Vânturile aspre din săptămâna trecută lăsaseră loc unei brize blânde. Dis-de-dimineață, Jiang Mu își puse în rucsac apă și câteva gustări simple. Stabiliseră să se întâlnească la 7:30, în fața complexului rezidențial. Când ieși din bloc la 7:20, Jin Chao era deja acolo.
Nu-l văzuse niciodată în haine sport, dar astăzi purta un trening negru și adidași. O cameră DSLR îi atârna peste umăr. Jiang Mu se opri la doi-trei metri în spatele lui, privind în tăcere. Se simți brusc amețită — poate din cauza felului în care era îmbrăcat, dar față de întâlnirile din trecut, când păruse mai matur, acum părea din nou acel băiat înalt, atletic, imposibil de ignorat.
Jin Chao se întoarse și, văzând-o, întrebă:
– De ce stai acolo?
Jiang Mu păși spre el:
– Mă uitam la tine. Nu pari că te-ai schimbat deloc. Dar eu? M-am schimbat mult?
Jin Chao o privi atent. Astăzi își prinsese părul într-o coadă, arăta tânără și plină de energie, dar diferită de adolescenta de altădată. Pe atunci fusese mai inocentă, mai reținută. Acum, părea mult mai matură și stăpână pe sine.
Un zâmbet fugar i se ivi în priviri:
– Destul de mult.
Jiang Mu insistă:
– Eram mai frumoasă atunci sau acum?
Își aminti că mai pusese întrebări de genul și că Jin Chao era expert în a le evita. Așa că, văzându-l pe punctul de a vorbi, ridică palma:
– Răspuns din trei cuvinte.
De data asta, Jin Chao răspunse prompt:
– Amândouă frumoase.
Sprâncenele lui Jiang Mu se arcuiră într-un zâmbet de neascuns, iar aerul păru brusc mai parfumat.
Pe drumul spre traseu, Jin Chao îi înmână o cutie de telefon. Jiang Mu se opri și văzu că era un model nou, destul de scump. Își aminti că el îi spusese recent că avea ceva pentru ea, dar nu se așteptase la asta.
Întrebă nedumerită:
– De ce-mi dai un telefon?
Jin Chao îi luă rucsacul și îl aruncă firesc peste umăr:
– Ai zis că al tău e vechi și că vrei să-l schimbi. Cum umbli mult pe afară, e bine să ai unul bun.
Jiang Mu își aminti de minciuna spusă cu câteva zile în urmă — despre prietenul care cheltuise banii pe echipamente — și începu să râdă. Jin Chao se opri:
– Atât de amuzant e?
Ochii lui Jiang Mu se arcuiră:
– Crezi tot ce spun? Ai grijă, o să te păcălească fetele așa ușor.
– Ești „alte fete”? întrebă Jin Chao, fără nicio expresie.
Zâmbetul ei se șterse ușor. Se apropie de el și înclină capul:
– Și atunci… eu ce sunt?
Jin Chao nu răspunse. Doar luă telefonul și îl puse în rucsac.
Jiang Mu întrebă cu seriozitate:
– Înainte să începem urcarea, trebuie să confirm: încă ești singur?
Jin Chao ridică o sprânceană:
– Ce legătură are cu drumeția?
– Are. Eu sunt o persoană cu principii — nu mă bag în relațiile altora. Trebuie să știu.
Zâmbetul lui Jin Chao fu ușor:
– Doar urcăm pe munte. Ce vrei să-mi faci acolo, de te temi că ar fi interferență?
Replica îl lăsă pe Jiang Mu fără cuvinte. Ba mai mult, o făcu să vizualizeze tot felul de scenarii. Nu intenționase nimic, dar gândurile o luaseră razna. Întoarse capul, jenată:
– Parcă n-ai nicio apăsare. Nu ți-e teamă că-mi dai un telefon? Dacă află prietenul meu?
– Dacă-l deranjează, să-ți cumpere el, răspunse Jin Chao.
Jiang Mu râse:
– Nu merge. El trebuie să-și cumpere echipamente.
Jin Chao nu spuse nimic. O luă înainte. Jiang Mu îl urmă, râzând:
– Ai mai fost pe traseul ăsta?
– Nu.
– Nu? Dar cafeneaua e atât de aproape de munte…
Jin Chao oftă ușor în semn că da.
– Eu urc destul de des. Aerul e bun, ar trebui să vii mai des.
El tăcu. Se uita doar la piatra de sub tălpi.
