La Templul Wuyin, două locuri atrăgeau cele mai mari mulțimi: zona clopotului și sanctuarul tăblițelor din pagodă. Marii afaceriști locali veneau tradițional în prima zi a anului să ceară tăblițe care urmau să fie așezate în turn, crezând că vor aduce prosperitate tot anul. Tăblițele costau de la câteva sute la zeci de mii de yuani – cu cât prețul era mai mare, cu atât poziția era mai înaltă, un lucru în care bogații obișnuiau să creadă.
Zona din jurul turnului era deosebit de aglomerată, despărțindu-i cu forța pe cei trei însoțitori. Neștiind locul, Jiang Mu se gândi să-i sune, dar nu avea semnal – probabil din cauza mulțimii. Se opri din mers, privind îngrijorată în jur după chipuri cunoscute.
Deodată, un braț i se întinse peste umăr și o trase din curgerea haotică a mulțimii. Tresări și se întoarse – Jin Chao era deja în spatele ei. Îi vorbi, dar zgomotul din jur îi acoperi cuvintele.
Se ridică pe vârfuri și strigă:
– Unde e fratele San Lai?
Jin Chao ridică din umeri, semn că nu știa. Ea mai întrebă, tare:
– Ce facem? Îl căutăm?
Jin Chao îi făcu semn către zona clopotului și o conduse spre coadă. Temându-se să nu fie despărțită din nou, Jiang Mu renunță la orice reținere și îi prinse degetele. Poate că era cel mai îndrăzneț lucru făcut în toți cei optsprezece ani ai ei – să apuce mâna unui bărbat într-un loc aglomerat. N-ar fi reușit cu altcineva, dar cu Jin Chao găsi o fărâmă de curaj, chiar dacă rușinea îi ardea obrajii.
Jin Chao îi simți palma moale și aruncă o privire peste umăr. Jiang Mu își întoarse repede capul, prefăcându-se că privea felinarele pagodei.
El își continuă drumul înainte, iar ea îi urma strâns, ținându-i degetele. Statura lui înaltă îi permitea să vadă peste mulțime, iar puțini îndrăzneau să-l împingă. Jiang Mu se simțea în siguranță în urma lui, fără grija drumului.
Ajunși la clopot, mulțimea era și mai deasă. Un bărbat masiv aproape că o împinse înapoi pe Jiang Mu, forțând-o să-și slăbească priza pe Jin Chao. Acesta își întoarse palma și îi prinse mâna ferm. Cu ajutorul lui, Jiang Mu reuși să treacă pe lângă bărbat și se lipi de spatele lui Jin Chao, temându-se să nu se interpună altcineva între ei.
Jin Chao se întoarse și o trase în fața lui, ținându-i în continuare mâna – caldă, sigură. Jiang Mu se uită furișat la el, dar el îi dădu drumul pentru a observa coada.
În ciuda vacarmului, Jiang Mu nu își putu reprima emoțiile. Se ridică pe vârfuri:
– Ai mai bătut clopotul vreodată?
Jin Chao se aplecă pentru a o auzi mai bine și răspunse:
– Nu.
Ea continuă:
– Ai stat atâta timp în Tonggang și nu ai venit niciodată?
Jin Chao coborî glasul:
– Uite ce aglomerație e… O singură vizită îți jupoaie un strat de piele.
Ochii lui Jiang Mu străluciră:
– Ai venit din cauza mea?
Sub luminile strălucitoare și atmosfera festivă, erau pierduți în mulțime – anonimi și necunoscuți. Nimeni nu-i recunoștea, nimeni nu știa ce-i leagă. Cuvintele lor șoptite păreau murmur de îndrăgostiți, deși Jiang Mu știa că se apropiau doar ca să se audă. Cu toate astea, inima îi bătea mai tare cu fiecare clipă, iar senzația interzisă era ascunsă de fastul sărbătorii, făcând totul să pară firesc.
Un necunoscut din spate se dezechilibră și o izbi pe Jiang Mu, care căzu înainte, buzele atingându-i obrazul lui Jin Chao. Simți clar atingerea și parfumul masculin curat și amețitor al lui Jin Chao. Fără experiență în dragoste, prezența lui o fascina și o speria deopotrivă.
Rămase nemișcată, obrajii în flăcări, ca un pui de pisică pierdut. Jin Chao privea mulțimea agitată și ridică mâna să-i protejeze spatele, înconjurând-o pe jumătate.
Jiang Mu voia să-i vadă reacția. Ridică încet privirea, bretonul mângâindu-i obrajii, chipul mic luminat de felinare.
Privirea coborâtă a lui Jin Chao se încrucișă cu a ei, fără ezitare. Își ascundea bine emoțiile, iar Jiang Mu nu reușea să-i citească gândurile. Dar când se concentra asupra cuiva, ochii lui negri aveau o forță hipnotică.
Jiang Mu clipi lent, pierzându-se în privirea lui ca într-o mare de stele. Nu mai găsea ieșire – și poate nici nu voia.
