Jiang Mu simțea că nu dormise mult, doar ațipise pentru scurt timp. Când deschise din nou ochii, se trezi acoperită cu haina lui Jin Chao. Prin parbriz îl zări stând la marginea prăpastiei. Cerul dinspre est începea să se lumineze, conturându-i silueta înaltă și subțire.
Îl privi în tăcere o vreme, până când Jin Chao se întoarse. Ea era în mașină, el la marginea prăpastiei – lumina slabă îi contura figura în timp ce se apropia de ea.
Pe drumul de întoarcere nu schimbaseră niciun cuvânt. Discuția lor se terminase în dezacord: Jin Chao nu-i acceptase cererea, iar Jiang Mu era supărată.
Înainte de răsărit, conduseră mașina pe drumul îngust înapoi spre garaj. Jin Chao o parcă și schimbă apoi mașina cu cea a lui San Lai, pentru a o duce pe Jiang Mu acasă la Jin Qiang.
În timpul drumului, telefonul lui Jiang Mu sună. După o conversație scurtă, privi străzile reci ale dimineții și îi spuse lui Jin Chao:
– Mama e în Tonggang.
Jin Chao continuă să privească înainte, tăcut, dar încleștarea mâinii pe volan îi albea încheieturile. Abia după ce o lăsă în fața clădirii lui Jin Qiang și o văzu îndreptându-se spre intrare, ieși brusc din mașină și o strigă:
– Unde e? Te duc eu.
Jiang Mu se întoarse și îi spuse:
– La Hotel Liyuan. Îl cunoști?
Jin Chao încuviință ușor din cap.
– Mă duc sus să-mi iau bagajele.
Mâine era Ajunul Anului Nou. De dimineață, Jin Qiang plecase cu Zhao Meijuan și Jin Xin la casa socrului său pentru a petrece sărbătorile. Casa era împodobită cu cuplete de Anul Nou, dar părea goală și tăcută.
Odată intrată, Jiang Mu se duse direct în cameră să-și facă bagajul. Jiang Yinghan rezervase o cameră la Hotelul Liyuan și îi ceruse să aducă bagajele acolo.
Casa era foarte liniștită. Jin Chao stătea în sufragerie, lovind absent masa cu bricheta. După o vreme întrebă brusc:
– Pleci chiar după asta?
Jiang Mu nu plănuia să ia prea multe haine și își împacheta strictul necesar. Vocea ei se auzi din cameră:
– Mâine dimineață.
Jin Chao nu mai spuse nimic.
Ea ieși cu valiza, iar Jin Chao se ridică și o coborî în jos. Jiang Mu încui ușa și îl urmă.
Hotelul Liyuan era unul dintre hotelurile mari din apropierea gării. Jin Chao parcă pe o stradă alăturată și scoase valiza din portbagaj.
Jiang Mu își plecă privirea când luă valiza, apoi îl privi fugar pe Jin Chao și întrebă:
– Vrei să… vii să o saluți?
Jin Chao coborî pleoapele, impasibil:
– Nu.
Apoi, privind spre Hotelul Liyuan, îi spuse:
– Du-te tu.
Jiang Mu bănuise că nu va dori să o vadă pe Jiang Yinghan, așa că își trase valiza și rucsacul și porni spre hotel. După câțiva pași, se întoarse: Jin Chao era deja în mașină și plecase.
Simți o dezamăgire adâncă. Se certaseră înainte de despărțire, iar acum, chiar în timpul sărbătorilor, plecarea părea neliniștitoare.
Când Jiang Mu intră în hotel cu valiza, îi întâlni pe Jiang Yinghan și Chris. Chris era foarte prietenos, o ajută cu cazarea și o întrebă cum se simțea în ultima vreme.
Jiang Yinghan, în schimb, începu să se plângă:
– Aerul e atât de uscat aici. Să folosești mai multă cremă și nu te mai culca fără cremă solară doar pentru că vrei să dormi. Ți se usucă fața complet.
