Jiang Mu ieși din cameră abia după mult timp. Părul ei scurt, până la urechi, era în sfârșit așezat cuminte pe lângă tâmple, iar puloverul lung și moale îi dădea o înfățișare blândă și delicată.
Toți ceilalți se aflau deja la masă, așteptând-o. Se așeză la locul ei, iar Jin Chao era așezat în față. Ridică privirea spre el, dar când îi întâlni ochii, se prefăcu că își potrivește părul și își întoarse capul.
Zhao Meijuan spuse:
– Jin Chao zicea că nu-ți plac colțunașii, așa că ți-a pregătit două feluri de mâncare. Hai, mănâncă.
Împinse spre ea vasele și îi dădu colțunașii lui Jin Xin. Jiang Mu coborî privirea și rosti încet:
– Mulțumesc.
Pentru că nu primi niciun răspuns, ridică din nou ochii. Jin Chao, surprinzându-i privirea, zâmbi ușor și răspunse cu o voce calmă:
– Cu plăcere.
Era un schimb de cuvinte banal, dar părea exagerat de politicos – atât de politicos, încât Jiang Mu simțea că în spatele lui se ascundea ceva, o altă semnificație, poate doar închipuită de ea.
După prânz, Jin Qiang și Zhao Meijuan o duseră pe Jin Xin în cameră ca să doarmă. Când Jiang Mu ieși din nou, nu-l zări pe Jin Chao, dar ușa de la intrare era întredeschisă. O deschise și ieși pe holul blocului; se auzeau sunete slabe, ritmice – Jin Chao stătea pe scări, fuma și se juca absent cu bricheta cu capac glisant.
Jiang Mu se apropie și urcă pe treaptă. Jin Chao se trase puțin într-o parte, iar ea se așeză lângă el.
Trecând țigara din mâna stângă în dreapta, Jin Chao întrebă:
– Te deranjează fumul?
Jiang Mu își cuprinse genunchii cu brațele și privi țigara aprinsă dintre degetele lui. Casa scării era atât de tăcută, încât își puteau auzi respirațiile. Jin Chao se întoarse spre ea, iar brusc, ea îi smulse țigara din mână și o duse la buze, trăgând un fum. Filtrul era încă cald de la buzele lui, iar în acea clipă de atingere, Jiang Mu simți că era nebună.
În secunda următoare, începu să tușească violent, cu lacrimi curgându-i din ochi. Jin Chao îi smulse țigara și o stinse cu forță, strigând:
– Ți-ai pierdut mințile?
Dar Jiang Mu se întoarse spre el și spuse:
– Cum aș fi știut dacă mă deranjează sau nu, dacă nu încercam?
Fața lui Jin Chao se întunecă.
– Să nu mai faci asta niciodată.
Jiang Mu ridică privirea, nepăsătoare:
– Nu fumează toate fetele care conduc mașini de curse? Și Wan Qing fumează.
– Tu nu ești ca ele.
Jiang Mu își înclină capul, privind spre el:
– Cum nu sunt ca ele?
Jin Chao se întoarse și îi susținu privirea. Între ei părea să se aprindă o atracție ciudată, electrică, în timp ce lumina după-amiezii se prelingea din capătul celălalt al clădirii, țesând fire aurii în jurul lor.
Jin Chao râse ușor și își întoarse privirea.
Jiang Mu continuă:
– Atunci cum nu sunt ca Jin Xin?
Jin Chao nu găsi un răspuns limpede. Înainte să se nască Jin Xin, credea că toate fetițele erau ca Mu Mu – adorau atenția, erau jucăușe, stângace într-un mod drăgălaș, capabile să topească lumea întreagă cu un suspin.
Abia când Jin Qiang o avu pe Jin Xin, înțelese că în lume exista doar o singură Mu Mu. Jin Xin îl asculta, dar nu se lipea de el cum o făcea Mu Mu în copilărie. Între el și Jin Xin era o distanță mare de vârstă, iar în copilăria lui de neatins, fusese doar o singură fetiță cu adevărat prezentă – de neînlocuit, imposibil de regăsit.
După o tăcere, Jin Chao spuse:
– Ești mai năstrușnică decât ea, plângi mai ușor, și ești mai greu de stăpânit. Jin Xin mă ascultă când vorbesc, dar tu, când erai mică, dacă te încăpățânai, deveneai imposibilă.
Jiang Mu își umflă imediat obrajii:
– Așa pierzi o soră.