Mâna lui Jin Chao se mișcă ușor pe spatele ei. Jiang Mu nu știa dacă o atrăsese spre el sau dacă se mișcase ea, dar ajunse să se sprijine de pieptul lui. Îl văzu coborând privirea, oprindu-se câteva secunde asupra buzelor ei. Crezu pentru o clipă că ceea ce era nespus între ei avea să se dezvăluie, dar nu fu așa. Jin Chao se aplecă și spuse:
– Așteaptă-mă pe trepte. Mă duc să întreb de plată.
Jiang Mu înclină ușor capul și urcă treptele, privind cum el se îndepărta spre o fereastră de plată. Când reveni, îi întinse un singur bilet. Jiang Mu întrebă:
– Tu nu bați clopotul?
– Nu. Îți fac poze, răspunse el, așezându-se lângă un stâlp de piatră.
Jiang Mu îi dădu biletul angajatului și se apropie de marele clopot. Îl privi pe Jin Chao, care ridică telefonul. Privind spre el, lovi clopotul de trei ori: o dată pentru sănătatea și fericirea părinților, o dată pentru un drum lin pentru Jin Chao și o dată pentru viitorul lor – dimineață și seară.
Când ieșiră din templu, merseră alături.
Jin Chao spuse:
– Dacă nu ne găsește, San Lai probabil merge în parcare.
Jiang Mu încuviință:
– Hai să vedem.
Pe drum, Jiang Mu evită să-l privească, ținând ochii în jos, pe umbrele de sub picioare. Vorbiră lejer, fără să aducă vorba despre ce se întâmplase în mulțime.
Însă înainte să ajungă la mașina lui San Lai, dădură peste un alt grup în parcare. Câțiva bărbați stăteau sub un copac mare, fumând. Unii aveau genți, alții purtau lanțuri groase de aur – semănau mai degrabă cu oameni certați cu legea.
Jin Chao îi observă de la distanță și încruntă sprâncenele, începând să o conducă pe Jiang Mu pe un ocol. Dar cineva îl zări și strigă:
– Hei, Rege-al-Băuturii! Unde fugi așa? Nu vii să-i urezi La Mulți Ani lui Șef Wan?
Jiang Mu aruncă o privire – nu recunoștea pe nimeni, dar îl zări pe Șarpele Verde printre ei, încălțat cu cizme cu toc.
Jin Chao își continuă pasul fără oprire, dar câțiva bărbați le ieșiră în cale. Se opri lent, cu o expresie rece și dură, glasul calm și tăios:
– Câinii buni nu stau în drum.
Tinerii se înfuriară imediat. Unul dintre ei înjură:
– Vrei să mori aici?
Jin Chao își ținu mâinile în buzunare, prea disprețuitor ca să se obosească să răspundă. Ridică o piatră cu piciorul din pietriș și o trimise cu o precizie mortală spre vorbitor. Piatra îl lovi direct în genunchi, iar acesta căzu într-un genunchi de durere. Înjură și mai furios, avântându-se amenințător spre Jin Chao. Dar o mână se așeză brusc pe umărul lui, împingându-l la o parte, în timp ce apăru un alt grup.
În frunte era un bărbat de vârstă mijlocie, cu o față ageră. Nu era prea înalt, dar avea o înfățișare prosperă, cu un zâmbet ce nu atingea ochii lui ascuțiți ca niște lame.
Șarpele Verde se apropie și se așeză lângă bărbat. Deși nu semănau prea mult, gesturile lor trădau o relație tată-fiică.
Șeful Wan se prefăcu că își dojenește oamenii:
– Ce maniere sunt astea? Regele Băuturii e seniorul vostru, cum îndrăzniți să-i vorbiți așa?
Tânărul, nemulțumit, nu avu de ales decât să-și plece capul.
Șarpele Verde stătea cu brațele încrucișate, privind spre Jin Chao, în timp ce Șeful Wan ridică ochii și spuse:
– Plănuiam să strâng toți frații vechi pe la a patra sau a cincea zi din an. Ce coincidență că te-am întâlnit aici. Cum o mai duci?
Jin Chao păstră o expresie impasibilă și răspunse rece:
– Ca de obicei.
Șeful Wan făcu câțiva pași spre el. Gărzile sale se mișcară imediat, dar el le făcu semn să se oprească. Se opri în fața lui Jin Chao și îl măsură tăcut, apoi îi bătu ușor brațul:
– Ai crescut bine. Când ai venit prima oară la mine, erai un copil sfrijit.
Vorbele lui păreau obișnuite, dar ascundeau un memento subtil al vremurilor când Jin Chao era vulnerabil, sugerând că independența lui actuală era doar o aripă întinsă. Semnificația putea varia în funcție de urechile care ascultau.
Pentru Jiang Mu era prima dată când îl vedea pe legendarul Șef Wan, și simțurile i se alertară imediat. Deși nu părea sinistru, știind ce-i făcuse lui Jin Chao, zâmbetul lui i se păru plin de spini ascunși.
Jin Chao rămase impasibil și răspunse sec:
– Oamenii se schimbă. Nu e nevoie de adunări între străini.
Șeful Wan nu păru ofensat. Zâmbetul său însă îi făcu pielea de găină lui Jiang Mu.