După o clipă adăugă:
– Azi dimineață, când am coborât din tren, eu și unchiul Chris am luat micul dejun în apropiere. O fiertură de nu știu ce. Arăta groaznic, exact ca lucrurile pe care le făcea taică-tău – îți tăia pofta de mâncare complet.
Jiang Yinghan făcea uneori astfel de remarci. Ori de câte ori pomenea ceva negativ, adăuga o observație despre Jin Qiang. În trecut, Jiang Mu nu le băgase în seamă – se obișnuise.
Dar acum, acele remarci o deranjau. Criticile mamei față de Jin Qiang și disprețul pentru acest loc o făceau pe Jiang Mu să se simtă inconfortabil.
Când venise prima dată, și ea simțise că totul era mai prejos decât acasă. Dar cu timpul înțelesese că familia lui Zhao Meijuan nu făcea baie zilnic nu din neglijență, ci din cauza climei uscate. Vara, dacă nu stăteai sub soarele arzător, abia dacă transpirai o zi întreagă – spre deosebire de Suzhou, unde transpiri stând pe loc.
Cât despre fiertura aceea pe care o disprețuia Jiang Yinghan – Jiang Mu îl văzuse deseori pe San Lai mâncând-o. Odată chiar împărțise cu ea. Deși nu se obișnuise cu gustul, nu era chiar așa rea cum o descrisese mama ei.
După ce i-au dus bagajele în cameră, au coborât imediat să mănânce.
Restaurantul chinezesc al hotelului dădea spre stradă, iar Jiang Yinghan și Chris comandară o masă plină de mâncăruri.
Jiang Mu o observa în tăcere pe mama ei. Purta haine pe care nu le mai văzuse, inele necunoscute și își tunsese părul scurt – ceea ce o surprinse pe Jiang Mu. În amintirile ei, Jiang Yinghan nu avusese niciodată părul scurt, ci îl purta mereu prins într-un coc sau împletit. Acum părea cu totul altcineva.
Poate din cauza tunsorii, sau poate nu, Jiang Mu observă că mama ei slăbise de când nu o mai văzuse. Chiar și părul lui Chris părea mai rar, făcându-l să pară și mai mult un străin îmbătrânit. Jiang Mu nu înțelegea ce vedea mama ei la el – burta mare? Chelia?
Când mâncarea fu adusă, Chris o întrebă cu accentul lui ciudat ce îi place să mănânce, spunând că știe să gătească și că îi va prepara ceva data viitoare.
Jiang Mu răspunse absent. Jiang Yinghan îi simțea lipsa de entuziasm și întrebă:
– Ai multă temă? Nu te stresa prea tare. Dacă nu te descurci cu școala, poți veni în Melbourne. Am întrebat deja de niște școli.
Următoarele zece minute Jiang Yinghan vorbi despre școlile din Australia, sfătuind-o pe Jiang Mu să dea examenul IELTS cât mai curând.
Jiang Mu asculta fără tragere de inimă, până când discuția ajunse la întoarcerea în Suzhou, planificată pentru a doua zi. Atunci Jiang Yinghan menționă că avea programări cu agenți imobiliari și potențiali cumpărători pentru a vedea proprietățile după a patra zi din Anul Nou. Dacă totul mergea bine, atât spațiul comercial, cât și casa urmau să fie vândute după sărbători.
Asta o făcu pe Jiang Mu să ridice brusc privirea, vorbind cu neîncredere:
– Vinzi casa? De ce? Ce e rău în a o păstra?
Surprinsă de reacția fiicei, Jiang Yinghan explică:
– După ce am fost la casa unchiului Chris, mi-a plăcut locul. Aerul e curat, se ajunge ușor în oraș cu mașina, e potrivit pentru pensie. Dacă mă stabilesc în Melbourne, trebuie să am niște bani acolo.
Jiang Mu îngrijorată, întrebă:
– Și dacă într-o zi…
Îl privi pe Chris și se opri. Jiang Yinghan înțelese imediat ce voia să spună și o fulgeră cu privirea.
