După ce petrecuse câțiva ani în străinătate, întoarcerea în China — mai ales într-un oraș pe care nu-l vizitase niciodată — necesita un timp de acomodare. Totuși, în ziua în care Gu Zhijie o dusese prima oară la observator, iar ea văzuse platanul ordonat de pe ambele margini ale drumului de munte, Jiang Mu se îndrăgostise de acest oraș.
Gu Zhijie îi spusese că platanii din Nanjing aveau o istorie îndelungată și multe povești. Cea mai precisă variantă era că fuseseră plantați cu ocazia funeraliilor lui Sun Yat-sen, dar cea mai răspândită spunea că, fiindcă Soong Mei-ling iubea platanii franțuzești, Chiang Kai-shek împodobise tot orașul cu acești copaci pentru a-i face pe plac. Jiang Mu sosise în toiul verii, iar Gu Zhijie îi povestise că, toamna, frunzele platanilor formau un colier auriu în jurul Palatului Mei-ling. Această descriere romantică o făcuse pe Jiang Mu să-și lase privirea să zăbovească asupra coronamentului măreț — trunchiurile solide purtau greutatea istoriei și fuseseră martore la un veac de schimbări.
Își amintea ultima oară când îl văzuse pe Jin Chao. Purta o cămașă albă și stătea lângă fereastra de la etajul al doilea. Afară fusese atunci tot un platan, iar când adia vântul, umbrele ramurilor dansau pe cămașa lui albă. Chiar și acum, ori de câte ori se gândea la el, acea imagine îi apărea în minte.
Așa se făcuse că, fără să-și dea seama, dezvoltase un atașament aparte pentru acest loc.
Se stabilise în partea de est a orașului, la o oarecare distanță de institut. Gu Zhijie o întrebase dacă știa să conducă. Nu învățase niciodată, deși se gândise de mai multe ori, dar își amintea mereu de priceperea cu care conducea Jin Chao. Fiind obișnuită să meargă cu mașina lui, tot amânase până atunci.
Gu Zhijie voise să o ajute și cu locuința, dar Jiang Mu refuzase politicos. O ajutase deja cu dosarul, cu CV-ul și cu angajarea — să mai ceară și sprijin pentru locuință i se părea prea mult.
Complexul în care se mutase nu era tocmai nou, dar se afla aproape de muntele Zijin. În zilele libere se trezea devreme și urca pe traseul până la observator, iar uneori ajungea chiar până pe creasta Toutuo, apoi se întorcea, făcea un duș și își relua lucrul neterminat.
Renunțase de mult la obiceiul de a dormi până târziu și învățase să-și folosească din plin timpul când era singură. Se obișnuise și cu gustul cafelei — nu se putea concentra până nu bea o ceașcă. Umblase prin multe locuri și băuse multe feluri de cafea, dar niciuna nu semăna cu acel latte cu vanilie și scorțișoară pe care îl gustase odată și al cărui gust aproape că-l uitase.
Totuși, de fiecare dată când se muta într-un loc nou, căuta instinctiv cafenelele din apropiere. După ce încercase câteva din zonă, observase pe aplicație o cafenea numită „Oon”, cu recenzii foarte bune. Multe fete scriau că lucra acolo un bărbat chipeș. Din curiozitate, Jiang Mu comandase un latte cu vanilie și descoperise că era pe gustul ei.
De atunci, ori de câte ori avea nevoie de cafea pentru a se concentra, comanda de la această cafenea. Așa trecuseră două luni, din mijlocul verii până la începutul toamnei. Într-o sâmbătă dimineață, după o jumătate de zi de lucru, în loc să ia metroul spre casă, alesese autobuzul. Coborâse destul de departe de apartament, așa că hotărâse să meargă înapoi cu o bicicletă de închiriat.
Toamna sosise, iar florile de osmanthus începuseră să răspândească parfum în briza caldă. Nanjing era un oraș care știa să aline sufletele, iar acel sentiment apăsător de neputință care o cuprindea ori de câte ori se gândea la Jin Chao începea, treptat, să se dizolve în atmosfera acestui loc plin de cultură.
Platanii cu ramuri împletite umbreau drumul pe ambele părți, iar aerul era plin de mirosul dulce al florilor. Jiang Mu pedala încet, ascultând în căști o piesă instrumentală numită „Toamnă”, îndreptându-se agale spre casă.
Pe marginea drumului apărură clădiri cu cărămidă cenușie, iar lumina blândă a soarelui cădea peste vitrinele lor, atrăgându-i atenția.