Jin Chao zâmbi pe jumătate:
– Diferența cea mai mare e că Jin Xin știe să se teamă de mine, iar pe tine doar te pot îmbuna.
Deși vorbele lui păreau să spună că nu se putea compara cu Jin Xin, ochii lui Jiang Mu se curbară de mulțumire. Se întoarse și întrebă:
– Apropo, cum mai e tatăl Cocoșului de Fier?
Chipul lui Jin Chao deveni grav:
– Rău.
Tatăl Cocoșului de Fier girase pentru cineva – un prieten de douăzeci de ani, cu care lucrase în tinerețe la aceeași fabrică. Trăiseră împreună, mâncaseră împreună, își găsiseră soții în aceeași perioadă, își întemeiaseră familii laolaltă – deveniseră mai apropiați decât niște rude. Nimeni nu se așteptase ca acel prieten să lase în urmă o mare încurcătură și să dispară. Creditorii au apărut la ușa tatălui cu acte legale, iar omul a fost nevoit să vândă casa.
Familia Cocoșului de Fier nu era avută. Vânzarea casei ar fi însemnat să rămână pe drumuri. În vizita de Anul Nou, speraseră să împrumute bani de la rude, dar când surorile au auzit ce s-a întâmplat, nu au făcut decât să-și certe tatăl că fusese prost. Împins în colț, temându-se să-și împovăreze soția și fiul – care nici măcar nu era căsătorit și ar fi avut de suferit la alegerea unei soții fără casă – s-a îmbătat și s-a aruncat de pe acoperișul casei vechi, crezând că moartea ar fi pus capăt tuturor necazurilor. Dar a supraviețuit, cu răni grave.
Creditorii, temându-se că nu-și vor mai primi banii dacă murea, au trimis oameni să facă scandal la spital. De aceea Jin Chao și San Lai petrecuseră două zile păzind acolo, protejându-i pe tatăl și mama Cocoșului de Fier.
Până la urmă, reușiseră să negocieze un avans de cincizeci de mii de yuani, urmând ca restul să se discute după externare.
Deși reușiseră să-l smulgă pe tatăl lui de la marginea morții, spitalizarea fusese costisitoare, iar chiar și cei cincizeci de mii fuseseră plătiți de San Lai și Jin Chao.
Criza de Anul Nou o lăsase pe Jiang Mu cu gânduri apăsătoare — fiecare familie avea necazurile ei. În comparație cu situația Cocoșului de Fier, vânzarea casei propriei familii părea un fleac.
În zilele ce urmară, Jin Chao îl aduse pe Lightning înapoi la atelierul auto, ca să aibă el grijă de el. Înainte de accident, deși locuia la atelier, Jin Chao îi asigura doar mâncare și adăpost. După externare, însă, se ocupa de tot — medicamente, hrană, îngrijire și toaletare.
Incidentul schimbase firea lui Lightning. Deși piciorul i se vindeca încet și reușea deja să stea și să meargă, devenise temător față de oameni. În afară de Jin Chao și Jiang Mu, nu se apropia de nimeni. Doar dădea din coadă când îi vedea pe San Lai și pe Little Yang, dar nu se apropia. Dacă înainte cutreiera atelierul și împrejurimile, acum stătea mai mereu în atelier, urmându-l pe Jin Chao pas cu pas. Dacă acesta nu-l scotea afară, se ținea toată ziua și nu ieșea deloc singur.
Schimbările lui Lightning o întristau pe Jiang Mu. Rănile trupești se puteau vindeca, dar cele sufletești nu se ștergeau ușor. Tot ce puteau face era să-l ocrotească mai atent, cu speranța că timpul îi va estompa umbrele și neîncrederea.
Înainte să se întoarcă în Australia, Jiang Yinghan o contactă pe Jiang Mu și îi spuse că problema cu proprietatea din Suzhou fusese rezolvată și că acum trebuia doar să se concentreze pe examenul de admitere la facultate — urmau să se revadă peste câteva luni.