Chris, foarte atent, se scuză și spuse că vrea să întrebe la recepție dacă hotelul are piscină, deoarece înota zilnic.
După ce plecă, Jiang Mu nu mai rezistă și întrebă direct:
– Mamă, de ce vinzi casa? Cât timp îl cunoști, de fapt? Dacă nu merge și te întorci, unde o să locuiești?
Jiang Yinghan răspunse doar:
– Nu e ceva de care să te îngrijorezi. Concentrează-te pe învățătură.
– Nu sunt de acord.
Din perspectiva lui Jiang Mu, era destul de rău că mama ei își găsise un străin necunoscut, dar acum, după doar o călătorie în Australia, voia să vândă casa. Totul părea greșit. Se întreba chiar dacă Chris nu o manipula sau dacă nu era implicat într-o înșelătorie.
Jiang Yinghan rămase fermă:
– Știu că nu-l placi pe Chris, dar nu am nevoie de aprobarea ta ca să iau o decizie.
Jiang Mu își lăsă brusc jos bețișoarele. Se simțea rece în fața mamei sale. Timp de nouă ani se sprijiniseră doar una pe alta, iar acum, doar pentru că apăruse Chris, mama ei părea că o tratează ca pe o străină, ignorându-i complet sentimentele și hotărând să vândă casa.
– Nu mai e nimic de discutat. Călătoria asta în Australia a fost tocmai pentru a evalua situația și mediul de acolo. Dacă era potrivit, întotdeauna am plănuit să mă întorc și să rezolv cu casa. Te-am adus în Suzhou pentru Anul Nou tocmai ca familia să se mai strângă o ultimă dată în casă, înainte s-o vindem.
Tonul lui Jiang Mu deveni aspru:
– Nu te-ai gândit că, odată ce casa e vândută, n-o să mai avem niciun cămin? Dacă nu studiez în străinătate, unde o să mă duc?
Jiang Yinghan sublinie:
– Plănuiesc să vând casa, nu să te abandonez. Indiferent că vii cu mine în Melbourne sau rămâi să studiezi în China, la facultate vei sta oricum în campus. Când termini și te hotărăști unde să te stabilești, îți voi pune bani deoparte. Nu-ți face griji pentru asta.
Jiang Mu izbucni:
– Crezi că îmi pasă de bani? Mi-e teamă că Chris te înșală!
La auzul grijii sincere a fiicei, Jiang Yinghan izbucni:
– Nu vreau să mai aud asemenea vorbe. Discuția se încheie aici. Chris poate nu vorbește bine chineza, dar înțelege. Ai grijă ce spui.
Spunând asta, Jiang Yinghan ridică paharul cu apă și privi pe fereastră. Zona din jurul gării Tonggang fusese întotdeauna haotică – taxiuri pe motocicletă se îngrămădeau pe marginea drumului, întrebând călătorii cu bagaje încotro se duc. Aburi se ridicau din tarabele de mâncare de sub firme prăfuite, trecătorii erau înfofoliți ca niște colțunași, iar oamenii în haine groase de bumbac căutau produse pentru Anul Nou. Resturi de petarde de cu o seară înainte erau împrăștiate, călcate în picioare și purtate de vânt. Se vedeau din când în când mașini vechi, scoase din producție de ani, completând tabloul – nimic din această stradă nu avea aerul unui oraș modern. Aglomerată, dezordonată, gălăgioasă, toată strada respira aerul unei clase muncitoare.
Îmbrăcată într-un palton moale de cașmir, Jiang Yinghan privea pe geam, cu ochii rătăcind pe stradă. Jiang Mu nu-și dădea seama la ce se gândea, dar, deodată, mama ei puse paharul jos, țintind un bărbat de peste drum și întrebând:
– Ăsta e Jin Chao?
La auzul numelui, Jiang Mu întoarse capul brusc. Bărbatul de peste drum își întorsese deja privirea în clipa în care Jiang Yinghan îl observase. Jiang Mu zări doar silueta grăbită care se îndepărta, dar recunoscu imediat geaca – aceeași geacă neagră cu care fusese învelită în acea dimineață.
