Tonggang nu avea multe atracții turistice propriu-zise, dar Templul Wuyin era una dintre puținele locuri notabile. Când autobuzul trecu de intrarea în zonă, Jin Chao o atinse ușor pe umăr pe Jiang Mu. Ea întoarse capul – pagoda înaltă era acoperită de zăpadă argintie, iar în spatele ei se ridica un munte cufundat în ceață, ca desprins dintr-un tărâm de basm. Sunetele adânci și rezonante ce răsunau între pagodă și vale se auzeau până departe.
– Ce sunet e ăsta? întrebă ea, întorcându-se.
Jin Chao explică:
– Clopote. Mulți vin să le bată pentru noroc în prima zi a Anului Nou.
Chiar și după ce autobuzul se depărtă, ecoul clopotelor părea să persiste, aducând o liniște aparte în suflet.
La spitalul veterinar, două felinare mari roșii atârnau la intrare, iar pe pereți erau lipite cuplete de Anul Nou, deși înăuntru era doar o tânără asistentă de serviciu.
Recuperarea lui Lightning decursese mai bine decât se așteptaseră. Poate pentru că nu îl vizitaseră de două zile, micul patruped fu copleșit de bucurie când îi văzu. Cu piciorul încă rupt, se ridică cu greu și încercă să-și strecoare botul prin cușcă, dând din coadă fără oprire. Dacă cușca n-ar fi fost încuiată, părea gata să sară direct în brațele lui Jiang Mu.
Incapabilă să suporte plânsetele lui, Jiang Mu se întoarse și îl trase de mânecă pe Jin Chao, vocea blândă:
– Frate, e prea trist să-l lăsăm aici de Anul Nou.
Parcă înțelesese ce spune, Lightning îl privi pe Jin Chao cu ochi umezi și plânși. Om și câine îl priveau deopotrivă cu rugăminte în priviri, așa că Jin Chao nu avu de ales și ieși să vorbească la telefon cu doctorul veterinar. Jiang Mu nu putu auzi conversația, dar după vreo zece minute, Jin Chao închise și se întoarse spre ea.
Soarele după-amiezii îl lumina din spate, trăsăturile lui păreau blânde și frumoase în contre-jour. Spuse:
– Îl luăm pe Lightning acasă.
– Uaa! Jiang Mu ridică mâinile de bucurie și zâmbi către Lightning. – Mergem acasă!
Lightning, molipsit de veselia ei, scoase două lătrături entuziaste și dădu din coadă cu și mai multă forță.
Jin Chao se ocupă de formalitățile de externare, luând notițe despre medicație și doze, confirmând programările următoare. După ce completă toate actele, îl transportară pe Lightning în cușcă înapoi la atelierul auto.
Înapoi într-un mediu familiar, câinele părea mult mai relaxat, deși piciorul rănit îl împiedica să se miște liber.
Jin Chao întinse o pătură moale și îl așeză cu grijă pe Lightning. Când Jiang Mu se aplecă să-i dea medicamentele, câinele se feri, refuzând.
Jiang Mu îl privi neputincioasă pe Jin Chao. Acesta luă medicamentul și se așeză lângă Lightning, ținându-i capul mare în brațe, în timp ce Jiang Mu urmărea de pe un scăunel apropiat.
Jin Chao îl convinse răbdător pe Lightning să înghită, lumina de deasupra formând o aură caldă în jurul lui.
Și ea fusese la fel când era mică – îi era teamă de medicamente și de gustul lor amar. Când se îmbolnăvea, plângea și se zbătea, iar Jiang Yinghan abia reușea să-i dea o linguriță de sirop. Jin Chao o păcălea că medicamentele îi dau puteri supranaturale, bea el primul o doză, apoi ridica niște cutii din depozit.
Ea îl crezuse, plângea în timp ce înghițea, apoi insista să ridice și ea cutiile – pe care el, în secret, le golise în prealabil.
Așa trecuseră câțiva ani, împărțind medicamentele amare. Dar cui îi place să le ia? Nici măcar Lightning. Jiang Mu îl privi pe Jin Chao cu o căldură profundă.