Deși locuia în zonă de aproape trei luni, obișnuia să meargă la institut cu metroul și nu trecuse niciodată pe acea stradă. Găsind locul inedit, încetinise.
Privirea i se opri asupra unei firme parțial ascunse de crengile unui platan. Cafeneaua era înconjurată de copaci verzi, cu flori frumoase și plante luxuriante. Firmamentul albastru, precum o noapte înstelată, o făcu pe Jiang Mu să se oprească și să întoarcă bicicleta, întinzând gâtul ca să poată citi. Spre surprinderea ei, pe firmă era scris un singur cuvânt, cu litere de mână, în engleză: „Oon”. Dinăuntru venea o aromă bogată de cafea, iar zâmbetul îi înflori pe chip fără să-și dea seama.
Nu se așteptase să dea peste cafeneaua de la care comanda de aproape două luni. Și, fiindcă tot trecea pe acolo, opri bicicleta și intră să-și ia o cafea.
Împinse ușa elegantă din lemn, iar clopoțelul sună cristalin. O fată simpatică, cu pleoape simple, ridică privirea și zâmbi.
– Bine ai venit la Oon. Ce dorești să comanzi?
Jiang Mu găsi interesant panoul negru cu meniu — înfățișa o diagramă planetară, iar fiecare tip de cafea corespundea unei planete. Latte-ul ei cu vanilie era marcat drept Mercur.
Găsind designul ingenios, îi spuse angajatei:
– Obișnuiesc să comand de la voi prin aplicație. Nu știam că sunteți aici — firma e greu de văzut din stradă.
Managera, o femeie căsătorită, cu câțiva ani mai mare decât Jiang Mu, se întoarse spre ea cu ochi zâmbitori:
– Așa spun mulți clienți, dar proprietarul nu vrea să taie copacii din curte.
Jiang Mu zâmbi și ea.
– Proprietarul vostru pare destul de zen. Apropo, comand mereu latte-ul cu vanilie — aveți și alte recomandări?
Fata cu pleoape simple sugeră:
– De ce nu încerci Oon? E cea mai populară cafea a noastră, toți clienții o adoră.
Jiang Mu privi numele cafelei pe meniu. Spre deosebire de celelalte, care erau tipărite, doar aceasta era scrisă cu același font ca pe firma de la intrare. Își aminti că, la fiecare comandă, primea o carte neagră cu „Oon” scris exact la fel.
– Această cafea Oon e cea de pe cardurile de livrare, nu? Fontul e ușor de recunoscut.
Personalul îi răspunse:
– Proprietarul l-a scris cu mâna lui.
Surprinsă, Jiang Mu zâmbi.
– Atunci o să iau un pahar mare.
Cât timp aștepta, privi în jurul cafenelei. În curte se aflau câteva mese și scaune din ratan negru, așezate sub umbrele mari. La parter erau câteva cercuri de canapele — nu foarte multe, dar aranjate confortabil. Proprietarul părea să fie pasionat de astronomie: lângă ferestrele uriașe care coborau până la podea fusese instalat un telescop refractor cu deschidere mare. Jiang Mu se apropie și îl privi, dorind să-l atingă, dar ezită.
Managera, rotunjoară, îi spuse:
– Poți să-l folosești, e pus acolo tocmai pentru clienți. Deși, ultima dată, un copil i-a stricat reglajele, iar noi nu știm cum să le refacem.
Jiang Mu își puse jos geanta, ajustă contragreutatea și montura ecuatorială, apoi folosi luneta de ghidaj pentru a alinia și calibra direcția.
Fata cu pleoape simple veni lângă ea și întrebă:
– Știi să folosești telescoape astronomice?
Jiang Mu doar zâmbi, fără să răspundă. Când fata îi întinse cafeaua, Jiang Mu spuse liniștit:
– Dacă vreți să-l folosiți și ziua, spuneți-i proprietarului să adauge un filtru Baader — puteți observa petele solare.
Luă cafeaua, mulțumi și ieși.
În fața cafenelei, descoperi că bicicleta ei partajată dispăruse. Jiang Mu se opri — din fericire, apartamentul nu era departe. Deschise capacul cafelei pentru o înghițitură și se pregătea să plece pe jos, când pașii i se opriră brusc.
Oamenii au în jur de zece mii de papile gustative, iar fiecare dintre ele păstrează o amintire. Da, uitase gustul acelei cafele din trecut, dar papilele sale gustative nu-l uitaseră.