Nu plecase deja? De ce se întorsese? De ce nu-i spusese nimic? De ce stătea singur, de ce o privea de la distanță? Nu venise pentru ea – atunci rămânea o singură posibilitate: venise doar ca să o vadă pe Jiang Yinghan, în tăcere, de departe.
Un val de emoție năvăli în Jiang Mu, și alergă afară, dar Jin Chao dispăruse deja de pe stradă.
Jiang Yinghan o urmă, întrebând nervos:
– De unde știa că stăm aici?
Jiang Mu, încă privind după el, spuse:
– El m-a adus.
Vocea lui Jiang Yinghan deveni ascuțită:
– Ce căutai cu el? Tatăl tău mi-a promis că nu-l va lăsa să stea acolo cât timp ești tu în oraș!
Jiang Mu se întoarse încet către ea:
– De ce? De ce nu avea voie să stea acolo?
Jiang Yinghan spuse pe un ton grav:
– Cum ar fi ca o fată tânără să locuiască împreună cu un băiat tânăr? Să te ferești de el.
Jiang Mu izbucni:
– Cum poți să spui asta? E Jin Chao!
Jiang Yinghan nu se așteptase la o asemenea reacție din partea fiicei. Spuse cu asprime:
– Ți-am spus încă dinainte să vii: el nu e fratele tău, nu aveți legături de sânge. Ești mare deja, ar trebui să înțelegi ce înseamnă asta. El nu mai e un om bun.
Pieptul lui Jiang Mu se strânse, ochii i se înroșiră:
– Cum poți spune asta despre el? Fie că avem sau nu sânge comun, el nu e un străin.
Jiang Yinghan pufni:
– Nu mai e străin? E un fost pușcăriaș.
Vântul se înteți, iar aerul deveni tăios.
Jiang Yinghan continuă fără milă:
– Știai că a fost la închisoare? Nu mai e străin? În familia noastră nu au existat niciodată oameni ca el.
Genele lui Jiang Mu tremurară, iar vocea ei ieși răgușită:
– Știu.
Jiang Yinghan se încruntă:
– Știi? Ți-a spus tatăl tău? Dacă știai, de ce mai ai de-a face cu el? Unde îți e discernământul?
Un nod i se formă în gât, dar Jiang Mu rosti rar, cu glas stins:
– Nu e un fost pușcăriaș.
Jiang Yinghan nu se așteptase ca Jiang Mu să-l apere chiar și știind totul. Se înfurie și strigă:
– Dacă nu e, atunci ce e? Am spus mereu că acel copil n-avea cum să iasă bun. Încă de mic era obraznic, nu se temea de nimic – era clar că va intra în belele. Tot suna la noi acasă, iar eu l-am avertizat. Nu voiam ca voi doi să mai aveți contact. Și am avut dreptate, nu? După incidentul ăla periculos, taică-tu a avut tupeul să mă sune, să-mi ceară bani, spunând că vrea să-l țină departe de închisoare. Ridicol! I-am zis: un băiat ca el trebuie să sufere puțin acolo, altfel n-o să învețe niciodată ce înseamnă consecințele.
Vântul rece o izbi pe Jiang Mu în plin. Rămase împietrită, privind-o:
– Ce ai spus?
Jiang Yinghan își strânse paltonul:
– Hai înăuntru.
Se întoarse spre hotel, dar Jiang Mu i se puse în față:
– A vrut să mă contacteze? Ce i-ai spus?
Jiang Yinghan, iritată:
– Ce puteam să-i spun? Să-și cunoască locul. Tu erai deja în gimnaziu, nu mai erai un copil. Ce-ar fi părut?
Jiang Mu încleștă dinții, pumnii i se strânseră, respirația i se accelera:
– Când Jin Chao a avut probleme, tata ți-a cerut ajutor. De ce nu l-ai ajutat?
