Pe parcursul anilor de studii, ceea ce îi aduse lui Jiang Mu cea mai mare mulțumire fu schimbarea de atitudine a mamei ei. Poate că, după ce trecuse pe lângă moarte, multe lucruri nu mai păreau atât de importante. Își petrecea zilele bând ceai și îngrijind flori alături de Chris, bucurându-se de o liniște pe care n-o cunoscuse niciodată. Chiar și atunci când Jiang Mu se întorsese singură în China pentru a-și vizita tatăl, Jiang Yinghan nu spusese nimic la întoarcerea ei.
Uneori, Jiang Mu îl menționa pe Jin Chao în fața mamei sale. La început, aceasta se arăta reticentă, dar mai târziu, într-o stare bună, putea asculta câteva vorbe despre el. Jiang Mu povestea încet, în timp ce se așeza lângă ea, dar Jiang Yinghan rămânea tăcută. A fost nevoie de mult timp pentru ca Jiang Mu să spună întreaga poveste a lui Jin Chao – mama ei nu era mereu dispusă s-o asculte, iar uneori povestea se frângea. După ce, în fragmente, reuși să-i spună tot ce se întâmplase cu el, într-o zi, Jiang Yinghan întrebă din senin:
– Și acum ce face în China?
Această întrebare îi aduse lui Jiang Mu un nod în gât. Ridică ceșcuța de ceai, ascunzându-și ochii umezi, și se ridică îndreptându-se spre bucătărie:
– Am pierdut legătura cu el.
După aceea, Jiang Yinghan nu mai întrebă niciodată despre Jin Chao, iar Jiang Mu nu-l mai pomeni.
…
În anul următor, când Gu Zhijie își termină cursurile de master, Jiang Mu îl întrebă dacă avea de gând să rămână în Australia. El îi răspunse fără ocol:
– Mă întorc în China. După atâția ani de învățătură, vreau să-mi folosesc cunoștințele și să contribui la industria aerospațială a țării.
Înainte de plecare, Jiang Mu și câțiva colegi mai mari îi organizaseră o mică petrecere de rămas-bun. După câteva pahare, el o întrebă ce avea de gând după absolvire și dacă intenționa să revină în China. Jiang Mu învârtea absentă paharul de șampanie și ridică din umeri:
– Nu știu. Familia mea e aici… așa că poate nu mă voi întoarce.
Gu Zhijie oftă:
– Păcat. Cu cât ești de conștiincioasă și cu notele tale excelente, e o pierdere pentru țară dacă nu te întorci.
În ultimii ani, situația internațională fusese agitată, afectând în special studenții de peste hotare. Din cauza sensibilităților politice, discuțiile alunecau adesea spre subiecte patriotice. Gu Zhijie era și el prins în astfel de preocupări. Deși tonul lui fusese glumeț, Jiang Mu simți totuși o urmă de rușine.
La plecare, el îi spuse:
– Dacă te întorci vreodată în Jiangsu, dă-mi de veste. Te scot la raci și tăieței cu pește lung, la Huai’an.
Jiang Mu încuviință. După ce el se întoarse în China, mai păstrară legătura doar prin mesaje de sărbători.
În ultimul an de masterat, Jiang Mu primi ocazia să meargă la Caltech într-un schimb academic alături de profesorul ei. O considera o șansă de preț, Caltech fiind una dintre cele mai prestigioase universități în domeniile fizicii, științei planetare și aerospațiale.
Înainte de plecare, discută serios cu Jiang Yinghan despre viitorul profesional. Specializarea ei era în măsurători și mecanică cerească, iar ea voia să lucreze în apropiere de Melbourne, deși opțiunile erau puține. Jiang Yinghan ascultă îndelung, apoi îi spuse că premisa alegerii sale era greșită – nu trebuia să se lase limitată de distanță, ci să-și urmeze dezvoltarea personală. Trecuseră deja ani de la operația ei, iar prezența fiicei nu mai era atât de necesară. O îndemnă pe Jiang Mu să privească departe și să caute ceea ce își dorea cu adevărat.
După această discuție, Jiang Mu porni spre Los Angeles – fără să bănuiască că acolo îl va reîntâlni pe Gu Zhijie.
Părea cu adevărat destin – să se revadă în altă țară. După trei ani, Gu Zhijie părea mai matur, trăia mereu între drumuri pentru industria aerospațială, iar linia părului îi trăda deja stresul. Era acolo în interes de serviciu, trimis pentru un proiect de cooperare. În discuție, Jiang Mu află că el se întorsese în Nanjing și lucra acum pentru Academia Chineză de Științe, în special la observator.