După ce reuși să-i dea tratamentul, Jin Chao se ridică să pună lucrurile în ordine, în timp ce Lightning se întinse din nou. Se duse în camera de pauză să sorteze și să eticheteze medicamentele, așezându-le cu grijă pe raft. Jiang Mu stătea aproape, cu bărbia în palme, privindu-l. Când el se îndreptă să pună apă la fiert pentru Lightning, ea îl urmă, agățându-se de tivul bluzei lui până în curte. După ce conectă fierbătorul în camera de pauză, se întoarse spre ea:
– Dacă vii și mâine, adu-ți caietele. Sunt liber câteva zile, pot să te ajut la teme.
Jiang Mu se ofili brusc și se opri din urmărit.
Jin Chao instală un reșou electric în curte și gătise câteva feluri de mâncare. Afară era prea frig pentru Jiang Mu, așa că își scoase pantofii și se uită pe geam.
Ori de câte ori Jin Chao ridica ochii, vedea expresia ei flămândă – exact ca atunci când venea de la școală și stătea în ușă, așteptând să fure o bucățică, până o alunga Jiang Yinghan.
Ridică o bucată de vită înăbușită și o duse la fereastră. Jiang Mu deschise geamul și se aplecă, iar Jin Chao îi dădu carnea.
Carnea fragedă și parfumată i se topi în gură, trezindu-i instant papilele gustative. Jin Chao închise geamul, iar Jiang Mu îi arătă un deget mare ridicat, încântată, în timp ce el se întoarse să aranjeze farfuriile.
Jiang Mu își puse din nou pantofii și ieși în întâmpinarea lui.
Jin Chao instalase deja masa pliantă în atelier, iar Jiang Mu aduse două scaune din camera de pauză și le puse față în față.
Deși erau doar patru feluri, nu semăna cu ospățurile fastuoase din alte case, dar pentru Jiang Mu era o masă luxoasă – carne, pește și prăjiturele din orez dulci, preferatele ei, pe care nu le mai gustase de ani buni, de când le făcea Jiang Yinghan.
Tăiate felii, date printr-un aluat special și prăjite până deveneau crocante la exterior și moi la interior – erau delicioase. Dar Jiang Yinghan nu o lăsa niciodată să mănânce prea multe, spunând că sunt greu de digerat.
N-ar fi crezut vreodată că, după atâția ani, în îndepărtatul nord, într-o zi înghețată de Anul Nou, va regăsi gustul de acasă.
Îl privi pe Jin Chao și întrebă:
– De unde știi să le faci?
Jin Chao zâmbi slab, desfăcându-i o băutură ei și o bere pentru el, dar nu răspunse la întrebare.
Pe măsură ce Jiang Mu continua să mănânce bucățică după bucățică, Jin Chao schimbă locul peștelui cu prăjiturile de orez și spuse:
– Ajunge. Nu poți să faci o masă doar din astea.
Jiang Mu scăpă:
– Ești exact ca mama.
Jin Chao își plecă privirea, strângând cutia de bere și luă o înghițitură în tăcere. Jiang Mu realiză ceva, inima i se strânse brusc și spuse încet:
– De fapt… acel dispozitiv… mama nu l-a aruncat…
Era un mic aparat cu motor pe care Jin Chao îl construise în clasa a patra, cu o carcasă frumoasă, lucrată special. Îl condusese până la picioarele lui Jiang Yinghan în Ziua Mamei, dar ea nu îl observase și călcase pe el. Când îl ridicase, îl certase, spunându-i să nu se joace cu prostii prin casă – ce s-ar fi întâmplat dacă s-ar fi împiedicat cineva?
Jiang Mu îi oferise o felicitare făcută împreună cu educatoarea, iar mama o lăudase și o lipise pe peretele din sufragerie. A fost prima dată când văzuse durere în ochii fratelui ei, deși atunci nu o înțelesese.
Mai târziu, Jin Chao reparase dispozitivul, dar nu îl putuse lua cu el când el și Jin Qiang plecaseră din Suzhou. Jiang Mu crezuse că dispăruse demult, până când, la mutare, îl găsise într-o cutie. I-l arătase mamei, care se uitase lung la el și spusese doar: „Aruncă-l.”