Pe măsură ce frunzele de platan cădeau, iar cele de arțar deveneau roșii, clopoțelul ușii sună din nou când personalul o văzu pe frumoasa femeie întorcându-se.
– E vreo problemă? întrebă cineva.
Jiang Mu se apropie de ei, ezită o clipă, apoi întrebă:
– Lucrează aici un băiat chipeș?
Angajații păreau nedumeriți, iar Jiang Mu adăugă:
– Am citit în recenziile de pe livrări.
Managera zâmbi.
– Azi e liber, dar sigur o să-l vezi data viitoare când vii.
Strângând paharul de cafea, Jiang Mu întrebă:
– Cum îl cheamă?
– Numele lui de familie e Gu, răspunse femeia.
Inima suspendată a lui Jiang Mu căzu din nou. Mai puse o întrebare:
– Mâine vine la muncă?
– Da, vine.
Ieșind din cafenea, Jiang Mu mai luă o înghițitură din cafea, rămase nemișcată câteva secunde, apoi clătină ușor din cap și plecă.
A doua zi, după lucru, Jiang Mu ocolise intenționat până la cafenea ca să cumpere o cafea Oon și reușise în cele din urmă să-l vadă pe chipeșul domn Gu. Ten deschis, înalt — dar nu era persoana pe care o căuta. Simți o ușoară dezamăgire.
Fata cu pleoape simple îi șopti lui Gu Tao:
– Ea e frumoasa doamnă care te-a căutat ieri.
Așa că, în timp ce prepara cafeaua, Gu Tao aruncă de câteva ori câte o privire spre Jiang Mu. Odată cu lăsarea întunericului, Jiang Mu se întorsese din nou lângă telescop, pentru o nouă observație.
Deodată, din spatele perdelei vestiarului țâșni un câine care alergă direct spre ea. Jiang Mu se întoarse la mișcare și văzu un Labrador complet negru, care se apropia precaut, mirosind-o și dând ocol în jurul ei.
Se aplecă să-l privească, încruntându-se treptat. Semăna izbitor de mult cu Lightning — acel sentiment familiar năvăli brusc. În îndepărtatul Nanjing, la peste o mie de kilometri de Tonggang, acel fior inexplicabil de recunoaștere o lăsă pe Jiang Mu fără răspuns.
Gu Tao alergă să-l oprească:
– Mendan, nu mai adulmeca!
Jiang Mu se ridică și întrebă:
– Așa-l cheamă, Mendan?
Gu Tao își ceru scuze:
– Da, îl cheamă Mendan. De obicei nu bagă pe nimeni în seamă — nici măcar nu vine când îl chemăm. Nu știu ce l-a apucat azi, probabil îi plac femeile frumoase.
Jiang Mu ignoră complimentele lui Gu Tao și îl mângâie pe cap pe Mendan.
– E în regulă, am avut și eu un Labrador exact ca el.
Îl mângâie cu blândețe, iar Mendan, spre surprinderea ei, se întinse cuminte la picioarele ei. Gu Tao privi uimit.
– Se pare că te place.
Se duse să-i aducă cafeaua, în timp ce Jiang Mu se aplecă și cercetă burta câinelui. Își amintea că Lightning avea o cicatrice de la o operație, într-un loc unde nu mai creștea blana. Dar pe burta lui Mendan blana era moale și neagră, fără întreruperi. Încercă să-i despartă blana pentru a vedea mai bine, dar Mendan se ridică brusc, dând vesel din coadă.
Gu Tao îi aduse cafeaua, Jiang Mu îi mulțumi și ieși. Mendan o urmă până în curte. Deși îl strigară înapoi, nu voia să se întoarcă. Abia când Jiang Mu ieși din curte, Mendan se opri, rămânând în poartă și urmărind-o de la distanță. Când Jiang Mu se întoarse să privească înapoi, coada care atârna începu deodată să se ridice.
Ceva se mișcă în inima ei. Își aminti de Lightning — cum o petrecea de fiecare dată până la mașină, când pleca din garaj. Dacă se ascundea după stâlpul stației de autobuz, jucându-se de-a v-ați ascunselea, iar apoi sărea brusc în fața lui, coada lui Lightning începea brusc să fâlfâie.
De atunci, nu mai ținuse niciun animal de companie, temându-se că, odată ce se atașa, despărțirea avea să doară și mai tare.
În a treia zi, Jiang Mu se trezi mergând iar spre Oon după muncă. De îndată ce împinse ușa grea de lemn, Mendan țâșni din spatele perdelei vestiarului, venind direct spre ea cu coada fluturând. Angajata cu pleoape simple, pe care o chema Xiao Ke, întrebă curioasă:
– De ce s-o fi lipit Mendan atât de tare de tine?
