Totul era dureros pentru Jiang Mu în acel moment – oamenii misterioși din jurul lor, întâmplările nopții și mâna caldă a lui Jin Chao, fiecare relief al palmei lui apăsând atât de clar pe pielea ei, încât nu-l putea ignora.
Simțea cum inima i se ridica din piept, iar acea stare ireală îi făcea pașii nesiguri. Tocmai atunci, o mașină albă se opri în fața lor, iar ea îl recunoscu imediat pe bărbatul care îi urmărise de mai multe ori pe terenul nisipos.
Când Jin Chao ridicase intenționat praf ca să le obtureze vizibilitatea urmăritorilor, doar acel bărbat nu încetinise, ba chiar se apropiase la jumătate de mașină de ei. Dar, fiind în doi în mașină, avuseseră un mic avantaj în cursa aceea în care nimeni nu putea frâna.
Bărbatul cu tunsoare militară coborî din mașină purtând o haină scumpă de blană. Își încrucișă brațele și se sprijini de portieră, întrebându-l pe Jin Chao:
– You Jiu, navigatorul tău e de vânzare?
Privirea i se opri pe Jiang Mu cu interes. Cineva din apropiere strigă:
– Ce e asta? Tânărul Maestru Feng și-a schimbat gusturile? Se dă acum după fetișcane?
Liang Yanfeng nu răspunse la glumă, ci doar îi aruncă o privire cu tâlc lui Jiang Mu.
Jin Chao râse rece și răspunse direct:
– Îmi pare rău, nu are preț.
Liang Yanfeng ridică o sprânceană, iar mai mulți din anturajul lui îl tachinară pe Jin Chao:
– Ai grijă, You Jiu. Când Tânărul Maestru Feng pune ochii pe o femeie, o obține întotdeauna.
Jin Chao le aruncă o privire disprețuitoare, tonul lui rece:
– Încearcă și vezi.
Zâmbetul lui Liang Yanfeng se lărgi treptat, își aprinse o țigară, apoi ridică lent capul și suflă inele de fum în formă de inimă către Jiang Mu. Ea nu mai văzuse niciodată așa ceva și îl catalogă imediat drept frivol, privindu-l cu o expresie serioasă, aproape analitică.
Liang Yanfeng nu mai fusese niciodată privit de o fată ca un obiect de studiu arheologic. Reacția ei distantă îl făcu să izbucnească în râs.
Jin Chao încruntă ușor sprâncenele și îi aruncă o privire rece. Jiang Mu se întoarse stânjenită și spuse către Jin Chao:
– E foarte frig.
Locul era complet pustiu, iar vântul nopții biciuia împrejurimile. Jin Chao își coborî privirea către fața ei roșie de frig, desfăcu fermoarul gecii cu un zâmbet vag amuzat în ochi:
– Vrei o îmbrățișare?
Pupilele lui Jiang Mu se dilatară, iar ochii întunecați îi tremurau ușor. Totuși, nu putea spune dacă Jin Chao glumea sau era sincer. Privirea lui părea să aibă cârlige, strălucind amețitor, încât pieptul ei se zbătea. În comparație, ea era complet lipsită de grație – nu îndrăznea să-l atingă, doar își strecură mâinile în geaca lui fără să-l atingă de fapt, ținându-le suspendate.
Jin Chao se uită în jos cu un zâmbet slab, apoi strânse brusc geaca, trăgând-o în brațele lui. Corpul lui Jiang Mu se izbi fără să vrea de pieptul lui cald, iar geaca îl înveli complet, inundând-o de o căldură familiară, aducându-i un sentiment de siguranță.
Ce simțise în prima zi în Tonggang, când îl văzuse pe Jin Chao stând pe marginea drumului, privind-o? Își imaginase o îmbrățișare ca asta, de mult așteptată, dar atunci deja își dăduse seama că acest Jin Chao nu mai era fratele de altădată. Nu-i mai ciupea obrajii pe neașteptate, nu-i mai încălzea mâinile când îi era frig, nu o mai ridica și nu o mai învârtea fără motiv.