Diminețile de weekend aduceau mulți drumeți. Deși fusese răcoare la început, urcarea îi încălzise repede. De obicei, Jiang Mu urca rapid, cu căștile în urechi. Dar azi, alături de Jin Chao, care pășea încet, își potrivi și ea pasul după al lui.
Din când în când, el se oprea și făcea câte o poză. Jiang Mu întrebă:
– De când te pasionează fotografia?
El trase câteva cadre, apoi făcu o pauză. Jiang Mu se apropie și aruncă o privire:
– Ce poți fotografia din niște crengi uscate și frunze moarte?
– E abstract, răspunse Jin Chao.
– Nu înțeleg nimic.
– Prind sufletul naturii, zise el liniștit.
În acel moment, șiretul lui Jiang Mu se desfăcu. Se opri și se aplecă să-l lege:
– N-am știut că poți vorbi atâta filosofie.
Când se ridică, pandantivul de jad ieși de sub guler. Privirea lui Jin Chao se opri pe clavicula ei, înghețând o clipă. Jiang Mu urmă direcția privirii, apoi își băgă grăbită pandantivul sub bluză și o luă înainte ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Jin Chao o urmă, vocea lui purtând o notă jucăușă:
– Porți colierul primit de la fostul. Actualul nu zice nimic?
Jiang Mu fu prinsă în propria capcană. Se întoarse cu sfidare:
– Ești prea lent. Hai să facem întrecere!
– Nu fac, răspunse Jin Chao.
– Ce, ți-e frică că nu poți ține pasul?
Jin Chao rămase jos, la baza treptelor. Lumina blândă îi contura silueta. Privirea lui era calmă, dar intensă:
– Nu pot ține pasul.
Jiang Mu încrucișă brațele și se întoarse spre el:
– De unde știi, dacă nu încerci? Cine ajunge primul sus cumpără KFC.
Și porni înainte. După o bucată bună, se întoarse. Jin Chao era tot acolo, privind-o. Jiang Mu puse mâinile în șold:
– Ce-i cu tine? Deja ți-ai pierdut suflul?
Privirea lui Jin Chao se întunecă, valuri traversându-i ochii. Strânse buzele și porni în urma ei. Deși își grăbi pasul, nu reușea s-o ajungă. Jiang Mu se îndepărta tot mai mult. În ochii lui, se contura din nou acel sentiment dureros de a vrea să o prindă și a nu putea — exact cum fusese în anul în care o văzuse urcând în mașina lui San Lai.
Jiang Mu se opri și se întoarse să-l privească. Era încă departe, așa că merse înapoi spre el și văzu broboane fine de sudoare pe fruntea lui.
Întrebă surprinsă:
– Ești atât de obosit? Nu faci suficientă mișcare?
Jin Chao zâmbi vag:
– Du-te înainte, vin și eu.
Jiang Mu înclină capul, nedumerită, deschise gura să spună ceva, dar se răzgândi. Jin Chao se îndreptă de spate și o privi de sus:
– N-ai auzit de păstrarea forțelor pentru urcușul final?
Jiang Mu își strânse buzele și se întoarse:
– Te aștept sus.
Și urcă fără să se mai uite în urmă, dispărând curând din câmpul lui vizual. După ce ea plecă, Jin Chao coborî privirea spre treptele de piatră care urcau fără sfârșit, trase adânc aer în piept și începu să urce. Temându-se că o va face să aștepte prea mult, nu se mai opri. Hainele i se îmbibară de sudoare, respirația i se îngreună, dar urcă mult timp fără să-i mai zărească silueta.
În anul în care primise proteza, Jin Chao trecuse printr-o perioadă de adaptare cumplită. Nu reușea să accepte că acel picior inert făcea acum parte din el, nu putea suporta mersul stângaci și se temea de privirile străine, ciudate.
Petrecuse mai apoi o lună într-un centru de recuperare, dar chiar și cu îndrumarea protezistului, mersul lui rămânea vizibil afectat — până și în lenjerie, proteza nu putea fi ascunsă.
Nimeni nu știa cât efort depusese pentru a-și corecta mersul, câte repetiții, câte ore în șir, pentru a putea sta acum în fața lui Jiang Mu fără ca ea să observe ceva.
Dar el nu mai era întreg. Presiunea prelungită pe membrele inferioare îi provoca durere, iar distribuirea greutății devenea greu de susținut în timp. Ca să grăbească urcarea, renunță la controlul pasului și-și slăbi treptat mișcarea.
Între timp, Jiang Mu nu urcase spre vârf. Îl depășise intenționat și părăsise poteca principală, pătrunzând în pădure. Urmă un traseu îngust de pământ, urcă pe o zonă mai înaltă și se ascunse după o stâncă, așteptându-l în liniște.