Era locul unde fusese descoperit asteroidul „China”, iar Jiang Mu auzise de realizările lor științifice. Regreta că nu avusese ocazia să viziteze vechiul observator de pe munte, să vadă instrumentele astronomice antice.
Văzându-i interesul, Gu Zhijie o întrebă când urma să absolve. Jiang Mu îi spuse că peste câteva luni. El o anunță că aveau două posturi de asistent cercetare disponibile și, dacă era interesată, i-ar putea păstra unul. Propunerea o luă prin surprindere, iar ea nu răspunse imediat. Gu Zhijie zâmbi și spuse că nu e grabă – avea timp să se gândească. O invită apoi la o întâlnire informală cu câțiva colegi veniți din China și localnici.
Locul era un bar pe acoperiș, plin de chinezi, majoritatea bărbați. Când Jiang Mu sosi, toți începură să-l tachineze pe Gu Zhijie, îndemnându-l să o prezinte. Acesta, vizibil încurcat, spuse:
– Ea e Jiang Mu, o colegă mai mică din Canberra.
Grupul nu era mare, puțin peste zece persoane. Conversațiile erau relaxate, se râdea și se povestea. Mai târziu, Jiang Mu ieși pe terasă să răspundă la telefonul profesorului și întâlni un domn de vârstă mijlocie, ieșit să fumeze. Mai devreme îl auzise pe ceilalți adresându-i-se cu „Profesorul Gan”, așa că, după ce închise, îi făcu un gest politicos din cap.
Privirea acestuia se opri asupra mărgeluței de jad de la baza gâtului ei:
– Un zar al dragostei care poartă un bob de rouă roșie.
Jiang Mu se opri și atinse mărgeluța:
– Cunoașteți semnificația acestui pandantiv?
Profesorul Gan zâmbi:
– Agatul din interior e tăiat în formă de bob roșu și închis într-un zar de jad – toate cele șase fețe roșii, completate, e un zar de dragoste cu bob de rouă. „Știi ce-i dorul în oase?” Era simbolul dragostei în vechime, rar întâlnit azi.
Apoi își stinse țigara și se întoarse înăuntru.
Jiang Mu se întoarse spre vântul nopții, părul lung i se ridica în aer.
– Mi-l dai acum? Când eram mici, oricât te rugam, nu voiai să mi-l dai, ce zgârcită erai.
– Atunci chiar nu puteam să ți-l dau. Dar acum…
– Acum pot să-l am? De ce?
– Totul începe cu povestea de unde provine. Ți-o voi spune încet, într-o zi.
…
Ieșise să vadă lumea și întâlnise mulți bărbați deosebiți, dar inima nu i se mai tulburase niciodată. Pentru că niciunul nu fusese el. Fuseseră împreună doar o săptămână – o singură săptămână care părea gravată în oase. Până și vorbele lui din trecut îi răvășeau sufletul. Doar el putea s-o facă să-și piardă cumpătul în acest oraș străin, printre oameni străini, doar ținând în palmă acea mică mărgea de jad.
În clipa aceea, înțelese că nu va mai exista un altul. În viața asta, în afară de el, nimeni altcineva nu putea să-i atingă inima atât de ușor – doar acel pământ, doar el.
Ridică telefonul, o sună pe Jiang Yinghan și îi spuse:
– Mamă, vreau să mă întorc în China, să-mi clădesc cariera acolo…
Câteva minute mai târziu, Jiang Mu se apropie de Gu Zhijie cu o strălucire aparte în priviri. El încă bea cu ceilalți, dar văzând expresia ei, se scuză:
– Mă scuzați.
Se ridică și o însoți într-un colț liniștit, întrebând:
– Ce s-a întâmplat?
Pieptul lui Jiang Mu se ridica și cobora cu repeziciune, cuprins de emoție. Era o hotărâre importantă, luată pe loc, și pentru prima dată după mulți ani își lua viața în propriile mâini. Trăirile o copleșeau, iar obrajii i se îmbujorară de entuziasm când îi spuse lui Gu Zhijie:
– În legătură cu acel post de asistent cercetare despre care ai pomenit ieri… ai vorbit serios?
Gu Zhijie fu surprins:
– Bineînțeles că am vorbit serios. Te-ai hotărât?
Jiang Mu încuviință:
– M-am decis. Mă întorc imediat ce absolv.
Privirea lui Gu Zhijie se lumină, cu o urmă de amuzament:
– Nu spuneai că nu te întorci, fiindcă familia ta e aici?
Chipul lui Jiang Mu radia de nerăbdare nestăvilită:
– Trebuie să mă întorc. Vreau să contribui la industria aerospațială a țării noastre.
Gu Zhijie izbucni într-un râs sănătos.