Îmbrățișarea aceasta venea cu mai bine de cinci luni prea târziu. Mâinile lui Jiang Mu se ridicară încet și se încolăciră strâns în jurul taliei lui, iar ochii i se umeziră.
Jin Chao le spuse celorlalți:
– Prietena mea se răcește repede. O duc acasă.
Cei din jur recunoscură și ei că e frig și începură să se împrăștie. Fața lui Jiang Mu înțepeni – nu știa dacă Jin Chao o trăsese în brațe doar ca să găsească un pretext să plece.
Îl privi din îmbrățișare. Jin Chao se uită în jos, ochii lui plini de o tandrețe imposibil de citit, zâmbind către ea:
– Dacă nu te-ai săturat de îmbrățișări, putem continua acasă.
Un bărbat din apropiere râse:
– Bine, mergeți acasă și ocupați-vă de ce trebuie.
Jin Chao ridică fruntea, cu o expresie șmecheră, schimbând glume obraznice cu acel bărbat. Jiang Mu îl eliberă și se întoarse încurcată. Jin Chao își ținu totuși brațul pe umerii ei în timp ce se îndreptau spre mașină, dar cum se depărtară de ceilalți, o lăsă din brațe.
Toți se urcară în mașini, iar în câteva clipe vehiculele porniră. Telefonul lui Jin Chao era încă în buzunarul lui Jiang Mu, și de îndată ce se urcară în mașină, acesta vibră. Ea îl scoase și văzu că grupul de mai devreme fusese deja dizolvat.
Îi întinse telefonul lui Jin Chao, aruncându-i o privire din colțul ochiului. Toată tandrețea și cochetăria îi dispăruseră din expresie, înlocuite de răceala și nepăsarea obișnuite.
Toți fuseseră păcăliți de jocul lui, dar, deși știa că era fals, tot se pierduse pentru o clipă în acea privire arzătoare. Jiang Mu se întoarse spre geam, neobișnuit de tăcută.
Jin Chao o mai privi din când în când. Expresia ei era încordată, mâinile strânse pe centura de siguranță. Deși nu mergeau repede, ea rămânea rigidă, chipul plin de îngrijorare.
După vreo zece minute, Jin Chao urcă pe o colină din pustietate, conducând până ajunseră în vârf, unde opri încet mașina.
În față se întindea o prăpastie fără fund, iar deasupra, un cer nesfârșit de înstelat. Nicio lumină în jur – în orașul în care crescuse Jiang Mu, era imposibil să găsești o asemenea liniște, aproape vidă.
Jin Chao ieși din mașină și veni pe partea ei. Motorul încă mergea, cu căldura pornită. Bătu în geam, și când ea îl coborî, trupul lui blocă vântul rece de afară. Își aprinse o țigară, trase adânc din ea și suflă fumul către cer, spunând:
– Deschide plicul și uită-te.
Jiang Mu rupse plicul pe care îl strânsese tot timpul – era plin de bancnote de câte o sută. Coborî privirea și strânse banii în mână.
Jin Chao rămase cu țigara, privind spre întunericul vast:
– Asta voiai să afli.
Un fior îi urcă lui Jiang Mu din tălpi până în piept:
– Pentru bani.
– Pentru ce altceva?
Jiang Mu spuse cu teamă:
– Omul acela a derapat.
– N-o să moară, zise Jin Chao pe un ton rece, aproape indiferent.
Jiang Mu ridică privirea spre silueta lui, uluită:
– Cum adică n-o să moară? Eu ți-am zis să ocolești și să iei a doua curbă. Am vrut să scăpăm de el, nu să-l faci să derapeze. Dacă pățește ceva, vor da de noi.
