Privindu-l, palmele lui Jiang Mu deveniseră ușor umede. Simțea un freamăt inexplicabil de emoție în timp ce trăgea repede din dulap o rochie largă, tip tricou, lăsată pe un umăr, și o îmbrăca în grabă. Deschise cu grijă ușa camerei și păși tiptil spre ușa de la intrare, pe care o trase încet, fără zgomot.
În clipa în care ușa se închise, un entuziasm uitat o cuprinse, făcând-o să accelereze pașii până aproape că alerga pe scări. Semăna cu senzația din copilărie, când fratele ei o ducea pe furiș la magazine de machete pentru a concura cu mașinuțe cu telecomandă — cât de palpitant fusese atunci.
Înainte ca Jiang Mu să apară, Jin Zhao, care stătea la intrarea blocului, îi auzise deja pașii ușori. Pe măsură ce pașii se apropiau de primul etaj, își stinse țigara.
Totuși, Jiang Mu se opri pe palierul de la etajul doi, își netezi părul și doar apoi coborî. Jin Zhao o privi câteva clipe, ochii lui strălucind puternic în întunericul intrării. După ce-și abătu privirea, zâmbi ușor.
Jiang Mu îl urmă din spate, întrebând:
– Unde mergem?
– Nu ți-era foame?
– Oh, mergem să mâncăm ceva?
– Ce altceva? Vânătoare de fantome?
„…”
Jiang Mu păstra un pas în urma lui, observând că era îmbrăcat complet în negru — tricou negru și pantaloni negri. Silueta lui în noapte avea aerul unui lider de bandă. Ea călca exact pe urmele lui, ca și cum umbra lui i-ar fi oferit o inexplicabilă senzație de siguranță.
Ajunși la intrarea complexului, Jin Zhao se întoarse brusc:
– Ce tot tropăi așa în urma mea?
Jiang Mu se opri și ridică privirea spre el. Abia atunci realiză cât de mult crescuse — abia îi ajungea la piept. Dacă n-ar fi știut că nu erau legați de sânge, s-ar fi întrebat dacă ceva nu fusese în regulă cu genele ei.
Își găsi rapid o scuză:
– Ne pregătim să mâncăm, mă încălzesc să am poftă mai mare.
Jin Zhao își arcuise colțul gurii într-un surâs șiret și se întoarse. Pe oricine altcineva, acel zâmbet obraznic l-ar fi făcut să pară periculos. Dar la Jin Zhao, părea inexplicabil de atrăgător.
Totuși, în timp ce se întorcea, Jiang Mu îi simți mirosul de alcool. Jin Zhao traversă strada în câțiva pași mari. Jiang Mu se grăbi să-l ajungă:
– Ai băut?
– Mm.
– Bei des?
Chiar atunci, farurile unei mașini îi lumină violent. Simți o mână puternică trăgând-o brusc înainte. Încă șocată, urmă mașina trecând vijelios în spatele lor, auzind glasul lui Jin Zhao:
– Ai atâția ani și tot nu știi să te uiți înainte când traversezi?
Palma lui, ușor aspră, îi încleșta cu forță cotul, imprimându-i o senzație fierbinte, ca un fier încins. Mirosul de alcool, amestecat cu asprimea masculină, o învăluia.
Deși Jin Zhao fusese cel care o ținuse de mână în drum spre grădiniță și școală, strânsoarea de acum îi părea complet străină. Reflex, Jiang Mu își smulse cotul din mâna lui.
Mișcarea ei bruscă îl făcu pe Jin Zhao să ezite o clipă.
De când aflase adevărul de la mama ei, relația cu Jin Zhao suferise schimbări subtile. Nu-l mai putea privi ca pe fratele ei din copilărie. Fiecare gest îi amintea că nu împărtășeau același sânge.
Pentru a acoperi stânjeneala, Jiang Mu o luă înainte, grăbind pasul până când părul i se ridica în urma ei. Abia după câteva minute își dădu seama că mergea singură. Când se întoarse, îl văzu pe Jin Zhao rămânând pe loc, cu mâinile în buzunare, privind-o calm:
– Știi unde mergi?
– Nu.
– Dacă nu știi, de ce te grăbești înainte? Pe aici.
Se întoarse în altă direcție, iar Jiang Mu îl urmă rușinată.
După vreo zece minute de mers, ajunseră pe o stradă animată, plină de tarabe de mâncare. Jin Zhao întrebă:
– Hotpot?
Jiang Mu clătină din cap.
– Grătar?