Jiang Mu se aplecă să-l mângâie, zâmbind:
– Nu știu, nici măcar nu am mâncare la mine. E câinele cafenelei?
Xiao Ke răspunse:
– Nu, e al șefului nostru. Când pleacă din oraș, îl lasă aici.
Jiang Mu se întoarse cu un zâmbet discret:
– Proprietarul unei cafenele pleacă des din oraș?
Xiao Ke îi răspunse:
– Cafeneaua e doar afacerea lui secundară. Are și un job principal.
Alături, Gu Tao interveni:
– De fapt, cafeneaua e afacerea principală. Ceilalți bani vin din ce face pe lângă.
Jiang Mu nu reușea să înțeleagă care era diferența dintre cele două explicații. Își luă cafeaua, mai mângâie puțin câinele, apoi plecă.
Data următoare când veni, Mendan nu mai era. Probabil că se întorsese acasă, odată cu stăpânul său.
În weekend, după ce transpirase pe munte, Jiang Mu făcu un duș, își luă laptopul și veni la Oon. Comandă cafea și o felie de tort, iar văzând că era doar Xiao Ke, întrebă:
– Managera nu e azi?
– Are zi liberă. Iar Gu Tao s-a dus la casa șefului după Mendan.
Jiang Mu deschise laptopul, deschise documentele de lucru și întrebă în treacăt:
– Proprietarul vostru a plecat iar din oraș?
– Nu cred că e plecat, spuse Xiao Ke. Zicea că lucrează la propunerea de dizertație, la școală.
Jiang Mu tastă o vreme, apoi Xiao Ke îi aduse cafeaua. Ridică paharul și zise:
– Aveți un șef muncitor.
Xiao Ke zâmbi:
– Șeful nostru e ca Superman, tot trebuie să facă bani ca să țină cafeneaua deschisă.
Jiang Mu se lăsă pe spate în scaun, sorbind din cafea.
– Cafeneaua nu aduce profit?
Xiao Ke se așeză lângă ea:
– Am auzit că primii doi ani au fost pe pierdere. Șeful făcea bani din altă parte, doar ca s-o țină pe linia de plutire. Acum însă avem clienți constanți, anul ăsta a mers bine.
Jiang Mu își strânse buzele:
– Impresionant.
Apoi se concentră asupra lucrului.
Cam după o jumătate de oră, Gu Tao reveni cu Mendan. Fiind weekend, erau mai mulți clienți ca de obicei — Jiang Mu nu era singura în cafenea — dar de îndată ce Mendan o zări, alergă spre ea. Nu se mai întoarse în vestiar toată după-amiaza, ci stătu culcat nu departe de Jiang Mu, cu capul sprijinit în labe, privind-o. Nu se apropia prea mult, dar nici nu pleca, ca și cum ar fi păzit-o.
De câteva ori, în timp ce lua câte o gură de cafea, Jiang Mu simți un fior straniu — de parcă se întorsese în ultimul an de liceu. Ea, înconjurată de culegeri și probleme, iar Lightning alături, dându-i acea liniște inexplicabilă, ca și cum cineva era acolo să o ocrotească.
Când ochii i se împăienjeniră de oboseală, Jiang Mu își scoase ochelarii și îi lăsă deoparte. Ridicând privirea, zări prin ferestrele uriașe silueta elegantă a Muntelui Zijin. Își aminti cum, cu mulți ani în urmă, îi spusese lui Jin Chao că și-ar dori să deschidă o cafenea împreună cu el, la poalele unui munte — i se părea atunci că o astfel de viață ar fi fost ideală, liniștită. Abia acum înțelegea cât de naiv fusese acel gând — privea această cafenea, care pierduse bani vreme de doi ani înainte să ajungă profitabilă, și se întrebă ce fel de vis nechibzuit propusese atunci.
Odată cu lăsarea serii, își strânse laptopul și se întinse ușor, apoi se duse să-l mângâie pe Mendan înainte de a pleca spre casă. Câinele o urmă până la poarta din curte. Jiang Mu făcu câțiva pași, dar se întoarse brusc. O idee ciudată îi trecu prin minte și, fără să se mai gândească, strigă:
– Lightning.
Mendan, care stătea așezat la poartă, se ridică încet, cu ochii rotunzi ațintiți asupra ei. În clipa următoare, țâșni din curte și alergă direct spre ea…