Jin Chao ținea țigara, cu privirea coborâtă:
– În fiecare zi sunt accidente în toată țara. Îi învinovățesc pe cei care trec pe lângă?
– Dar asta e… e cursă ilegală. Dacă sună cineva la poliție?
– Și ce pot face? Cine știe că am fost acolo?
– Ceilalți—
Jin Chao pufni:
– Să se implice singuri?
– Dacă au fost martori?
– Nu-i cunosc. Nu am voie să conduc pe acel drum?
– Locația grupului, grupul…
Grupul fusese dizolvat, toți erau mutați pe silențios, fără istoric de conversații. Tranzacția fusese în numerar, imposibil de urmărit. Zona era neamenajată, nici măcar camere de supraveghere nu existau.
Un fior rece îi urcă lui Jiang Mu din tălpi până în piept. Aruncă plicul pe scaun cu furie, deschise portiera, coborî și o trânti, strigând la el:
– Chiar dacă acoperi totul, dacă ceva merge prost? Meriți să-ți riști viața pentru bani? Azi a fost el, mâine poți fi tu! Sunt chiar atât de importanți banii? De ce trăiești cu o sabie atârnată deasupra capului?
Sprânceana lui Jin Chao lăsa o umbră adâncă peste ochi, făcând ca privirea lui să pară o mare înstelată. Vocea îi răsună adânc, ca dintr-o vale:
– O viață cu o sabie deasupra capului.
Un zâmbet ironic îi apăruse pe buze:
– Și ce fel de viață crezi tu că ar trebui să trăiesc?
Vântul rece îi flutura părul lui Jiang Mu în timp ce pășea spre marginea prăpastiei, privind în întunericul fără sfârșit:
– Nu știu. Dar nu așa. Nu poți trăi liniștit?
– Dacă nu știi, lasă-mă să-ți spun eu.
Jin Chao aruncă țigara pe pământ, o zdrobi cu talpa bocancului până ce chiștocul dispăru complet.
– Când am venit prima dată în Tonggang, eu și Jin Qiang nu aveam unde să stăm. Am închiriat un subsol fără geamuri, fără lumină. Ziua era ca noaptea. Când ploua tare, apa ne urca până la glezne. Temele, ghiozdanul, salteaua – toate ude. Șobolani morți pluteau prin apă. Dormeam pe mese puse una peste alta, iar a doua zi o luam de la capăt cu găleata, golind apa din cameră.
Auzise că se pot găsi lucrări de săpături printr-un intermediar, dar cerea comision. I-am dat toți banii noștri, dar numărul era fals. Nici în subsol n-am mai putut rămâne.
Dormeam sub poduri, pe străzi, prin băi publice. Și tu îmi spui că banii nu contează?
Apoi, a găsit un job stabil și a cunoscut-o pe Zhao Meijuan. El era divorțat, ea – nemăritată. N-avea casă și mă căra și pe mine după el. Când am reușit în sfârșit să strângem avansul, tot salariul lui mergea pe rate. De câte ori aveam nevoie de bani la școală, trebuia să stau la ușă cu biletul de plată în mână, rușinându-mă să cer două-trei sute de yuani. Și tu spui că banii nu contează?
Douăzeci de ani de rate, plus boli și spitale – crezi că Jin Qiang putea duce singur totul? Când i-a fost cel mai greu, nu m-a părăsit. Și tu crezi că acum ar trebui să-l părăsesc pe tatăl tău?
Steaua cea mai strălucitoare atârna pe cerul nordului, aceeași stea care o ghidase pe Jiang Mu în nopțile cele mai grele, până să ajungă în acest punct. Crezuse că, după ce tatăl ei și Jin Chao o părăsiseră, viața i se frânsese. Când invidia copiii cu tați și se plângea de lipsa de afecțiune, Jin Chao, în partea cealaltă a lumii, se zbătea doar ca să supraviețuiască, lipsit chiar și de cele mai simple lucruri.