Crezuse că va ajunge repede, dar trecură aproape douăzeci de minute până când îi zări silueta în depărtare. Pe lângă el treceau grăbiți chiar și bătrânii. Jiang Mu se încruntă, simțind că ceva era în neregulă. Când se apropie, îi observă mersul ciudat — își sprijinea greutatea mai mult pe piciorul drept, mai ales când urca trepte.
Jiang Mu îl privi în tăcere până când îl depăși și îl văzu continuând să urce. Atunci sări de pe malul mic și reveni pe potecă, strigând:
– Chao Chao.
Jin Chao se opri surprins, întorcându-se. Când îi văzu expresia, ochii îi tremurară. Jiang Mu se apropie pas cu pas, lăsându-și privirea să coboare, întrebând:
– Ce ai la piciorul stâng?
Jin Chao nu răspunse. O privea doar în tăcere. Un vânt de toamnă se stârni, ridicând frunzele căzute și făcându-le să danseze între ei, de nedesprins.
Vântul îi împinse câteva șuvițe pe obraz și în ochi, încețoșându-i vederea, dar gândurile îi deveneau tot mai clare.
Străfulgerarea coliziunii de pe șoseaua montană, despărțirea lor în fața acelei clădiri, dispariția lui bruscă, tăcerea lui Jin Qiang, persuasiunea lui Zhao Meijuan, suspiciunile lui Pan Kai, adevărul scăpat de Gu Tao, refuzul lui Jin Chao de a merge la drumeție.
Îi spusese odată: „Nu sunt zeu. Sunt doar un om obișnuit.”
Încă își amintea de deznădejdea din ochii lui când rosti acele cuvinte. Atunci nu înțelesese.
Ani mai târziu, când toate lucrurile aparent inexplicabile se legau între ele, Jiang Mu simți cum sufletul i se zguduie. Se apropie brusc de el și întinse mâna. Jin Chao tresări și încercă să se ferească, dar ea îl privi în ochi, cu pupilele tulburi, înfricoșate:
– Ai de gând să te ascunzi o viață întreagă?
Sprâncenele lui Jin Chao se încruntară tot mai tare. Nu intenționase să-i ascundă pentru totdeauna. Dacă ar fi găsit momentul potrivit, i-ar fi spus, pentru ca ea să accepte mai ușor. Doar că nu se așteptase să se întâmple tocmai astăzi, în felul ăsta, atât de brusc.
Îi susținu privirea. Ochii ei, atât de expresivi, tremurau de neliniște. Nu mai putea ascunde — și, probabil, nici nu se mai putea.
Jiang Mu se aplecă treptat și îi atinse cu grijă piciorul stâng. Jin Chao nu se mișcă, dar simți cum i se taie răsuflarea la atingerea degetelor ei.
La început, nu simțea nicio diferență — doar conturul normal al piciorului. Dar, pe măsură ce mâna îi cobora pe cusătura pantalonilor, linia care trebuia să continue până la genunchi dispăru brusc. Vârful degetelor îi atinse ceva rece, iar în clipa aceea, simți cum inima i se prăbușește. Lacrimile îi izbucniră instantaneu, își trase mâna tremurândă și își acoperi fața, genunchii cedând sub ea.
El nu era un zeu. Nu scăpase nevătămat din acel accident.
Nu-și putea imagina cum fusese clipa în care deschisese ochii în spital și aflase adevărul, cum reușise totuși să stea în fața ei cu un zâmbet și să-și ia rămas-bun, nici cum trăise fiecare dimineață și fiecare seară singur, după ce ea plecase…
Nu avea familie — nimeni să-i aducă apă, nimeni să-l țină de mână în durere, nimeni care să-l sprijine când se prăbușea.
Nimeni.
Și atunci când avusese cea mai mare nevoie de ea, ea plecase…
Crezuse că viața de peste hotare o învățase toată cruzimea și realitatea lumii. Dar doar acum înțelegea — în anii ei cei mai naivi, el folosise o minciună pentru a-i susține visul, ascunzând în spatele lui toată realitatea, toată durerea, pentru ca ea să poată merge înainte fără teamă.
Toți anii de resentimente se prăbușiră într-o clipă. Inima lui Jiang Mu se sfâșie, iar lacrimile îi curgeau fără oprire, sufocându-i pieptul în hohote de plâns.
Vrei să continui cu scena de reconciliere sau cu coborârea de pe munte?