Alt refuz.
Jin Zhao arătă cu bărbia spre o serie de restaurante:
– Alege tu.
– Oriunde e ok? întrebă Jiang Mu privind în colțul ochiului.
Jin Zhao făcu un gest nepăsător.
– Atunci, la cel mai aglomerat.
Fură conduși la un restaurant de fructe de mare de la capătul străzii. Locurile dinăuntru erau toate ocupate, așa că găsiră cu greu o masă afară.
Fructele de mare erau expuse în vitrine de sticlă, totul la vedere.
Jin Zhao îi aruncă meniul, dar Jiang Mu, după ce-l răsfoi atentă, spuse:
– Vreau doar orez prăjit cu fructe de mare.
Jin Zhao ridică o sprânceană și, fără un cuvânt, preluă meniul, comandă mai multe feluri și îl înapoie chelnerului.
În timp ce așteptau mâncarea, Jin Zhao stătea cu privirea în telefon. Jiang Mu îl privea din când în când, vrând să spună ceva, dar ezitând. În cele din urmă, îndrăzni:
– Nu ai nimic să-mi spui?
Jin Zhao nu ridică privirea, răspunse scurt:
– Ce anume?
– Cum mă descurc, cum mi-e viața… Nu ești curios?
La auzul acestor cuvinte, Jin Zhao lăsă telefonul jos, se rezemă pe spătarul scaunului și, privind-o două secunde, întrebă:
– Cum e tatăl tău vitreg?
Întrebarea o lăsă fără replică. Răspunse rece:
– Nu prea bine.
Tonul lui Jin Zhao fu la fel de neutru:
– Și „nu prea bine” e scuza ta ca să te lași pe tânjală?
Privirea lui Jiang Mu tremură. Cuvintele lui pătrunseră adânc, lăsând-o fără apărare. După câteva secunde, replică:
– Nu m-am lăsat. Atât pot eu.
Jin Zhao râse ușor, dar nu spuse nimic. Râsul lui o făcu să se simtă și mai nesigură. Chiar și Jiang Yinghan crezuse că eșecul ei fusese din cauza sănătății, dar Jin Zhao părea să vadă prin toate scuzele.
Tocmai atunci, un taxi care trecuse pe lângă ei întoarse brusc și opri lângă masa lor.
Trei bărbați coborâră din taxi și veniră direct spre masa lor, cu Jin Crazy în frunte, strigând de departe:
– Oho, credeam că ai vreo treabă urgentă, dar văd că e serbare sub clar de lună!
Cei trei își trase fiecare câte un scaun și se așezară confortabil. Masa pliantă nu era prea mare, iar cu trei bărbați solizi instalați în jur, spațiul deveni strâmt — Jin Crazy se așeză chiar lângă Jiang Mu. Fără să spună nimic, Jin Zhao întinse mâna și trase de spătarul scaunului lui Jiang Mu, aducând-o cu tot cu scaun lângă el.
În rochia-tricou largă, silueta mică a lui Jiang Mu părea și mai fragilă, trasă ca o păpușă lângă Jin Zhao. Ea privi surprinsă spre cei trei bărbați, a căror înfățișare nu inspira tocmai încredere.
Jin Zhao nu păru să aibă de gând să-i prezinte. Bărbatul de lângă el, purtând la gât un pandantiv masiv de jad, o privi pe Jiang Mu și glumi:
– Așa deci, You Ge are gusturi rafinate? N-am mai văzut să scoți așa comoară la plimbare — ai ascuns-o bine.
Bărbatul din față adăugă râzând:
– Nu degeaba ai vrut să ieși și la a treia rundă, după ce deja băuseși două. Era să credem că vedem dublu în mașină, dar Jin Zi are ochi buni.
Jin Zhao replică rece:
– Nu mai vorbiți prostii. N-am astfel de obiceiuri.
Între timp, Jin Crazy o recunoscu mai bine pe Jiang Mu și, apropiindu-se, exclamă:
– Nu e asta micuța din mașina de ieri?
Toate glumele o făceau pe Jiang Mu să se simtă tot mai stânjenită. Îl privi pe Jin Zhao căutând ajutor, dar acesta își coborî privirea și spuse simplu:
– Sora mea.
Chiar atunci, chelnerul aduse o cutie de cola. Jin Zhao o deschise cu o mână și i-o împinse în față. Jiang Mu o apucă repede și începu să bea. Cola era rece ca gheața, dar cuvintele lui „sora mea” îi încălziră inima.