Când Jiang Mu ridică din nou privirea, steaua încă atârna în nord, dar lumina ei părea acum tăioasă, ca un țurțure care i se înfipse în inimă, făcându-i ochii să se încețoșeze de lacrimi.
Se întoarse către el:
– Mama știe? Că tata a fost păcălit când a ajuns aici? Că n-ați avut unde locui?
Întunericul îi contura profilul lui Jin Chao în timp ce își pleca capul. La pomenirea lui Jiang Yinghan, o licărire îi trecu prin priviri, dar dispăru repede, lăsând în urmă o goliciune moartă. Vorbi încet:
– Ce-ar mai conta dacă știe sau nu? Sunt divorțați.
Jiang Mu păși spre Jin Chao, privind la el prin lacrimi:
– Chiar și așa, asta nu înseamnă că trebuie să faci lucruri atât de periculoase.
Jin Chao își ridică privirea, cu o expresie rece și batjocoritoare:
– Pentru mine, orice aduce bani merită. O viață cu o sabie deasupra capului – și ce dacă? Dacă n-ai nimic de pierdut, ce rost are să te temi? Nu voiam să vezi toate astea. Ai dreptate – ești aici doar pentru un an de școală. N-ar fi trebuit să te implici deloc. Ți-e frică acum?
Jiang Mu se ridică pe vârfuri, apucându-l strâns de guler și țipă:
– De ce trebuie să fii așa? De ce alegi drumul întunecat când în față e unul luminat?
Jin Chao o privi în jos și spuse:
– Dă drumul.
– Nu. De ce aș face-o?
Jacheta i se șifonase sub încleștarea ei. Răbdarea lui Jin Chao ajunsese la capăt și mai spuse o dată:
– Dă drumul.
Jiang Mu îl privi încruntată, strângând și mai tare:
– Fă-mă tu! Crezi că nu te mai poate controla nimeni?
Jin Chao își ridică bărbia, buzele subțiri formând o linie rece și periculoasă. Îi prinse umerii, o ridică de la pământ și o lipi de portiera mașinii, apropiindu-se:
– Vrei să mă controlezi? Cu ce drept? Îți mai închipui că te cheamă Jin? Ți-ai schimbat numele – lasă-mă să ți-l amintesc: Jiang Mu.
Părea atât de mică în fața lui, prinsă de portieră, fragilă și încăpățânată în același timp. Prezența lui Jin Chao o învăluia rece, pătrunzându-i în inimă prin fiecare por. Tremura de furie.
Nu-i mai rostise niciodată numele. De când venise în Tonggang, nici el, nici Jin Qiang nu-i spuseseră vreodată numele întreg. Le păsase – un singur nume schimbase tot: relațiile lor, viețile lor, drumurile lor.
Vocea i se îneca în gât când întrebă:
– Atunci… de asta nu te-ai mai întors niciodată la mine? Ne învinovățești? O învinovățești pe mama că l-a lăsat pe tata fără nimic? O urăști, nu-i așa?
Mâna lui Jin Chao de pe umărul ei tremură aproape insesizabil. Privirea i se lăsă în jos, iar pe buze i se arcuia o grimasă disprețuitoare. Își înghiți amărăciunea, deschise portiera și o împinse înapoi în mașină, apoi trânti ușa.
Jiang Mu rămase înăuntru, iar Jin Chao stătea afară, fumând țigară după țigară. Nu era prima lor ceartă – în copilărie se certau aproape în fiecare săptămână. Pe jucării, mâncare, jocuri, chiar și pe o bucată de cretă. Dar Jin Chao ceda mereu. Îi dădea jucăriile, împărțea cu ea icrele și pipotele preferate, suporta jocurile ei copilărești și plictisitoare.
Dar era un lucru la care nu ceda niciodată – să meargă la magazinul de machete în fiecare sâmbătă după-amiază. Oricât plângea Jiang Mu, oricât îl opreau Jin Qiang și Jiang Yinghan, el tot stătea în ușă până oboseau și renunțau.