În acel moment, un bărbat de vreo treizeci de ani păși înainte, cu o țigară între buze. Era He Zhang, omul de afaceri extern al lui Wan. Nu lucra în atelier, dar avea o relație veche cu grupul. Se adresă direct lui Jin Chao:
– Poți să sari peste masa asta, dar să lămurim ceva. Am auzit că vrei să intri pe teritoriul Porții de Vest. Destul de ambițios.
Jin Chao îi întâlni privirea lent și răspunse calm:
– Nu ține de tine sau de mine dacă mă implic. Contează dacă sunt în stare.
He Zhang pufni:
– Ești capabil, da – ai distrus mașina lui Yong, ai urcat peste alții în ierarhie, te-ai făcut remarcat de sus. Plănuiești să te ridici împotriva lui Wan și să preiei teritoriul Porții de Vest? Să-ți spun ceva: nu fi naiv. Încă nu e prea târziu să te retragi.
Jin Chao îl ignoră și se întoarse spre Șeful Wan. Coborî privirea și râse rece, apoi ridică ochii cu o privire tăioasă:
– Ești așa sigur că eu te vizez? De ce aș avea vreun motiv?
Toți cei de față păreau incomodați. Jin Chao aruncă o privire spre un bărbat din mulțime, care se trase imediat înapoi. Buzele lui Jin Chao se arcuiră disprețuitor. Jiang Mu nu-l zări clar, dar bănuia că era nepotul lui Wan, Wan Dayong.
Zâmbetul lui Wan reveni:
– A tot țipat la mine zilele astea pentru tine. Tot de partea ta e. Ești un șef acum – afacerile merg mai bine când toți au de câștigat. De ce să alegi distrugerea reciprocă?
Jin Chao se adaptă la tonul lui:
– Și cum propui să câștigăm amândoi?
Wan zâmbi și îi bătu iar umărul:
– Doar o fiică am. Dacă sunt dispus să ți-o dau, de ce să ne purtăm ca niște străini?
Fața lui He Zhang se schimbă brusc:
– Șefule Wan, dar…
Wan Shengbang îl reduse la tăcere și continuă:
– Dacă nu vrei să stai la masă, atunci spun pe loc: atelierul l-ai luat, bine. Dar dacă vrei să ataci alianța, gândește-te bine. Admir ambiția tinerilor, dar aici sunt două feluri de tineri: ai familiei și străini.
Jin Chao coborî privirea, nepăsător:
– Și cum tratezi familia față de străini?
Wan zâmbi:
– Cum sunt cu fiica mea, așa o să fiu și cu ginerele.
Jiang Mu tresări și o privi pe Wan Qing. Jin Chao întoarse ușor capul spre ea, în timp ce Wan Shengbang continua:
– Dar dacă alegi să fii un străin, ce urmează nu mai ține de mine.
Cum rosti acestea, oamenii săi se apropiară amenințător. Wan Qing, aflată un pas în spatele tatălui, clătină ușor din cap către Jin Chao, avertizându-l să nu se împotrivească.
Chiar și Jiang Mu simțea tensiunea din aer. Înghiți greu.
Oferta lui Wan era tentantă. Din perspectiva unui bărbat, deși Wan Qing era temperamentală, era totuși frumoasă. A fi cu ea însemna și succes în afaceri.
Iar Jin Chao avea datorii uriașe. Era un drum ușor pe care mulți l-ar fi visat.
Fie că accepta, fie că doar se preface pentru a ieși în siguranță, părea că Jin Chao trebuia să dea din cap.
Jiang Mu înțelegea asta, dar inima i se strângea dureros. Își coborî capul, ochii plini de teamă. Niciodată nu se simțise mai neputincioasă.
Atunci, o mână puternică îi strânse pe a ei – hotărât, ferm.
Ridică brusc ochii spre Jin Chao. Profilul lui era calm, stăpânit, dar toată neputința din ea găsi sprijin în acel gest. Privirea i se limpezi.
Gestul discret nu scăpă nimănui. Părea o declarație. Toate privirile se întoarseră spre Jiang Mu.
Wan Qing nu mai fusese umilită public astfel. Se întoarse brusc și plecă.
Wan Shengbang, care crezuse în vechea legătură dintre fiica lui și Jin Chao, nu se așteptase la o respingere atât de clară. Văzând furia fiicei sale, zâmbetul îi dispăru complet.
Simțind pericolul, Jiang Mu se lipi de Jin Chao, numărând rapid câți erau și analizând terenul. Dacă se ajungea la bătaie, în ce parte să fugă? Stânga sau dreapta? Ar putea ajunge la postul de pază în două minute?
Chiar când tensiunea atingea apogeul, o voce strigă:
– Legea Căsătoriei interzice căsătoriile aranjate, traficul de persoane și orice ingerință în libertatea maritală! Mai avem sau nu lege în țara asta?!
Toți se întoarseră. Un bărbat într-o haină de blană stătea cocoțat pe un stâlp de beton. Poate din cauza vântului, fularul roșu i se flutura dramatic – părând un elev de școală primară, cu eșarfa roșie, care proclama dreptatea.
