Înainte să plece în Australia, Jiang Mu se temea că familia lui Chris n-o va accepta, însă toate aceste griji se risipiră imediat ce ajunse. Chris avea un fiu și două fiice, care, împreună cu familiile lor, își lăsaseră treburile deoparte și veniseră la Melbourne ca s-o întâmpine. Fiecare îi pregătise un dar atent ales, primind-o cu brațele deschise pe această nouă soră venită de departe. I-au oferit cele mai calde îmbrățișări, iar până și nepotul de doar câțiva ani al lui Chris se alăturase primirii, ușurându-i temerile și stânjeneala.
Primele trei luni în Australia fuseseră grele pentru Jiang Mu. Nu mai locuise niciodată în străinătate și se lupta cu bariera lingvistică, cu obiceiurile alimentare și cu construirea unui nou cerc social. În perioada aceea păstrase legătura cu Jin Chao, trimițându-i adesea mesaje cu plângeri sau bucurii și necazuri. Jin Chao îi răspundea ori de câte ori avea timp. Când dorul o copleșea, insista să vorbească prin video, doar ca să-i vadă chipul – însă de multe ori trebuia să-l roage una-două, uneori chiar trei zile la rând, până când accepta. Iar când se conectau, Jiang Mu nu mai putea închide apelul, privind la el prin ecran. La început, lumea ei se învârtea încă în jurul lui, dar, pe măsură ce cursurile deveneau tot mai solicitante, comunicarea lor începu să se rărească.
Jiang Mu studia Științe Naturale, cu accent pe fizică și astronomie. Din cauza limbii, primul an fusese extrem de dificil. Nu înțelegea adesea termenii tehnici folosiți la cursuri, ba uneori simțea că nu pricepe nimic din ce se preda, ceea ce o obliga să petreacă mult timp suplimentar după ore. Facultatea ei era în Canberra, iar ea își petrecea majoritatea timpului în bibliotecă sau în cafenele liniștite, reluând și revizuind mereu noțiunile neînțelese. În fiecare lună, lua avionul o oră până la Melbourne, unde petrecea un sfârșit de săptămână scurt, dar fericit, alături de mama ei, în casa lui Chris.
După câteva luni, începu treptat să se adapteze. Își făcu niște colocatare de treabă și începu chiar să înțeleagă termenii tehnici care până atunci îi păreau de neînțeles. Totul se așeză firesc, fără să-și dea seama. Nu mai era la fel de debusolată ca la început, iar în fața greutăților se arăta mult mai stăpână pe sine.
În a șasea lună petrecută acolo, Pan Kai îi trimise un articol de presă: Administrația Generală a Vămilor, cu sprijinul mai multor birouri regionale anti-contrabandă și al unor departamente locale de relații publice, destructurase un caz de contrabandă cu piese auto în valoare de 800 de milioane de yuani. Printre suspecți se aflau Wan și mai mulți dintre nepoții și subalternii săi.
Când văzu știrea, Jiang Mu nu reuși să se liniștească mult timp. Știa cât risc își asumaseră mulți funcționari și informatori obișnuiți pentru ca acest caz să fie rezolvat. În acea zi, îi trimise un mesaj lui Jin Chao, întrebând dacă totul se încheiase în sfârșit.
Mai târziu, în acea seară, Jin Chao îi răspunse, spunându-i că avea de gând să plece din Tonggang și să încerce să-și încerce norocul într-un loc îndepărtat. Nu avea de gând să mai folosească acel număr de telefon sau acel cont de WeChat. Jiang Mu înțelese ce voia să spună – voia să rupă complet legăturile cu trecutul. În cele din urmă, Jin Chao îi spusese că o va contacta după ce se va stabili.
După aceea, Jiang Mu își continuă studiile, așteptând un mesaj din partea lui. Așteptarea dură șase luni, dar Jin Chao nu o mai contactă niciodată. Numărul lui deveni inactiv, iar contul de WeChat fusese șters. În vacanța de vară a celui de-al doilea an, Jiang Mu găsi tot felul de pretexte ca să revină acasă. Deși Jiang Yinghan nu era complet de acord, până la urmă o lăsă să plece.