Cursurile se reluară, iar materia din ultimul semestru devenea tot mai intensă. Atelierul auto nu urma să se redeschidă decât după Sărbătoarea Mică a Anului Nou, așa că Jin Chao își folosi timpul ca să o ajute pe Jiang Mu la învățătură. Deși îi spusese că ajunsese în primii treizeci din clasă — cea mai bună performanță de până atunci — Jin Chao se mulțumise să zâmbească tăcut, continuând să-i alcătuiască scheme de recapitulare și hărți mentale, oferindu-i exerciții atent alese. Jiang Mu bănuia că el nutrea speranțe mari pentru ea și, deși nu putea spune că era pasionată de învățat, îi plăcea să stea lângă Jin Chao. Chiar și când doar ședeau împreună — el citind, ea rezolvând probleme — nu simțea niciodată plictiseală.
După incidentul de la Templul Wuyin, păreau la fel ca întotdeauna, dar ceva se schimbase, fără îndoială.
Uneori, Jiang Mu ridica ochii din caiet și îl privea pe Jin Chao, pierdută în gânduri. El bătea cu degetele în masă ca s-o atenționeze:
– Concentrează-te.
Dar alteori, el era cel care o privea absent, iar Jiang Mu flutura o mână prin fața lui:
– Sunt frumoasă, nu-i așa?
Jin Chao zâmbea și se îndepărta fără să-i răspundă vreodată.
Jin Chao continua să plece frecvent de acasă, mai ales noaptea, fără ca Jiang Mu să știe. Când absențele se prelungeau peste două zile și nu mai puteau fi ascunse, îl ruga mereu, de mai multe ori:
– Ai grijă. Ai grijă. Ai grijă, te rog.
Apoi îl aștepta cu sufletul la gură până când o suna.
Cocoșul de Fier se întoarse după Sărbătoarea Mică a Anului Nou, mai slab, lucru observabil chiar și pentru Jiang Mu. Simțindu-se neputincioasă să-l ajute, se gândi că măcar putea să le gătească tuturor o masă. Mereu fusese cea care primea mâncare — era timpul să dea și ea ceva înapoi.
San Lai era profund sceptic în privința talentului ei culinar și îi ceru, în mod special, pește mandarin în stil veveriță. Așa că Jiang Mu îl târî pe Jin Chao la piață. În fața tarabei aglomerate cu pește, rămase zăpăcită câteva clipe, apoi se întoarse spre el și întrebă:
– Știi cum arată peștele mandarin?
Jin Chao zâmbi, alese un pește gras și îi ceru vânzătorului să-l cântărească. Jiang Mu îi zâmbi dulce vânzătorului și spuse:
– Puteți să-l curățați, vă rog?
Vânzătorul părea să-l cunoască pe Jin Chao și îl privi. Gura lui Jin Chao se strâmbă ușor:
– Nu e nevoie, continuă.
După ce plătiră și plecară cu peștele, Jiang Mu începu să-l cearcănească cu întrebări:
– Nu curăță peștele aici? Cum îl pregătim așa? Trebuie și solzit — cred că n-o să mă descurc. N-am curățat niciodată un pește și, cel mai important, mi-e frică să-l omor.
Jin Chao o privi dintr-o parte:
– Nu ai văzut cât e coada?
Jiang Mu se întoarse — era clar că era aglomerat. Se întoarse și întrebă:
– Dar tu știi să cureți pește, nu?
Jin Chao răspunse nepăsător:
– Știu și să omor oameni.
Jiang Mu izbucni în râs și îl urmă până la taraba cu ceapă verde. Luă o ceapă mică și i-o întinse vânzătorului, dar acesta nu o luă, ci o privi doar. Confuză, Jiang Mu continuă să o țină întinsă:
– Nu trebuie cântărită?
Rămaseră așa o vreme, privindu-se.
În cele din urmă, alt client veni și aruncă un mănunchi întreg pe tejghea. Abia atunci vânzătorul îi luă ceapa și îi spuse lui Jiang Mu, cu ton batjocoritor:
– Ia-o, nu-mi jigni cântarul.
Jiang Mu primi ceapa gratis și se simți deopotrivă vinovată și mișcată de generozitate. I-o arătă mândră lui Jin Chao:
– Uite, mi-a dat-o gratis!
Jin Chao zâmbi în colțul gurii, dar nu avu inimă să-i spună că în cartierul lor, să cumperi o singură ceapă verde era considerat o batjocură la adresa vânzătorului. Dacă nu era el în spatele ei, vânzătoarea ar fi început s-o certe.
Mai târziu, Jin Chao o duse să cumpere coaste de porc. Jiang Mu nu știa să deosebească bucățile bune de cele rele, așa că stătea cu ceapa în mână, legănându-se, în timp ce Jin Chao alegea carnea.