– Cum să-l ajut? Ziceau că trebuie plătite o sută de mii de yuani ca cealaltă parte să retragă plângerea. Să fim serioși, nici când am divorțat tatăl tău nu mi-a lăsat atâția bani, și nici pensie alimentară nu a plătit. Te-am crescut singură, și acum el voia bani ca să-l scoată basma curată pe băiatul ăla? Ridicol!
Sângele lui Jiang Mu clocotea. Vorbele îi țâșniră:
– Dar dacă l-ai fi ajutat atunci, ar fi putut da examenul de admitere la facultate. N-ar fi trebuit să…
– De ce să-l ajut? – o întrerupse tăios Jiang Yinghan. – I-am spus tatălui tău: dacă a greșit, să-și asume consecințele legale. Să învețe din asta.
– Și eu? – chipul lui Jiang Mu se albise, buzele îi tremurau. – Dacă aș fi greșit, m-ai fi trimis și pe mine la închisoare, chiar dacă ai fi putut să mă salvezi?
Jiang Yinghan răspunse sec:
– Tu ești fiica mea. Pe el nu l-am purtat în pântece zece luni. Ce datorie am față de el? Să-ți spun ceva – nici măcar nu și-a terminat plata despăgubirii civile. Ține-te departe de el.
Spunând asta, Jiang Yinghan se întoarse și intră în hotel. Vântul rece bătea din toate părțile, iar Jiang Mu rămase pe loc, cu mii de gânduri izbindu-i-se în minte.
„Nu am fost dezamăgit de tine. Și dacă am fost, a fost doar dintr-un motiv – că ai tăiat legătura cu mine.”
„Cum ai putea să înțelegi? Dacă ai fi înțeles, n-ai fi stat departe atâția ani fără să vii măcar o dată să mă vezi.”
„Așa că… de asta nu te-ai mai întors niciodată? Ne-ai urât? O urăști pe mama pentru că l-a părăsit pe tata cu mâna goală, nu-i așa?”
În fața întrebărilor ei repetate, a expresiilor ambigue ale lui Jin Chao, a tăcerii lui, a zâmbetului amar și reținut – toate detaliile i se întipăreau lui Jiang Mu în minte. În acel moment, simțea că înțelege totul.
Nu se apărase niciodată. Nici când ea îl învinovățise că nu și-a ținut promisiunile, Jin Chao nu se justificase, pentru că știa cât de mult conta pentru ea. Știa că odată ce Jiang Mu ar fi aflat adevărul, l-ar fi învinovățit pe Jiang Yinghan.
Și totuși, alesese să păstreze intactă legătura dintre mamă și fiică. Dacă până atunci Jiang Mu nu înțelesese de ce făcuse asta, văzându-l acum stând pe trotuarul de peste drum doar ca s-o vadă pe Jiang Yinghan, totul devenea limpede.
Avea puțin peste doi ani când Jin Qiang îl adusese acasă. La acea vârstă, deși începuse să recunoască oamenii și știa că Jiang Yinghan nu era mama lui naturală, lumea abia i se contura. Cu siguranță fuseseră momente când se trezea speriat, când cădea și se lovea, când avea nevoie de sprijin. Înainte ca Jiang Mu să se fi născut, Jiang Yinghan îl crescuse. Era singura prezență feminină din viața lui de la vârsta conștiinței și până la copilăria timpurie. Zece ani petrecuse lângă ea. Jiang Mu nu se gândise niciodată la ce simțea Jin Chao față de Jiang Yinghan, dar acum, în sfârșit, înțelese amărăciunea care-l bântuise atâta timp.
Zhao Meijuan nu putea înlocui asta. Jiang Yinghan fusese figura maternă din copilăria lui cea mai fragilă, imaginea unică a ceea ce înseamnă o mamă. Ea fusese mama lui.
Dacă Jiang Mu tânjise după tatăl ei, năzuind la o astfel de prezență, nu era la fel și pentru Jin Chao, care dorise ca mama lui să-i fie aproape?
Jiang Mu își înclină capul pe spate, lacrimile îi curgeau pe obraji. Cerul era acoperit de nori grei, cenușii, apăsându-i pieptul ca o povară de plumb.
