstră brațul în jurul ei, prezentând-o calm:
– Da. De obicei e ocupată cu munca. Avem planuri azi, dar vă scoatem la masă altă dată.
Toți zâmbiră și o salutară pe Jiang Mu, iar unul glumi:
– Jin Chao, nu ești cinstit! Nu ziceai că-ți plac fetele cu păr scurt?
Jin Chao răspunse relaxat:
– Acum l-a lăsat să crească, așa că mi-am ajustat gusturile.
Toată lumea înțelese și izbucni în râs.
Jiang Mu privi involuntar spre fata tunsă scurt care stătea mai în spate. Când privirile li se întâlniră, cealaltă își întoarse privirea.
După ce se despărțiră de colegi, Jiang Mu îl privi pe Jin Chao din brațele lui:
– Fata aia tunsă scurt te place.
Jin Chao scoase un sunet nepăsător:
– Și?
– Doar ție ți-a cumpărat cafea, nu și celorlalți.
Jin Chao îi ciupi talia:
– Asta pentru că ei m-au rugat să discutăm despre mecanica fluidelor și despre angajările de primăvară la compania noastră.
Apoi o tachină:
– Eu am cafenea – cafeaua de-acasă nu-i suficient de bună? De ce aș vrea cafea de afară?
Vorbele lui o făcură pe Jiang Mu să râdă. Îl privi, iar Jin Chao se aplecă să o sărute pe furiș. Jiang Mu se uită repede în jur și îl atenționă:
– Ai grijă! Uite unde suntem!
Jin Chao răspunse cu nepăsare:
– La noi la universitate nu e interzis să ai iubită.
Zâmbind, Jiang Mu scoase mândră permisul și i-l întinse. Jin Chao îi dădu drumul din brațe ca să-l ia și-l deschise. În poză, Jiang Mu zâmbea ușor, cu ochii arcuindu-i-se ca două semiluni – o domniță drăgălașă. Buzele lui Jin Chao se arcuiră la rândul lor.
Apoi văzu fața lui Jiang Mu apropiindu-se, clipind:
– E nou, nu?
– …Ce întrebare mai e și asta?
Jiang Mu puse cu grijă permisul înapoi în geantă și declară fericită:
– De azi sunt și eu șofer cu acte-n regulă!
Apoi, ca și cum și-ar fi amintit ceva, se întoarse:
– A, da! Unde-i recompensa?
Jin Chao îi spuse:
– Nu te grăbi. Mergem întâi acasă.
Jiang Mu întrebă suspicioasă:
– Ai ascuns-o acasă?
Jin Chao zâmbi fără să răspundă. Tot drumul spre casă, Jiang Mu îl necăji cu priviri gingașe și întrebări repetate, dar Jin Chao tăcea, făcând-o să înnebunească de curiozitate.
Când ajunseră în final, intrară în lift, dar Jin Chao nu apăsă pentru etajul 8, ci coborâră în parcarea subterană.
Jiang Mu era deja nedumerită de când ieșiseră din lift. Jin Chao o conduse până în dreptul unui loc de parcare, unde o mașină era acoperită cu o husă argintie. Întrebă:
– Vezi suportul numărului? Știi al cui e locul ăsta?
Jiang Mu răspunse nesigură:
– Al tău?
Jin Chao o corectă:
– Al nostru.
– Atunci mașina asta…
Jin Chao trase husa și dezvălui un C260 alb, nou-nouț. Deși el nu conducea astfel de mașini, știa că femeile adoră designul lor. Așa cum se aștepta, ochii lui Jiang Mu se lumină de bucurie. Arătă uimită spre mașină:
– Și asta e tot a noastră?
Jin Chao îi spuse:
– E recompensa ta. Urcă, fă o probă.
Deși Jiang Mu nu se pricepea prea bine la mașini, recunoscu sigla Mercedes. Chiar și când puse mâna pe volan, tot era năucită. Întrebă cu teamă:
– Cât a costat mașina asta? Mi-e frică s-o conduc… dacă o lovesc…
Jin Chao porni motorul în locul ei și spuse:
– Încearcă să n-o lovești, dar dacă se întâmplă, măcar nu lovi oameni.
Jiang Mu era deja stresată, iar cuvintele lui n-o ajutară deloc.
Strângea volanul și ezita de mult. Trecuseră cinci minute și tot în parcare erau. Jin Chao o privea amuzat:
– Unde-i încrederea aia dinainte, când te lăudai cu permisul? Ai crezut că ți l-au dat pentru colecția de timbre?
Jiang Mu înghiți în sec și apăsă ușor accelerația, scoțând mașina din garaj cu viteza unui melc.
Era prima ei ieșire reală în trafic de la terminarea școlii de șoferi. Orice pisică vagaboandă i se părea un pericol, iar ea frâna obsesiv. Jin Chao o direcționă spre o stradă pustie:
– Apasă un pic pedala – câinele ăla negru din dreapta te întrece.
– …Nu pot. Cred că mi s-a înțepenit glezna.
– …
După câteva străzi, Jiang Mu se mai relaxă, nu mai era atât de rigidă. Dar cum se concentrase numai pe condus, își pierdu simțul direcției și îl întrebă:
– În ce direcție mergem?
Jin Chao apăsă de câteva ori pe ecranul navigației:
– Uite aici. Ține-te după traseu.