Când întoarse capul, zări un bărbat în haină cu guler înalt, la patru tarabe distanță, cumpărând piept de porc. Nasul lui îi atrase atenția — avea o cocoașă pronunțată și vârful ușor curbat. I se păru cunoscut și își scotoci repede memoria, apoi îl ciupi pe Jin Chao:
– Nu e cineva care a venit cu mașina la Flying Speed?
Jin Chao privi în direcția aceea. Bărbatul tocmai plătise și se întorsese, întâlnindu-le privirea pentru o clipă, înainte ca Jin Chao să-și întoarcă privirea și să răspundă sec:
– Nu-l cunosc.
Bărbatul trecu prin spatele lor cu pungile în mână, iar Jiang Mu îl urmă cu privirea:
– Sigur? Odată a venit să-și umfle roțile și nu i-ai cerut bani.
Jin Chao aruncă coastele alese vânzătorului și se întoarse spre ea:
– Știi câte mașini se opresc pe an pentru aer? E un gest simplu — de obicei nu cer bani celor din cartier, poate se mai întorc. Ar trebui să țin minte toate fețele?
Jiang Mu tăcu. Jin Chao plăti și întrebă:
– Mai vrei ceva?
Ea clătină din cap, iar el îi arătă cu bărbia spre o tarabă de fructe de la intrarea în piață:
– Du-te și alege niște fructe. Eu fumez o țigară la ușă.
Jiang Mu alese câteva portocale și zăbovi lângă căpșuni. Erau scumpe, fiind devreme în sezon, frumos ambalate, vândute la bucată. Ezită o clipă, dar se abținu. Când se întoarse, îl văzu pe Jin Chao vorbind la telefon lângă ușă. În timp ce-l privea, acesta tocmai închidea și se întorcea.
În timp ce vânzătorul îi cântărea portocalele, Jin Chao luă cu nonșalanță o cutie de căpșuni, plăti și ieși.
Jiang Mu îl urmă și îl avertiză:
– Știi că peste o lună căpșunile vor fi mult mai ieftine?
Jin Chao o privi:
– Peste o lună, poate nu le mai vrei.
Jiang Mu râse:
– Eu n-am spus că le vreau.
– Mm, eu da.
Înapoi la atelier, Jiang Mu studia cu seriozitate capturi de ecran cu pașii pentru peștele mandarin în stil veveriță, iar Jin Chao spălă căpșunile și le puse lângă ea. Ea nota și mânca, pe rând.
Poate pentru că erau atât de scumpe, gustul li se părea cu atât mai bun. Fără să-și dea seama, mâncase aproape toate și fugi să-l caute pe Jin Chao:
– Nu ziceai că le vrei tu? Dacă le las acolo, le mănânc pe toate.
Expresia lui Jin Chao se înmuie:
– Lasă-le.
Jiang Mu puse căpșunile jos și observă că, între timp, Jin Chao curățase deja peștele și îl tăiase cum trebuie.
Pregătise și uleiul, dar când veni momentul să prăjească peștele, Jiang Mu se sperie de uleiul încins. Se întoarse și întrebă:
– Putem opri focul întâi, punem peștele și apoi îl pornim la loc?
Jin Chao îi puse o căpșună în gură și aruncă peștele în tigaie. Uleiul sfârâi, iar Jiang Mu tresări și se ascunse după el.
Așadar, contribuise și ea: deschisese sticla de ketchup, mai pusese puțin ulei și decorase farfuria.
Pe tot parcursul, Jin Chao continuase să o hrănească cu căpșuni. Când peștele fu gata, și căpșunile se terminaseră. Ea îl întrebă uimită:
– Dar tu ai apucat să mănânci căpșuni?
Jin Chao duse peștele înăuntru:
– Da.
– Sigur? Parcă toate au ajuns la mine.
– Mulțumesc pentru colaborare.
– …
La cină, San Lai, Little Yang și Cocoșul de Fier îi lăudară cu entuziasm peștele mandarin, numind-o un geniu culinar al Chinei.
Jiang Mu roși și îl privi pe Jin Chao, simțindu-se ca un elev care trecuse un examen cu ajutorul unui autor din umbră — iar autorul, examinatorul și elevul stăteau toți la aceeași masă.
Jin Chao își ținea doar capul plecat, cu un zâmbet abia vizibil, refuzând s-o demaște — dovadă a eticii profesionale desăvârșite a unui ghostwriter.