Jiang Mu știa – la tot putea renunța, dar când era vorba de ce își dorea cu adevărat, nu-l oprea nimeni. Așa fusese mereu, și tocmai asta o îngrijora. Se temea că merge pe un drum fără întoarcere, că istoria se va repeta, și că după plecarea ei, va deveni și mai nesăbuit.
După un timp care părea nesfârșit, Jin Chao primi un telefon. Stinse țigara și bătu în geam:
– A sunat Jin Qiang. Mergem acasă?
– Nu.
Jiang Mu nu-l privi, nu coborî geamul. Doar atât.
Jin Chao se duse la locul șoferului și închise portiera. Își rezemă mâna de volan și se întoarse spre ea. Când era supărată, fața i se umfla ca și cum ar fi suferit o nedreptate uriașă. Tonul i se înmuiă:
– Ce vrei să fac ca să mergem acasă?
– Promite-mi ceva mai întâi.
Dintre toți prietenii lui Jin Chao, Crazy Jin avea cel mai bogat istoric amoros. Schimbase multe femei, dar rareori trecea de trei luni cu vreuna, sfârșind mereu părăsit și cu inima frântă.
De fiecare dată îi chema pe băieți la băut, și cu timpul, toți se obișnuiseră – părea că se îndrăgostește doar ca să aibă motiv de băut.
Crazy Jin spunea mereu:
– Cu femeile, când se supără, ai impresia că ai greșit tu cu ceva.
Jin Chao nu se lovise niciodată de problema asta, dar privind fața supărată a lui Jiang Mu, începuse să înțeleagă ce voia să spună.
Zâmbi în tăcere, bătând cu degetele în volan, iar în ochii lui se întoarse acea lejeritate obișnuită:
– Și ce vrei să-ți promit?
Jiang Mu nu înțelegea cum putea încă să glumească și răspunse iritată:
– Promite-mi că o să muncești cinstit, că renunți la toate lucrurile astea periculoase. Dacă nu promiți, niciunul dintre noi nu pleacă în seara asta.
Jin Chao își încleștă maxilarul, privirea îi rămase fixă. Ochii negri o urmăriră în tăcere câteva clipe, apoi își lăsă scaunul pe spate și se întinse.
Jiang Mu se ridică, alarmată:
– Tu…
Jin Chao își încrucișă mâinile sub ceafă, perfect relaxat:
– Atunci nu plecăm.
Jiang Mu era gata să explodeze de frustrare. Jin Chao închise și ochii. Dacă ar fi fost ca în copilărie, s-ar fi aruncat peste el să-l bată, dar acum nu-l mai putea doborî și nici nu mai îndrăznea să-l încalece. Așa că își lăsă și ea scaunul pe spate, oftând apăsat și întorcându-i spatele.
Jin Chao o urmărea cu ochii întredeschiși în timp ce se întorcea ostentativ, scoțând zgomote enervate și ghemuindu-se.
Avea prea multe pe cap, iar apariția lui Jiang Mu îi dăduse totul peste cap. Trebuia să pună ordine în gânduri, așa că deși închisese ochii, nu dormea.
Dar Jiang Mu adormi repede. Jin Chao se ridică și o privi – genele ușor curbate, sprâncenele încruntate și neliniștite chiar și în somn. Își ridică degetul mare și îi netezi ușor fruntea. Jiang Mu se întoarse, iar fața ei moale era luminată de lună ca o pânză fină, atingându-i inima.
El era un om fără rădăcini, rătăcind între sud și nord, iar ea era singura care avea să-i pese de el întotdeauna!
Oricât de întunecată era noaptea, oricât de lung era drumul, în seara aceea, colțul înghețat din inima lui Jin Chao fusese atins de lumină datorită persoanei din fața lui.