Dar Jiang Mu nu-l aruncase – îl păstrase în secret.
Nu-i spusese niciodată lui Jin Chao, nesigură dacă i-ar fi adus vreo alinare. El doar ascultă în tăcere, fără nicio expresie.
Jiang Mu ridică paharul spre el și spuse:
– Frate, la mulți ani. Să-ți meargă totul bine, să ai liniște și bucurie.
Jin Chao ciocni cutia de bere de paharul ei, iar Jiang Mu întrebă:
– Nu ai și tu o urare pentru mine?
Ochii întunecați ai lui Jin Chao căpătară o lumină vagă în timp ce o privi în liniște, apoi rosti:
– Să ai succes la studii și un viitor strălucit.
Lumina principală din atelier era stinsă, doar o veioză era aprinsă. Stăteau față în față, cu Lightning culcat lângă ei, dând din coadă din când în când sau ridicând capul cu o expresie de zâmbet și limba scoasă. Pentru Jiang Mu, acesta era cel mai special An Nou – doar ea, Jin Chao și Lightning.
Deși împrejurimile erau modeste – ea nu avea nimic, el era îndatorat, iar câinele era plin de răni – el reușise totuși să le ofere un acoperiș.
Fără lumânări, fără fast, dar chiar dacă mai târziu Jiang Mu avea să călătorească prin lume gustând cele mai rafinate bucate, această seară rămânea singura în care înțelesese cu adevărat ce înseamnă, cu toată inima, o „cină romantică la lumina lumânărilor”.
După cină, Jiang Mu se oferise să spele vasele, dar Jin Chao nu suportase gândul că mâinile ei delicate ar intra în apa rece, așa că o rugase să aștepte. Ea făcu întocmai, stând lângă el în timp ce el spăla, iar ea le ștergea și le punea la loc. De câteva ori, Jin Chao o zări cu coada ochiului – avea o expresie concentrată. Deși nu era decât o persoană în plus lângă el, Anul Nou acesta părea neobișnuit de viu.
După ce puse ultima farfurie la loc și se întoarse să-și șteargă mâinile, o întrebă:
– Vrei să mergem să batem clopotul?
Fața lui Jiang Mu se lumină de un zâmbet.
– La Templul Wuyin? Se mai poate merge?
Jin Chao intră și spuse:
– De ce nu? Noaptea e luminat și de obicei sunt mulți oameni.
Entuziasmată de ieșire, Jiang Mu începu să-l învârtă bucuroasă, grăbindu-l. Jin Chao îi dădu apă lui Lightning și îl mângâie pe cap înainte să își ia haina.
Jiang Mu se aplecă și ea să-i frece fruntea câinelui:
– Să fii cuminte, bine?
Lightning răspunse cu un lătrat scurt și se întinse la loc.
Tocmai când ieșeau din atelier, se întâlniră cu San Lai, care se întorcea de la rude. Purta o haină ostentativă de blană neagră, un fular roșu de cașmir și o pălărie rotundă de fetru – probabil ca să-și protejeze capul ras. Când Jiang Mu îl văzu coborând din mașină, făcu ochii mari – părea reîncarnarea lui Xu Wenqiang.
Când îi văzu ieșind, San Lai întrebă cu entuziasm unde merg. Aflând că voiau să meargă la Templul Wuyin să bată clopotul, insistă să vină și el și se oferise să conducă.
Nu erau multe locuri în Tonggang unde puteai merge de Anul Nou, așa că mulți se îndreptau spre templu după cină. Încă înainte de a ajunge, mașinile stăteau la coadă. În mașina lui San Lai răsunau în buclă cântece festive – „Imnul Anului Nou”, „Fericire și Prosperitate”, „Gong Xi Fa Cai” – până când Jin Chao, cu dureri de cap, îi ceru să le oprească. San Lai refuză și începu să cânte. Jiang Mu, în spate, râdea necontrolat. Când San Lai ajunse la refren, se întoarse și o arătă pe Jiang Mu, iar ea îl urmă, cântând fără ezitare. Jin Chao nu putu decât să-i privească, dar măcar timpul trecea mai repede în așteptare.