Când se întoarse la Tonggang, sentimentele îi erau amestecate. De data asta, Jin Qiang o întâmpină personal la gară. Pe drum, Jiang Mu întrebă despre Jin Chao, dar Jin Qiang răspunse evaziv, spunând doar că plecase în alt oraș la muncă, fără să precizeze unde sau cu ce se ocupa. Ajunsă acasă, Jiang Mu îi ceru numărul lui Jin Chao, dorind să-l sune, dar Jin Qiang se fâstâci și spuse că nu-l avea. Jiang Mu nu înțelese ce voia tatăl ei să spună.
După cină, Zhao Meijuan o trase deoparte și îi explică faptul că Jin Chao plecase într-un alt oraș în urmă cu câteva luni. Înainte să plece, îi spusese lui Jin Qiang că, dacă se va stabili acolo, poate că nu se va mai întoarce niciodată în Tonggang. Și, pentru că nu era copilul biologic al lui Jin Qiang și trăise mereu pe cont propriu, familia nu se amestecase prea mult în deciziile lui – nici când plecase din Tonggang, nici în faptul că nu voia să se mai întoarcă. Îi ceru înțelegere și adăugă că, din moment ce Jiang Mu studia în străinătate, ar fi bine să se concentreze pe viitorul ei – fiecare om are drumul lui, și unele lucruri nu trebuie forțate.
În această scurtă revenire acasă, Jiang Mu vizită din nou Tongren Li, dar, în doar un an, firmele Feichi și Golden Triangle Pet Shop dispăruseră. Spațiul fusese închiriat și transformat într-un fast-food. Tot ce fusese odată părea acum un vis. Îl contactă pe San Lai – Lightning nu mai fusese găsit, iar după ce închisese magazinul, și el plecase din Tonggang. Spuse că nici el nu mai reușise să dea de Jin Chao.
Se părea că, după plecarea ei, viețile tuturor se răsturnaseră. Pământul continua să se învârtă, nimeni nu rămânea pe loc. Înainte să plece din nou, Jiang Mu avu mai multe discuții cu tatăl ei. Îl rugă să o ducă pe Jin Xin la psiholog, argumentând că, deși încă era mică, dacă fugea de lume acum, mai târziu avea să-i fie tot mai greu să se reintegreze. Nu știa dacă Jin Qiang avea să o asculte, dar spera doar ca sora ei vitregă să aibă un viitor mai ușor.
Părăsind din nou aceste locuri, cu dezamăgire și regret, dar și cu o inimă plină de griji, Jiang Mu trebuia să-și urmeze drumul mai departe, înaintând spre viitor fără răgaz. După ce se întoarse în Australia, viața reintră în ritmul obișnuit. Petrecând mai mult timp cu Chris, Jiang Mu observă treptat cât de diferit era față de tatăl ei. De exemplu, avea mereu răbdare cu mama ei, asculta cu atenție când aceasta se plângea, și, deși îi arunca Jiang Mu din când în când câte o privire neajutorată, nu intervenea până când Jiang Yinghan nu termina ce avea de spus. Îi trimitea mamei sale flori frumoase atât de sărbători mari cât și în zile mai mărunte, își amintea aniversările și invita rudele la masă din timp.
De fiecare dată când Jiang Mu mergea la ei acasă, găsea flori proaspete, ferestre perfect curate, covoare albe și moi, și o ordine desăvârșită, indiferent de moment. Treptat, încetă să mai judece decizia părinților de a divorța. După un an în Tonggang și un an cu mama ei, înțelese că în viață nu e vorba mereu de cine are dreptate – drumul e lung, și fiecare își caută echilibrul până îl găsește.
Soția lui Chris murise de tânără, dar copiii lui erau foarte devotați și la fel de atenți cu Jiang Yinghan. Când o vizitau, îi aduceau parfumuri și decorațiuni preferate și îi trimiteau frecvent delicatese lui Jiang Mu în Canberra. Înainte de Ziua Recunoștinței, Jiang Mu se apucase să învețe să gătească mâncare chinezească pentru a-i trata. Frații ei vitregi australieni i-au lăudat priceperea și au întrebat dacă obișnuia să gătească des. Înainte să plece din țară, nu gătea nici măcar o masă întreagă, dar oamenii se schimbă – odinioară mofturoasă, învățase să mănânce orice, trăind singură în străinătate.