Însă bărbatul de vizavi întrebă râzând:
– Dar nu era sora ta la școala primară? Cum ai crescut-o așa repede? Sunteți rude sau doar „frați crescuți împreună”? Așa de mici că vă vedeați dezbrăcați?
Jin Zhao făcu un gest de alungare cu mâna și răspunse sec:
– Destul! Faci recensământ?
Apoi comandă câteva sticle de bere.
Jiang Mu își coborî capul și continuă să-și bea cola. La drept vorbind, nici nu erau rude de sânge, nici adoptați oficial, dar partea cu văzutul dezbrăcat era adevărată.
Când era mică, era extrem de lipicioasă cu Jin Zhao, deseori târându-se în patul lui după baie și adormind acolo. Până la trei ani, mai făcea uneori pe ea în somn. În astfel de nopți, Jin Zhao o ridica frustrat și familia întreagă se mobiliza să găsească haine uscate și să-i facă baie. Chiar și în primii ani de școală, familia încă glumea pe seama acestor întâmplări.
Deși amintirile de dinainte de trei ani erau neclare, Jiang Mu își amintea vag că în grădiniță făcuseră baie împreună. Ce îi rămăsese clar în minte era întrebarea copilărească pe care o pusese atunci:
– Frate, tu ai un bețișor pe burtă!
Își amintea cum Jin Zhao se întorsese brusc rușinat și, de atunci, nu mai acceptase să facă baie cu ea.
Gândindu-se la toate astea, Jiang Mu nu se putu abține să-l privească pe Jin Zhao. Acum, chiar și în haine lejere, trupul său părea solid și bine construit. Rememorând cum, pe vremuri, el o dezbrăca în grabă când uda patul și o ducea la baie, obrajii lui Jiang Mu se aprinseră într-o căldură greu de descris.
Jin Zhao păru să-i simtă stânjeneala și îi aruncă o privire laterală. Jiang Mu întoarse repede capul, părând vizibil incomodă.
Jin Zhao împinse spre ea crabul picant adus de curând. Cum bărbații mâncaseră deja în primele două runde, acum doar beau, dar Jin Zhao comandase destul de multă mâncare: arici de mare proaspăt, abalone mic, icre de pește și creveți călugăriță.
Așa că, practic, o masă întreagă de bărbați stătea și o privea cum mănâncă. Jiang Mu chiar era flămândă și, odată ce începu să mănânce, se bucură cu adevărat. Mai ales crabul picant pe care Jin Zhao îl împinsese spre ea — nu obișnuia să-l mănânce fiindcă era prea complicat, dar acum, după ce gustă unul, descoperi cât de delicios era, carnea fiind bogată și aromată, și nu se mai putu opri.
Mânca, în timp ce ei vorbeau între ei. La un moment dat, Jin Crazy izbucni brusc:
– You Ge, ascultă-mă, mai bine caută un loc să te antrenezi. Am auzit că Feng cel Bătrân și-a găsit niște puști care nu sunt chiar de ignorat. Când va veni vremea…
Jin Zhao puse paharul jos cu un zgomot sec și ridică un deget. Jin Crazy se opri imediat, iar ceilalți, obișnuiți cu astfel de semnale, schimbaseră rapid subiectul.
Jin Zhao se uită din nou spre Jiang Mu. Ea mânca concentrată, ca și cum nu ascultase conversația. Se uită la ceas, apoi îi luă farfuria de orez prăjit neatins și o pereche de bețișoare curate.
Deși Jiang Mu nu încetase să mănânce, auzise tot ce vorbiseră — însă doar fragmente. La ce trebuia Jin Zhao să se antreneze? Avea legătură cu acea treabă periculoasă despre care vorbiseră în șoaptă?
Își ciuli urechile, dar bărbații schimbară rapid discuția, trecând la subiecte tehnice — convertizoare catalitice și depuneri de carbon în camerele de ardere — lucruri pe care Jiang Mu nu le înțelegea deloc.
Văzând că Jin Zhao îi luase orezul prăjit, Jiang Mu crezu că avea de gând să-l mănânce el. Tocmai își terminase de șters mâinile cu un șervețel când Jin Zhao puse jos bețișoarele și împinse farfuria înapoi în fața ei.
Abia atunci observă că Jin Zhao nu mâncase, ci doar scosese ceapa verde, ghimbirul și usturoiul din orez, adunându-le într-o grămadă deoparte.
Văzând-o cum se uită, Jin Zhao îi spuse sec:
– Nu ai de gând să te culci? Mănâncă odată.