După ce parcară în sfârșit, Jin Chao cumpără trei bilete de pe telefon, dar la intrare dădură peste o altă coadă. Mai multe rânduri lungi de oameni – familii, prieteni. Mulți se împărțeau în grupuri pentru a merge pe unde se mișca mai repede.
Fiind mică, Jiang Mu nu putea vedea nimic și era îmbrâncită constant. Jin Chao o mută de partea lui stângă, iar San Lai se poziționă instinctiv în dreapta. Protejată între ei, nu mai fu îmbrâncită până ajunseră înăuntru.
În interior, se deschidea o alee largă, luminată cu felinare variate. Lumea se oprea pentru poze, dar cei trei atrăgeau o atenție neobișnuită.
Ținuta extravagantă a lui San Lai contrasta cu aerul sobru al lui Jin Chao, iar între ei se afla o fată frumoasă – împreună formau un tablou memorabil.
Jiang Mu și Jin Chao, însă, discutau dacă să viziteze mai întâi sau să meargă direct la clopot. San Lai, observând privirile, spuse:
– Cu fețele astea bune ale noastre, e păcat să nu formăm o trupă. M-am și gândit la un nume – Cei Trei din Tongren. Sună tare, nu?
Jin Chao și Jiang Mu îl priveau în tăcere, apoi făcură câțiva pași în lateral, evitând orice afiliere.
Când merseră să aprindă bețișoare parfumate, San Lai se agita lângă flacără:
– Aveți grijă cu bețișoarele alea, să nu-mi ardeți blana!
Oamenii îl priveau curioși, dându-i spațiu – probabil nu mai văzuseră pe cineva în blană venind la templu. San Lai îi șopti lui Jiang Mu:
– Vezi? Acum nu se mai înghesuie nimeni. Le e frică să nu plătească daune.
Jiang Mu se trase repede de lângă el:
– Și mie mi-e frică să nu plătesc.
San Lai ridică bărbia:
– Tu n-ai plăti. Ar plăti fratele tău.
Jin Chao murmură calm:
– Dispari.
Jiang Mu îi urmă pe cei doi, înclinându-se în cele patru direcții. Trase cu ochiul la Jin Chao, care ținea bețișoarele cu sprâncenele încruntate, apoi la San Lai, care mormăia cu ochii închiși. Acesta îi zise:
– Nu te înclina doar. Roagă-te. Spune ce-ți dorești și cere protecție.
Jiang Mu ridică bețișoarele la frunte și începu să rostească în gând o listă lungă de dorințe. Când deschise ochii, Jin Chao și San Lai o așteptau de ceva vreme. Își puse bețișoarele în suport.
În sala principală, Jin Chao îi dădu câteva monede. Jiang Mu descoperi mai multe statui de zei, fiecare cu pernuțe pentru rugăciune. San Lai alergă direct spre Zeul Bogăției, unde era coada cea mai lungă.
Jiang Mu nu recunoștea toți zeii, dar se înclină în fața celor cunoscuți. Când Jin Chao și San Lai o găsiră, ea era îngenuncheată în fața lui Yue Lao, Zeul Căsătoriei. Lumina o învăluia, iar ea părea atât de liniștită și sinceră, încât cei din jur o priveau fără să îndrăznească s-o întrerupă.
Când se ridică și lăsă monedele în cutia de donații, se întoarse și-i găsi pe Jin Chao și San Lai privind-o. San Lai nu rezistă:
– Ooo, ce discuție lungă ai avut cu Zeul Căsătoriilor! Să-nțeleg că cineva îți place?
Jiang Mu se înroși toată. Privirea îi alunecă spre Jin Chao, apoi se întoarse spre San Lai:
– Nu mai vorbi prostii! Nu e nimic de genul ăsta!
Trecu pe lângă ei, încercând să pară relaxată, dar privirea îi fugi din nou spre fața lui Jin Chao. El zâmbea ușor, și Jiang Mu nu știa dacă râdea de ea sau doar era complice la gluma lui San Lai. Tot ce știa era că, în seara aceea, inima ei prinsese foc în tăcere.