În adolescență, refuza să poarte ochelari de dragul aparenței, dar apoi începuse să-i poarte și își lăsase părul să crească, pierzându-și treptat naivitatea de fată și devenind mai matură, mai echilibrată, mai independentă. Însă niciodată nu se mai întoarse în China.
Avea pretendenți – atât străini, cât și chinezi – ba chiar și prieteni ai celei mai mici fiice a lui Chris îi cereau datele de contact. Nu se izola în mod intenționat și încercase să iasă cu câțiva băieți, să meargă la mese, să încerce întâlniri. Dar mereu îi era greu să intre cu adevărat în starea potrivită. Involuntar, îi compara cu Jin Chao, deși știa că nu era corect. Gândurile ei o luau înainte – la masă, niciunul nu-i tăia carnea de vită tare așa cum o făcea Jin Chao; la cumpărături, nu-și adaptau pasul la al ei; iar când era obosită, nu observau și tot mai voiau să joace baschet.
Știa că nu erau lucruri esențiale, nu motive reale să refuze pe cineva, dar simțea cu încăpățânare că niciun bărbat nu era la fel de bun ca Jin Chao și nu voia să se mulțumească cu mai puțin. În anul doi, îl cunoscu pe Gu Zhijie prin Asociația de Astronomie a facultății. Fusese o întâlnire cu adevărat norocoasă – studiau la aceeași universitate, în domenii apropiate, iar Gu Zhijie tocmai venise din China pentru master, după ce terminase licența la Universitatea de Aeronautică și Astronautică din Nanjing. Când Jiang Mu află că era absolvent NUAA, se entuziasmă peste măsură.
Dacă nu ar fi aflat brusc de boala mamei în acel an, probabil că și-ar fi făcut studiile acolo. Faptul că pierduse acel tren fusese întotdeauna o durere pentru ea, așa că, aflând că Gu Zhijie terminase acolo, simți o apropiere imediată. Și mai întâmplător, amândoi erau din Jiangsu – el din Suzhou, ea din Huai’an – și întâlnindu-se într-o țară străină, părea că destinul le pregătise această întâlnire de multă vreme.
A doua oară se întâlniră în biblioteca universității. Jiang Mu își lua notițe, când Gu Zhijie o zări și se așeză în fața ei. Jiang Mu nu ridică privirea, rămânând concentrată, până când el se aplecă puțin și glumi:
– Înveți atât de conștiincios, un adevărat vlăstar al patriei.
Jiang Mu ridică ochii, îl recunoscu și zâmbi. Atunci făcură, în sfârșit, schimb de contacte.
Când plecă, cu câteva cărți în mână, Gu Zhijie o privi atent și întrebă brusc:
– Pot să văd stiloul?
Jiang Mu coborî privirea și îi întinse stiloul argintiu. Gu Zhijie îl luă și îl cercetă cu atenție. Jiang Mu întrebă:
– Te pricepi la stilouri?
Gu Zhijie zâmbi, îi înapoie stiloul și întrebă:
– Un cadou de la cineva?
Jiang Mu îl luă înapoi și spuse, cu o urmă de amărăciune:
– De la un fost iubit.
– Ați fost mult timp împreună?
Privirea ei se întunecă pentru o clipă, apoi răspunse:
– O săptămână.
Gu Zhijie se miră:
– Ți-a dat stiloul ăsta după doar o săptămână? Emblema Tianguan e placată cu aur, la fel și penița, cu detalii de pene de săgeată – fostul tău era destul de avut, nu?
Dar liniștea adâncă și anotimpurile care trec spun mai multe decât vorbele. Jiang Mu privi frunzele căzând dincolo de geam, cu gândul departe. Nu, nu fusese bogat – doar îi oferise ce avusese mai bun, tocmai când îi fusese cel mai greu.
